Покинув долину, отряд оказался на просторах нагорий — земля была неровной, всюду торчали камни, мелкие кустарники да пожелтевшая трава, в которой лишь проглядывала свежая зелень. Здесь, в отличие от Ривенделла, весна только-только начала сдавать позиции лету. Было прохладно, хоть солнце и пригревало, дул промозглый ветер. Лэйтэриэль поплотнее запахнулась в плащ — холод она терпеть не могла с детства (и это при том, что эльфы в принципе слабо восприимчивы к погодным капризам).

Пожалуй, так странно в дороге Лэйтэриэль себя ещё никогда не чувствовала. Это был не какой-нибудь торговый обоз или группа следопытов, отправившихся на рейд — ни парой фраз перекинуться, ни пошутить. Попутчики словно языки проглотили. С другой стороны, путешествия с эльфами ей всегда были в удовольствие — потому что ехать, равно как и идти, они могут долго, не требуя привалов или передышек. Они бы могли продолжать дорогу и ночью, но коням всё-таки нужен был отдых. Да и не настолько они торопились.

Ближе к вечеру они вышли на тракт, и лошади перешли на бодрую рысцу. По левую руку то и дело стала показываться широкая лента реки, по правую — рощицы, грозящие перерасти в леса.

Ехали практически до самых сумерек. На горизонте как раз показались Мглистые горы. Отряд сошёл с дороги в хвойный лес. Подходящая опушка нашлась довольно быстро. Неудобно только, что за водой надо было идти в совершенно противоположную сторону.

Расседлав Фина, Лэйтэриэль сунулась было к вьючной лошадке, но один из эльфов — Нимрос — опередил её буквально на полшага и, улыбнувшись, произнёс:

— Отдыхай.

Отдыхать она не собиралась и пошла собирать хворост, о чём и сообщила. Далеко ходить не надо было — достаточно просто обойти поляну пару раз. Краем глаза она заметила, как Азалир и Синалион куда-то поплелись. Судя по прихваченным лукам — за дичью. И охота им?..

Вернувшись и вывалив хворост, она поняла, что более ей делать нечего. Нимрос тут же начал складывать костёр, Варафэль возился с лошадьми. Трандуил, как и полагается королю, бездельничал с самым безмятежным видом (ему даже командовать не надо было, эльфы явно действовали как отлаженный механизм). Потоптавшись на месте, эльфийка выбрала кочку поудобнее и, расстелив на ней плащ, приземлилась.

Так глупо она себя давно не чувствовала.

И как только ребята так спокойно выдерживают присутствие царской особы в неподходящих для неё условиях. Таким особам место в тронном зале. Или, на худой конец, сидел бы он себе в шатре и никого не смущал своим видом.

Минут через пять ей надоело праздное созерцание пляшущего огня, она вспомнила о прихваченной книжке и полезла за ней в сумку. Набросив на плечи походное одеялко, она устроилась поудобнее и раскрыла фолиантик.

Кузнечное дело: глазами трёх народов — гласил титул. Лэйтэриэль отстранённо подумала, что хватать первый попавшийся том было не самой лучшей идеей. Но делать было нечего, и она перевернула первую страницу.

Незаметно для себя самой, девушка погрузилась в чтение, с интересом переворачивая страницу за страницей. Автор сего труда непостижимым образом умудрялся интересно рассказывать о таком, казалось бы, скучном предмете, как свойства металлов, добавляя по ходу повествования интересные истории.

Тем временем вернулись Азалир и Синалион с уловом в виде насаженных на прутики рыбин. Установив их над огнём, они устроились тут же. Эльфы о чём-то тихо заговорили, но девушка совершенно не обращала на них внимания.

— Леди Лэйтэриэль?

Эльфийка вопросительно подняла голову, сообразив, что зовут её уже раз в третий. С некоторым недоумением она уставилась на протягиваемую ей рыбу. Поджаренную и вполне аппетитно пахнущую. Полюбовавшись выпученными глазами, она глянула на эльфа и, втянув шею, отстранилась:

— Спасибо. Я не ем рыбу.

— Почему? — Синалион изобразил на лице смешное удивление.

— У нас с ней… не сложились отношения, — кисло буркнула девушка.

Она вспомнила, как впервые попробовав сие блюдо, тут же подавилась костью. Кажется, именно тогда она осознала, как хрупка жизнь и вообще умереть можно от мелочи. Её передёрнуло.

— У нас ведь были яблоки? — эльфийка отложила книгу в сторону и оглядела вещи.

Трандуил, оказавшийся к заветному мешку ближе всех, протянул руку и бросил девушке зелёный плод.

— Благодарю, — Лэйтэриэль поплотнее укуталась в одеяло и вгрызлась в кисло-сладкую мякоть.

— Кузнечное дело? — вопросил Варафэль, сидевший от неё по левую сторону и разглядывавший первую страницу книжки. — Серьёзно?

— А ты что ожидал? — девушка насмешливо фыркнула. — Сборник баллад или историю развития вышивки как искусства?

Эльф смущённо отвёл карие глаза и поправил светлые волосы.

— На самом деле, ключевая фраза там — «глазами трёх народов» — которую ты почему-то проигнорировал, — миролюбиво добавила эльфийка. — Хотя почему-то Харад и прочий юг авторами всегда игнорируются. И зря, между прочим…

— Они же варвары, — категорично заявил Нимрос, — чего о них говорить, а тем более, писать.

Лэйтэриэль окатила эльфа снисходительным взглядом. Не зря он из четвёрки показался ей самым консервативным. Она уже открыла было рот, чтобы поведать о непростой жизни южан, как наткнулась на пристальный взгляд Лесного короля, и всякое желание к просвещению чужих умов пропало.

— В общем, всё равно интересно, — невпопад буркнула девушка и вновь уткнулась книжку.

Впрочем, желание читать испарилось. Вспомнился город с белокаменными квадратными зданиями и хлипкими халупами на окраинах, сложные орнаменты на стенах и куполообразные арки, люди в смешных тюрбанах и великолепные сады среди пустыни, казавшиеся волшебным наваждением. Там вообще было много любопытного.

Эльфы заговорили о дальнейшем маршруте и о том, стоит ли отклоняться от привычной дороги. Периодически к обсуждению подключался и Трандуил — собственно, его слово и было решающим. Лэйтэриэль же опомнилась лишь тогда, когда стали распределять время дежурств.

— Я тоже могу дежурить вообще-то, — она демонстративно захлопнула книжку.

Мужская часть отряда уставилась на неё с откровенным недоумением. Только у Трандуила в глазах появилось насмешливое веселье. Вот кто тут получал от происходящего удовольствие.

— Леди должна отдыхать, — выразил общее мнение Нимрос.

Лэйтэриэль оглядела всю компанию. Подумала и решила, что не имеет ни малейшего желания вести дискуссию на тему равного распределения обязанностей в походе. Хочется им заниматься всеми этими расшаркиваниями — так зачем мешать. Не говоря уже о том, что из присутствующих, она была самым опытным путешественником.

— Да и пожалуйста, — буркнула девушка, запихивая книжку обратно в сумку.

Недовольства пренебрежением своей особы хватило лишь на то, чтобы удобнее устроиться на кочках и завернуться в одеяло, подложив под голову локоть. Дослушать болтовню не вышло: она и сама не заметила, как уснула.

Вопреки ожиданиям с неба не глядело ни одной звёздочки — оно было затянуто облаками. Никакого намёка на рассвет, зато в воздухе висела преддождевая морось, заставлявшая зябко ёжиться.

Лэйтэриэль резко села и повернулась к костру. Сидевший напротив Трандуил как раз подбросил туда пару веток. Почему ей дежурить нельзя, а ему можно — оставалось только догадываться.

— До рассвета ещё час, — сообщил король, вороша костёр. — Спи.

— Не хочу, — эльфийка помотала головой, пытаясь вспомнить, что за чушь ей снилась.

Вспомнить не получилось, да она не особо и старалась. Вместо этого она созерцала лицо Трандуила в отсветах пламени. На мгновение ей привиделся Артано в тёмной круглой комнате у камина, но это была лишь игра теней. Они совсем не похожи. Его лицо казалось не вечно юным, а скорее зрелым, хотя и не менее красивым. Черты лица чуть жёстче и глаза — как застывшие озера. Совершенно не похожи.

Вчерашнее чувство неловкости совершенно куда-то испарилось. Лэйтэриэль в упор глянула на эльфа и кивком указала на небольшой котелок. Трандуил проследил за взглядом и, с трудом дотянувшись, подал посудину.