Не дожидаясь ответа, девушка поспешила дальше по дороге. Раздражение только усилилось. Иримэль взъелась на неё давно и о причинах этого отношения оставалось только догадываться. Так что она делала всё, чтобы досадить Лэйтэриэль. Доставалось и от её подружек. Что не добавляло пребыванию в Имладрисе дополнительной радости.

Иногда Лэйтэриэль так и подмывало срезать клинком её чёрные волосы, которыми она так гордится, или сделать ещё что-нибудь столь же неприятное. Однако вместо этого она ограничивалась исключительно словесными перепалками. В конце концов, глупо размениваться на подобных недалёких особ, которые на фоне одного конкретного майя не стоят и мыслей о них.

— Ого, как ты благоухаешь.

Едва не налетев на крыльце на Глорфиндела, она в последний момент отскочила от него.

— Где это ты так умудрилась?

Его непринуждённое дружелюбие едва не выбесило окончательно, и, не сказав ни слова, девушка обогнула эльфа, отправившись к себе, чтобы поскорее снять провонявшие тряпки.

В небольшой светлой комнате царил лёгкий беспорядок. На низком столике валялись бумаги с перьями и какие-то книжки, на спинке дивана, свесившись на пол, понуро болталось платье (другое, не винное). Клинки валялись тут же на ковре. Двери на балкон были распахнуты, скрывающая их ткань лениво трепыхалась на ветру.

Лэйтэриэль, закутавшись в тонкое одеяло, сидела, забравшись с ногами, на диване, который не поленилась вытащить на балкон. С апатичной флегматичностью она созерцала, как по небу проплывают редкие облака, а солнце красиво их подсвечивает. Ещё она слушала: шум ветра и листвы, птиц и насекомых, далёкие весёлые голоса и смех — но вместе с тем, ничего из этого не слышала. Сидела она так будто всю жизнь.

Единственное, к чему располагала обстановка и настроение — это думать. У неё теперь вообще будет много времени, чтобы только и делать, что думать. Самое обидное было в том, что в целом она сама виновата.

Её характер всегда отличался некоторой вспыльчивостью, но при этом она довольно быстро отходила. Более того, она даже была готова признать, что в некоторой степени была неправа. Особенно, когда, не удержавшись, начала откровенно хамить. Очевидно, лорд Элронд действовал из благих побуждений и вообще просто беспокоился о ней.

Проблема была в том, что эта забота, на взгляд эльфийки, была чрезмерной. Не ходи туда, сюда не суйся, здесь опасно — такие предостережения могут только раздражать и подстрекать. В конце концов, она достаточно самостоятельное существо, способное о себе позаботиться.

С тех пор, как она поймала плечом стрелу, прошло уже три года. Девушка сама прекрасно понимала, что действовала неосторожно и вынесла из случившегося урок. Элронд тоже это понимал, но не стал упускать повод посадить подопечную под замок. Он прекрасно знал, что прямого приказа она не нарушит. Так уж воспитана.

Была бы здесь Арвен, она бы непременно попросила бы её повлиять на отца — тот своей дочери ни в чём не отказывал. Но, увы, Вечерняя звезда гостила в Лориэне… А больше просить некого: они скорее поддержат решение Владыки, что и выяснилось на примере Глорфиндела. Ещё и эльфийки эти со своими как бы страшными интригами. Они были бы смешны, если бы не раздражали.

Тихий стук вырвал девушку из печальных раздумий.

— Лэйтэриэль? — на балконе появился собственно предмет раздумий.

— Милорд…

Девушка хотела было вскочить, но потом вспомнила, что под одеялом на ней одна только рубашка, так что поплотнее запахнулась, придвинув к себе ноги. Элронда это ничуть не смутило, и он уселся рядом на свободное место.

— Ты злишься? — спокойно спросил, взглянув прямо на девушку.

— Да, — тихонько ответила эльфийка, прекрасно зная, что врать бесполезно.

Владыка Ривенделла немного помолчал.

— Я готов заменить наказание поручением, — осторожно сообщил он.

— Каким? — эльфийка насторожилась, хотя вообще-то была согласна практически на что угодно, лишь бы не сидеть год без дела.

— Как ты знаешь, сегодня был Совет, — девушка быстро кивнула. — По известному тебе вопросу. Я бы хотел, чтобы ты отправилась в Чёрную пущу. Меня беспокоят развалины тёмной крепости. Дол Гулдур.

У Лэйтэриэль бухнуло сердце о рёбра, но на лице не дрогнул ни один мускул. Неужели узнали?..

— Находясь на службе у Лесного короля, ты будешь иметь возможность приглядывать за этим местом. И в случае возникновения подозрений, что там кто-то есть, — сообщишь мне. Разумеется, внутрь лезть не следует в любом случае.

— Ты не доверяешь Королю Лихолесья? — осторожно спросила девушка.

— Дол Гулдур много южнее границ его владений. К тому моменту, как его патрули заметят что-то неладное, может стать уже поздно, — невозмутимо ответил Владыка, уходя от ответа. — Ты можешь отказаться, если не хочешь. Хотя, мне видится, что такое решение лучше и для тебя, и для… меня.

Эльфийка внимательно посмотрела в серые глаза: он прекрасно знает, что она не откажется. Правда, причины для согласия он видел другие.

— И сколько я должна буду там пробыть?

— Хм… — Элронд на несколько секунд замялся, глядя, скорее, в пустоту, чем на неё. — Ты поступишь в распоряжение короля Лихолесья. Так что ему решать, сколько ты прослужишь в его страже.

Девушка задумалась. Неопределённость сроков её настораживала. Трандуил мог отпустить её хоть через два месяца, хоть через десять лет — как настроение позволит. С другой стороны, там она хотя бы будет при деле, к тому же, там веселее и есть Леголас с Сандаиром. Впрочем, дело вовсе не в сроках. Время для эльфа — ничто. Куда больше её волновало другое…

— Я согласна.

— Что ж, тогда тебе нужно собираться. Лорд Трандуил отбывает завтра, — Элронд поднялся и, подумав, добавил: — Хоть ты туда и едешь по поручению, это не значит, что можно лезть на рожон. И постарайся не доставлять неприятности. И… — он на минуту замялся. — Впрочем, разберёшься.

Они некоторое время молча глядели друг на друга. Лэйтэриэль — выжидающе, Элронд — задумчиво. Казалось, у него перед взором проносятся годы. Прошедшие годы. И призраки будущего. Наконец он встрепенулся и с наигранным возмущением произнёс:

— И вообще, с каких пор я стал для тебя милордом? Право, меня это расстраивает больше всего.

— Прости, — она невольно улыбнулась.

— И что у тебя тут за благоуханье в комнате?

— Вино опрокинула. Проветриваюсь теперь.

Элронд расплылся в довольной улыбке и, погладив её по голове, молча ушёл.

Эльфийка откинула голову на спинку и вновь уставилась на небо. Вдруг стало интересно, до чего они там на Совете договорились. И с чего вдруг такие поручения. Неужели он себя чем-то выдал?.. У кого бы узнать?.. Едва ли следопыты уже уехали, а значит…

Она ожидала, что будет толпа сопровождающих с повозками и шатрами. Но отряд состоял всего из четырёх эльфов, с которыми девушка только и успела познакомиться до появления самого короля. У неё вдруг возникло подозрение, что будь его воля, он бы вообще никого с собой не брал. И какое же счастье, что Галадриэль с Келеборном оставались в Ривенделле. Такого количества венценосных особ в одном отряде она бы, пожалуй, не выдержала.

Лэйтэриэль пристроила вещи на Фина — спокойного коня гнедой масти, на котором она обыкновенно ездила — и забралась в седло.

Владыка Имладриса напоследок о чём-то тихо разговаривал с Трандуилом. Глорфиндел, тоже вышедший их проводить, подозрительно косился на эльфийку (как ей самой казалось). После давешней ссоры они так и не разговаривали. Девушка предпочитала на него не смотреть. Злость на него никуда не делась.

— Пусть звезда озарит ваш путь, — произнёс Элронд традиционное прощанье.

Маленький отряд развернулся, выстроившись цепочкой, пересёк мост и по неширокой дороге отправился к выходу из долины, располагавшемуся у подножия поросших растительностью скал. Им предстояло выйти к реке Митейтель, и, двигаясь вдоль неё, добраться до Кирит Форн-эн-Андраф — верхнего перехода через Мглистые горы.