Наблюдая за темнеющим небом, она старательно отгоняла мысль о собственном плане, который, чем дальше, тем больше казался сумасшедшим. Ей вообще казалось, что у майя даже без тела и кольца куда больше шансов достать со дна этот камень, чем у неё. И она крайне сомневалась, что к утру её осенит какая-нибудь блестящая идея. Настроение было отвратительным…

Она проснулась от странного чувства. Это как неуместное движение, замеченное краем глаза посреди чистого неба или чужой шорох в лесу. Открыв веки, Лэйтэриэль обнаружила, что буквально в двух метрах расположилось три пары блестящих чёрных глаз, с интересом её рассматривающих.

Медленно поднявшись, эльфийка оглядела незнакомых зверей. Они были похожи на речных выдр, только значительно крупнее. Обтекаемый силуэт, чёрно-коричневая шерсть с рыжим отливом, передние лапы достаточно длинные, чтобы передвигаться по суше, задние же были больше похожи на ласты. Довершали композицию длинные хвосты.

Они с любопытством принюхивались к девушке и оленю, явно не имевшим ничего против подобной компании, при этом у них топорщились блестящие усы вокруг носа. Лэйтэриэль невольно улыбнулась и протянула руку. Один из них, самый смелый, видимо, неловко проковылял и ткнулся мокрым носом ладонь. Стало щекотно, эльфийка рассмеялась, погладила его и почесала за маленьким ушком. У зверя вырвалось нечто похожее на мурлыканье.

Девушка огляделась и заметила недалеко от берега ещё несколько экземпляров, держащихся на воде. Одни плавали на спине, другие довольно бултыхались.

— Мне бы сейчас пригодились ваши умения, — почти мечтательно вздохнула эльфийка.

Обнюхавший её индивидуум теперь пытался забраться на колени, в то время как пара его друзей более тесно знакомилась с оленем, который на топтавших его зверей взирал с философским смирением и покорностью.

— Эй, вы же наверняка прибрежные воды хорошо знаете? — поинтересовалась Лэйтэриэль у замершего на секунду зверя.

Тот заинтересованно склонил голову набок, мигнув большими глазами, и опять ткнулся в руку.

— Ну да, корабль за такое время весь зарос водорослями, — продолжила рассуждать вслух девушка, — его и от дна-то не отличить. Что уж говорить о поиске чёрных каменных шаров.

К собственному удивлению, теперь глупость всей затеи вызывала разве что досаду. И с чего ему пришло в голову (метафорически говоря), что у неё получится? Соизволь майя сюда явиться лично, у него наверняка вышло бы лучше даже в нынешнем состоянии. Хватило бы ему сил поднять клочок земли? Едва ли тут так уж глубоко… А что может она?..

Стоило об этом задуматься раньше. Собственно, в этом и заключается основная проблема общения с ним: непонятно, чего он хочет добиться. Манипулирует ли, навязывает свою волю? Лэйтэриэль всегда было особенно трудно разобраться, что есть её мысли, а что — нет. В ней — часть его силы, а это похуже раздаренных им колец. Тем более странно, что он предложил что-то взамен. Да ещё и позволил самой выбрать. Хотя, по сути, выполнение этой просьбы ему ничего и не стоит. И на что она только подписалась?..

Погрузившись в мысли, Лэйтэриэль совершенно забыла о сидящем на руках звере, который решил напомнить о себе. Вывернувшись и махнув хвостом по лицу, он поковылял к воде, а за ним и его сородичи. Оказавшись в родной стихии, они тут же превратились из неуклюжих симпатяг в грациозных пловцов.

Эльфийка проводила взглядом окончательно скрывшихся в волнах животных, а потом посмотрела на оленя. По крайней мере, этот никуда уходить не собирался. Она опустилась обратно на расстеленный плащ и уставилась в стремительно светлеющее небо.

Не желая ни о чём думать, Лэйтэриэль отстранённо созерцала, как меняется цвет небосвода: на западе от насыщенного синего к грязно-голубому, исчезает зеленоватое сияние, на востоке солнце окрашивается от оранжево-красного к желтоватому. Медленно проплывают вытянутые облака, причудливо подсвеченные восходящим светилом. Шум лижущих берег и разбивающихся о камни волн успокаивает.

Здесь было так спокойно и умиротворённо, словно остального мира и не существовало. В таком состоянии всё становилось каким-то мелким и несущественным. Обычное явление для того, кто вдруг оказывается практически на краю земли. Ради этого сюда и стоило притащиться.

Лэйтэриэль сама не заметила, как провалилась то ли в полудрёму, то ли полутранс, и сколько прошло времени. Очнулась она от того, что уха коснулось нечто холодное, мокрое и щекочущее. Резко повернув голову, она буквально нос к носу столкнулась с давешним зверем.

— Ты вернулся, — эльфийка улыбнулась и потрепала его по шее, усаживаясь поудобнее.

Шерсть у него была совершенно мокрая, что ему совершенно не мешало. Довольно заурчав, он начал взбираться к девушке на колени, старательно топча их и оставляя мокрые пятна. Так как уместиться весь он не мог при всём желании, то удовлетворился, втащив лишь переднюю часть туловища.

Ощущая приятную тяжесть, Лэйтэриэль не удержалась от мысли, что не веди она столь беспорядочный образ жизни, непременно умыкнула бы себе такого зверя домой. Даже жаль.

Вообще-то надо было собираться и ехать в деревню, а не торчать тут. Для начала поговорить с местными, узнать точное местоположение затонувшего корабля. Кроме того, ей понадобится лодка. Не зря же она пару месяцев проторчала на юге у ловцов жемчуга, постигая азы ныряния на глубину. Корабль затонул у берега, глубина там вряд ли большая. Только вот вода здесь была иная. Холодная. И тёмная. Только и оставалось надеяться на эльфийские способности. И на световой кристалл. Это, конечно, не факел, но это было лучше, чем ничего.

Комментарий к Глава 5

*Гирки – друг.

========== Глава 6 ==========

2463 г. Т.Э.

Ривенделл, скрытый в большой долине, был прекрасен, и с этим трудно было спорить при всём желании. Окружённый высоким ущельем, он был крепостью, не нуждавшейся в стенах. Впрочем, это место охраняло кое-что посильнее горных пород. Со скал струились многочисленные водопады, сверкавшие то в лучах солнца, то в свете звёзд, они изливались в реки, которые к западу от Имладриса соединяются, образуя Бруинен.

Прелесть этого потаённого места заключалась не только в изяществе многочисленных арок и переходов, лестниц и балконов, статуях и резьбе. Дворец, да и вообще всё здесь было гармонично и незаметно вплетено в пейзаж. Но куда важнее сама атмосфера этого места. Казалось, будто здесь куда больше воздуха, чем где-либо ещё. Запах сосен и елей, растущих в предгорьях, невероятная смесь цветочных ароматов, шум многочисленных водопадов и ручьёв, шелестящий кронами деревьев ветер… В Средиземье только набирала силу весна, здесь же она уже превратилась в лето.

Лёгкость — вот то чувство, которое испытывают те, кто бывают здесь первый раз. Впрочем, и второй, и третий тоже.

Трандуил был редким исключением.

Возможно, причиной тому был его возраст. Он многое повидал, кто-то даже мог бы сказать, что слишком многое. Он ещё помнил красоту и величие прежних королевств, нынешние же — были лишь их тенями.

Кроме того, Владыка Чёрной пущи пребывал в мрачном настроении, а в такой ситуации даже царящая здесь обстановка не умиротворяет. Наоборот, возникает чувство раздражения — на самой периферии сознания. Здесь мир и спокойствие, в то время как его земли с двух сторон подстерегают таящиеся враги. Конечно, местные обитатели в этом не виноваты. Но на то они и чувства, что не подчиняются даже величайшим из владык.

Солнце давно исчезло, в свете ярких звёзд и разбросанных тут и там фонарей Ривенделл выглядел загадочным и тихим.

Трандуил шёл по одному из многочисленных открытых переходов в саду, невидящим взглядом скользя по сверкающим силуэтам скал. В отведённых покоях ему оставаться было невыносимо, а в Зал Пылающего Огня, в который его так настойчиво приглашали, идти не хотелось совершенно. Да и делать ему там было нечего.

— Предпочитаешь одиночество, как всегда? — негромко произнёс Элронд, показавшийся из-за поворота, скрытого высоким кустом.