Трандуил невольно повернул голову к девушке. Да, если захочет, она может быть очень недружелюбной.

– Я знаю её как никто другой, – сказал Лесной король, скорее себе, чем собеседникам, – я справлюсь. У меня нет выбора.

Драконы вновь переглянулись. Выразительно.

– Не спеши с решением. Подумай…

– Я не передумаю, – раздражённо бросил Трандуил, вновь перебив дракона. – я не боюсь, что со мной может что-то случиться. Я, в конце концов, прожил долгую жизнь. Но она – нет! Каких-то жалких три тысячи лет. И большую их часть она не жила для себя. Теперь ей не надо врать. Просто некому стало. Теперь она может просто жить. Уж лучше рискнуть и умереть, чем существовать в таком виде.

– Ты понимаешь, что лишаешь её выбора?

– А она сейчас способна сделать какой-то выбор? – ядовито спросил Трандуил. – В этом и проблема.

– Я лишь хочу, чтобы тебе не пришлось жалеть о своём решении, – спокойно заметил Нола и кивнул на девушку. – Уверен, она бы тоже этого хотела.

Лесной король посмотрела на Эрэсу, которая вообще словно бы и не слышала их разговора.

– Да, хотела бы, – вздохнул он.

– Тиндар, – произнёс Нола, – разбуди Гостира.

– Гостира? Может, лучше кого-нибудь другого? Ури бы с радостью…

– Нет, – белый дракон покачал головой, – Гостира. Он сильнее.

– Хорошо, – помедлив, согласился Тиндарам и поднялся.

Он отошёл от них на десяток шагов и одним прыжком взвился вверх, мгновенно оборачиваясь крылатой тенью. Набрав высоту за минуту, он расправил крылья и поплыл куда-то на восток.

– Гостир? – спросил Трандуил, когда дракон скрылся из вида.

– Лучше, чтобы нас было трое, – пояснил дракон, – так связь будет устойчивее. И вообще на случай непредвиденных обстоятельств. Так что у тебя ещё есть время подумать. До завтра.

– Ясно, – только и сказал Лесной король. – А зачем будить? Я думал, вы и без этого можете звать друг друга.

– Не всегда. Когда дракон в спячке, его не разбудить обычным зовом, – ответил Нола. – Кстати, ты заблуждаешься.

– В чём?

– Ей больше трёх тысяч лет, – откликнулся дракон. – Властелин Колец подобрал её в конце Второй Эпохи, да. Но родилась она раньше. Ещё до уничтожения Нуменора. После этого она просто не могла появиться на свет, ибо Валинор перестал существовать физически. Но на ней ещё есть его тень.

– То есть? – не понял Трандуил. – Но куда тогда уходят эльфы?

Нола некоторое время молчал.

– Они умирают, – тихо ответил дракон. – Нет, материк всё ещё есть и до него даже можно добраться. Вероятно, можно найти и руины городов. Но ни эльфов, ни валар там нет. Они перешли в мир духов и существуют там.

– Откуда ты знаешь об этом?

– Я – дракон, – он снисходительно улыбнулся, – мы были созданы для того, чтобы знать, что происходит. И не расстраивайся об их судьбе. Они живут. Просто иначе.

– И всё же мне не хотелось бы отправляться туда. Здесь как-то интереснее.

– Да, – на лице Нолы появилась усмешка, – тут, пожалуй, интересней.

Каменистый берег был по большей части покрыт снегом. Но вдоль линии воды тянулась широкая голая полоса земли, усеянной крупными округлыми камнями. Само же море было холодным даже на вид. Казалось, дневной свет совсем не проникает в его глубь. Только пенистая бахрома и оживляла тёмно-серые волны. Эрэса сидела на одном из валунов на холме и смотрела на воду. За спиной далеко виднелся лес и горы.

Нола предложил провести их сеанс “лечения” на берегу, потому что здесь три дракона могли разместиться свободно. Кроме того, по словам Мудрейшего, монотонный шум волн способствует лучшей концентрации. Сам дракон сидел тут же и тоже пялился на море. На него вообще почему-то было невозможно не пялиться.

Они молчали. Разговаривать было не о чем – потому что всё уже было обговорено ночью. Трандуил вообще старался не думать о том, что им предстояло сделать. Боялся передумать.

Приближение драконов он скорее почувствовал, чем услышал. Почувствовал по пришедшему в движение воздуху. Трандуил обернулся и в самом деле увидел снижающихся крылатых змеев. Гостир оказался обладателем чешуи цвета стали с зелёным оттенком. Или это зелень отливала сталью. Да и какое это имело вообще значение.

Они приземлились чуть в стороне и до их холма добрались уже на лапах, не собираясь оборачиваться. Поддержание неестественной формы требовало от них определённого внимания и усилия. А сейчас им будет не до того.

– Нола, – Гостир коротко кивнул Мудрейшему и перевёл взгляд на гостей. – Ты не передумал?

– Нет, – Трандуил качнул головой. – Спасибо, что согласился помочь.

– Поблагодаришь, – дракон фыркнул и ткнул когтём в девушку, но не задел её, – когда вернёшь эту статуэтку в нормальное состояние.

– Тогда приступим, – мрачно произнёс Тиндарам, – это, скорее всего, займёт много времени.

– Идём, – Трандуил потянул девушку за собой, и они заняли свободное место между драконами.

– Имей в виду, – предостерегающе заговорил Нола, – она может тебя не узнать. Не помнить. И постарайся её не пугать.

– Я помню.

Он расстелил на камни плащ и усадил девушку, после чего опустился напротив неё. Взяв Эрэсу за руки, он последний раз оглядел сидящих вокруг них драконов, сосредоточивших на них всё внимание.

Лесной король глубоко вздохнул и посмотрел на девушку.

– Эрэса, смотри мне в глаза, – тихо попросил он.

И она смотрела. Он долго вглядывался в тусклое золото, пока две чёрных точки не стали расти и не затянули его в бездну.

Перед ним расстелилась неприглядная серая равнина, на которой практически не было растительности. А та, что была – была чахлой и задыхающейся. Вдалеке серели горы.

Через минуту созерцания этого унылого пейзажа, он понял, где находится. И медленно обернулся. Да, это был Мордор. Только вместо чёрного Барад-Дура в небо ввинчивалась белейшая башня-крепость, особенно выделявшаяся на фоне свинцового неба. Трандуил оторвал взгляд от высоких окон и украшавших фасад арок, опустил его ниже. Пропасть. Между крепостью и землёй, на которой он стоял, зияла пропасть. В Мордоре три тысячи лет назад там была лава. Здесь – непроглядная чернота, в которую не проникал никакой свет.

Лесной король окинул взглядом кажущуюся неживой башню. Да, это была крепость. Оставалось только удивляться своеобразности представлений Эрэсы о безопасности. Впрочем, для неё всё было совершенно логично.

– Мост, – произнёс Трандуил, памятуя о том, что он здесь не совсем один. – Мне нужен мост.

Едва с губ сорвался последний звук, как в воздухе стали проявляться очертания строения. Сначала возникали кляксы, как от воды на бумаге, которые затем растекались и соединялись. Через минуту перед ним возник широкий белокаменный мост со статуями вдоль дороги. Внешний вид конструкции при этом идеально гармонировал с обликом башни.

Эльф приблизился к мосту и, помедлив, сделал пару неуверенных шагов. Мост не зашатался и не подумал исчезать. Решив не искушать судьбу, Трандуил поспешил пересечь его побыстрее. Но даже когда он ступил через высокие ворота в просторный двор, мост позади оставался на месте. Интересно, возвращаться надо будет по нему же?..

Лесной король отогнал лишние пока мысли и огляделся. К башне вела широкая булыжная дорога, по бокам которой был разбит цветущий яркой зеленью сад. Пройдя около трети пути, он замер перед ответвлением дорожки, уходящей вглубь сада. По недолгому раздумью, он свернул.

Некоторое время он брёл среди кустов и невысоких деревьев, пока не вышел на поляну с прудом. На усыпанном камнями берегу спиной к нему сидел ребёнок. Эльф осторожно подошёл ближе, обойдя фигурку сбоку. Ребёнок что-то собирал из камней.

– Чем занимаешься? – тихо спросил он.

Ребёнок вскинул голову к нему и резко подскочил, сжимая в ладошке камень. Девочка. Эрэса. В жизнерадостном жёлтеньком платьице. Забавно.

– Ты кто? Кто тебя сюда пустил?

– Не бойся, – Трандуил поднял руки, бросив быстрый взгляд на небо, в котором что-то где-то прогрохотало, – я… я друг Майрона.