Не выдержав, он притянул девушку к себе, сжав в объятиях. Он не представлял, как об этом вообще можно было думать.

Он не сомкнул глаз всю ночь. Эрэса спала, положив голову ему на колени, а он сидел неподвижно и смотрел на огонь, иногда перебирая ей волосы.

Трандуил прожил долгую жизнь. Он успел увидеть мир во тьме, разгоняемой лишь светом звёзд. Он застал первый восход солнца и луны. Он был свидетелем колоссальных разрушений. Он потерял один дом и обрёл другой. Больше трёх тысяч лет он правил народом. Почти столько же, сколько и его отец. Он думал, что давно привык принимать решения за других. Сейчас он не мог принять решения. Только не такого.

Это было равносильно тому, чтобы сдаться. Это было равносильно, что Глорфиндел тогда победил. Трандуил не мог согласиться с таким исходом. Не говоря уже о том, что у него ещё оставались подданные, за которых он тоже нёс ответственность, а значит не мог вот так бросить их.

Он не мог выбирать.

Тиндарам вернулся один около полудня. Он приземлился, оставив неглубокие борозды на гальке. Оглядев их, дракон не стал размениваться на приветствия и предисловия:

– Что ты надумал?

– Я не верю, что нет способа помочь ей, – произнёс Трандуил. – Если вы не можете помочь, я отправлюсь к авари.

Или, на худой конец, к Кирдану.

– Хорошо, – дракон лениво махнул хвостом и наклонился. – Забирайтесь. Познакомлю тебя кое с кем.

Помедлив в сомнениях, Лесной король позвал Эрэсу, и они забрались на спину дракона. Тиндарам взмыл вверх огромным прыжком, с громким хлопком расправив крылья и забив ими, взвиваясь в небо. Набрав высоту, он распластался в воздухе, повернув на юг и полетев вдоль горного хребта.

Внизу стелились горы, к которым попеременно примыкали то равнины, то хвойные леса. Иногда можно было разглядеть озёра и ленты рек. Отдельными кляксами чернели россыпи скал из-под снега.

Они летели несколько часов. Трандуил уже перестал следить за меняющимся внизу пейзажем, когда дракон стал плавно снижаться. Эльф сразу встрепенулся и оглядел землю, но не заметил ничего особенного, кроме скал.

Тиндарам нырнул к прогалине у ещё покрытой льдом реки, спускающейся к лесу. Только тут Трандуил увидел огромный грот, из которого, собственно, и брала начало река. Он спрыгнул вниз, поражаясь, что от долгой неподвижности его конечности всё-таки не задеревенели, и помог спуститься Эрэсе.

– Здесь, – произнёс дракон, поведя головой и оглядывая горы, за которыми уже скрылось солнце, – живёт Мудрейший. Нола. Он самый древний из нашего рода.

– Ясно, – только и сказал Трандуил, глядя, как Тиндарам вновь неуловимо обернулся эльфоподобным существом.

– Если вы можете оборачиваться вот так, почему вы живёте в такой глуши? – не удержался эльф. – Почему не путешествуете?

– Путешествуем, – дракон пожал плечами, – по молодости. Но это утомительно. Периодически всё равно надо принимать истинный облик, а это довольно сложно делать незаметно, учитывая наши габариты.

Лесной король хотел уточнить, какой возраст считается у драконов молодостью, но заметил, как Тиндарам повернул голову к пещере. Эльф обернулся следом. В глубине грота виднелась огромная фигура, которая медленно приближалась.

Из пещеры вышел дракон, заметно превосходивший размерами и Тиндарама. Покрытый серебристо-белой чешуёй, на которой играли отсветы закатного неба, он был воплощением изящества и благородства даже на притязательный взгляд великовозрастного эльфа. А ведь драконов именовали не иначе, как мерзкими порождениями Моргота.

– Нола, – чёрный дракон склонил голову в приветствии.

– Тиндарам рассказал мне твою историю, – произнося эту фразу, Нола шагнул ещё ближе, в мгновение оборачиваясь широкоплечим могучим эльфом, – Трандуил, владыка Зелёной Пущи.

Белый дракон замер перед ним. Он казался совершенно нормальным эльфом, даже его одежда была привычной. Но у эльфов не бывает таких откровенно серебристых глаз, лучащихся собственным светом.

– Благодарю, что решил уделить нам время, – опомнившись, Трандуил вспомнил о вежливости.

– Это меньшее, что я могу.

Он перевёл взгляд за спину эльфа и прошёл дальше, остановившись рядом с Эрэсой.

– Здравствуй, Сафилит, – мягко произнёс он, взяв девушку за руки, – посмотри на меня.

Эльфийка послушно подняла голову. Несколько минут прошли в томительной сосредоточенной тишине.

– Печальное зрелище, – наконец произнёс Нола, подведя девушку к лежащим у берега брёвнам и усадив.

– Но ей можно помочь? – нетерпеливо спросил Трандуил.

Белый дракон обернулся, устремив на него пронзительный взгляд.

– Сядь, – он указал на всё те же брёвна, – разговор не будет коротким.

Трандуил вынужден был сесть рядом с девушкой. Тиндарам легко подцепил одной рукой бревно и опустил его в паре метров от них. Драконы сели напротив них.

– Ты хочешь ей помочь, – медленно начал Нола, – ты хочешь, чтобы она стала прежней, – Лесной король молча кивнул. – Но даже если ты сможешь вытащить её из той скорлупы, в которую она спряталась, это ещё не значит, что от этого ей станет лучше. Возможно, ты сделаешь ей только хуже.

– Почему? – вырвалось у него бездумное.

– Ты же видишь, на ней не чары наложены, – проговорил Нола. – Она стала такой сама. Вообрази, в каком она должна была быть отчаянии. Посмотри на неё: она спокойна и безмятежна, её ничто не тревожит. Вернув её, ты заставишь её вспомнить всё, что с ней случилось. И она может сильно измениться.

– Она сильная, – глухим голосом произнёс Трандуил, – она справится.

– У каждого есть предел, – заметил Тиндарам. – И чем больше этот предел, тем с большим грохотом он ломается.

– Тебе не нравится видеть её такой, – произнёс Нола, – и тебя можно понять. Но ей так комфортно. Возможно, когда-нибудь она и станет прежней. Сама.

– И что же, вы предлагаете ждать?

– Первый вариант тебе не понравился, – напомнил чёрный дракон.

– Убить её? – переспросил Трандуил. – Ты стал бы убивать свою любимую?

– Если это пойдёт ей на благо – без колебаний, – кивнул дракон.

– У тебя неверное представление о смерти, – Нола покачал головой. – Впрочем, не только у тебя. Вы привыкли видеть смерть как нечто плохое. Но в ней нет ничего плохого. Это не конец. Столь рьяно беречься от неё, всё равно, что стоять на краю леса и бояться покинуть его, когда перед тобой стелется дорога дальше.

– В случае, если от того, что она станет собой, ей будет хуже, я непременно её убью, – произнёс Лесной король, глядя в серебристые глаза. – Ведь, как я понимаю, никто из нас не знает точно, что будет, если попытаться ей помочь вернуться.

– Точно – не знает никто и ничего, – согласился дракон. – Но, чем больше знаешь обстоятельств, тем вернее можно сделать предположения о грядущем…

– Вы можете помочь или я напрасно теряю здесь время? – не выдержав, перебил Трандуил.

Драконы переглянулись. Молча. Ну да, им ведь необязательно разговаривать вслух.

– Мы можем попробовать, – осторожно произнёс Нола, – но это будет опасно.

– Да, вы уже говорили.

– Нет, ты не понял, – возразил Тиндарам. – Это вторжение в чужой разум. И последствия могут быть самые разрушительные. Она может сойти с ума или ещё что угодно. Более того, никто не может гарантировать, что и ты после такого останешься в полном порядке.

– Что нужно делать? – без колебаний спросил Трандуил.

– Ты должен будешь погрузиться в её сознание, – заговорил Нола. – Полностью. На самую глубину. Мы поможем тебе закрепиться там, будем помогать по возможности, но действовать тебе придётся самому. Лезть в её сознание такому, как я, всё равно, что пытаться втиснуть слона в птичью клетку. Раздавит.

– И что именно я должен буду там сделать?

– Зависит от того, что обнаружишь, – отозвался белый дракон. – Учитывая обстоятельства… – он взглянул на Эрэсу, – скорее всего, тебе нужно будет найти её. И, вероятно, её сознание будет очень недружелюбно. Даже к тебе.