Позвал?.. Впрочем, это же драконы, так чему удивляться. Эльф огляделся и следом за девушкой скинул вещи на камни. Подойдя к кромке покрытого наледью берега, он присел, сняв перчатки, зачерпнул ледяной воды и умылся. Не такое уж и долгое путешествие подошло к концу. Драконов они нашли без особых трудностей. Или, что вернее, дракон нашёл их.

– Как ты сказал? – Трандуил поднялся и обернулся к дракону. – Сафилит? Так вы её называете?

Дракон склонил голову набок, переведя взгляд на замершую девушку.

– Дитя ветра и огня, – синие глаза согласно мигнули и вновь перебежали к эльфийке, – хотя сейчас я не чувствую ни того, ни другого. Странное зрелище.

– Как твоё имя? – спросил эльф.

– Лунэнарэ.

– Красиво, – улыбнулся Трандуил, окинув взглядом дракона, – а пламя в самом деле синее?

– Хочешь проверить? – дракон оскалился, продемонстрировав внушительный набор клыков.

– В другой раз, – вежливо откликнулся Лесной король.

Дракон фыркнул, выпустив струю пара, но на этом и успокоился. Скрестив лапы, он уложил на них голову, продолжая разглядывать гостей.

– Если ты из Чернолесья, – произнёс он, – то ты должен знать Смауга?

– К моему сожалению, нам не довелось быть знакомыми, – осторожно ответил Трандуил, – я видел его лишь издалека.

– Вот как, – Лунэнарэ разочарованно выдохнул очередную струю дыма, – жаль.

– Эрэ… Сафилит же вроде приносила вам его?..

Трандуил поднял голову следом за драконом. Из-за разницы в габаритах он лишь через пару минут получил возможность увидеть приближающегося к ним дракона. Чёрная тень, сделав над ними круг, мягко опустилась по другую сторону узкой реки. Существо, покрытое чёрной с серебряным отливом чешуёй, было значительно крупнее Лунэнарэ.

– Что случилось, Лунэ?.. – дракон повёл головой, шумно втягивая воздух и, оглядев всю их компанию, остановил взгляд на гостях. – Любопытно.

К ним чуть ли не вплотную приблизилась драконья голова, дыхнувшая на них жаром.

– Очень любопытно.

– Моё имя Трандуил, – произнёс эльф, чувствуя себя как-то глупо. – Я привёл сюда Эрэсу, надеясь, что вы сможете помочь ей.

– Ей? Или тебе? – деловито уточнил дракон.

Трандуил глянул на девушку, совершенно равнодушно взирающую на огнедышащих змеев с валуна, на который присела.

– Ей. Нам.

Дракон качнул головой и выпрямился, воззрившись на них свысока.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Для начала объясни, как ты нас нашёл.

– Эрэса рассказывала о вас, – нетерпеливо произнёс Лесной король. – До гор добраться было нетрудно. Дальше вела она.

Дракон взглянул на девушку, прищурив тёмные, практически чёрные глаза неопределённого оттенка.

– Значит, Трандуил, – констатировал он. – Лесной король, не так ли?..

Чёрная зверюга скользнула на их берег, буквально смазываясь в движении. Трандуил, при всей остроте своего зрения не сумел толком уловить, как огромная туша вдруг съёжилась и на каменистый берег спрыгнула высокая эльфоподобная фигура. Только по большей части чешуйчатая. И ноги выгнуты на манер драконьих лап. И внушительные когти, разумеется, куда без них.

Дракон потянулся всем телом, будто примеряясь к новому облику, и замер напротив. Лунэнарэ поднялся и последовал примеру своего сородича, стремительно ужавшись. На берегу оказался ещё один… вообще-то, он оказался куда больше похож на эльфа с поправкой на чешую. Очень молодого эльфа. Можно даже сказать, мальчишку. Повертевшись на месте, он оглядел Трандуила, а ещё через пару секунд его чешуя приняла формы его одежды.

– Лунэ, – чёрный дракон страдальчески вздохнул, – не страдай глупостями.

– Но отец, Сафилит всегда говорила, чтобы я оборачивался вместе с одеждой, так как эльфы не ходят без неё, – он повертелся на месте, оглядывая свой облик, и тут же махнул на валун, усевшись рядом с девушкой.

Трандуил оглядел драконов, пытаясь найти в них что-то родственное, и сразу признал поражение: он видел слишком мало драконов вблизи, чтобы сразу заметить одинаковые черты.

– Можешь звать меня Тиндарам, – чёрный дракон повернулся к эльфу, сложив руки на груди. – Расскажи, что случилось.

– Я не знаю всех деталей, – предупредил Владыка Зелёной Пущи, – так как тот, кто эти детали знал, больше не ходит по этой земле.

Он постарался изложить историю коротко, придерживаясь только фактов. Драконы слушали внимательно, не перебивая. Тиндарам при этом не сводил глаз с девушки.

– Эльф, – произнёс Тиндарам, когда Трандуил замолчал. – Расскажи об этом эльфе, у которого она была.

– Это важно?.. – он пожал плечами, не дожидаясь ответа. – Его имя Глорфиндел. Он погиб в бою с балрогом при защите жителей Гондолина. Примерно в середине Второй Эпохи он вернулся в Средиземье и служил сперва у Гил-Галада, потом у Элронда.

– Вернулся? – дракон повернул к нему голову. Будь у него сейчас хвост, он бы им наверняка дёрнул. – С тех берегов?

– По крайней мере, такова общеизвестная версия, – кивнул Трандуил. – Это имеет значение?

– Разумеется, имеет, – Тиндарам фыркнул. – Он жил и умер.

– И что с этого?

– То, что Сафилит была рядом с ним едва вылупившимся ребёнком, – произнёс дракон. – Как ты думаешь, почему прочим погибшим эльфам не было дозволено вернуться в Средиземье? Разве среди них не было достойных?

– Никогда не задумывался об этом, – помедлив, ответил Трандуил.

– Ещё бы. Смерть – это боль и страдание. Смерть делает сильнее. Добавь к этому жизнь духом. Обрётший плоть вновь уже не будет просто эльфом.

– Предположим, – в лёгком недоумении признал Лесной король, не вполне понимая, к чему клонит дракон. – И что это ему давало?

– Я могу лишь предполагать, – Тиндарам качнул головой, и подошёл к девушке, присев перед ней, – предполагать, что она не могла сбежать от него даже в мир духов, но наверняка пыталась. Не могла позвать на помощь. Не могла даже умереть, – он взял Эрэсу за руку, продолжая вглядываться в её лицо. – И ей ничего не осталось.

– Но ведь она ещё есть? – спросил Лунэнарэ. – Она ведь жива.

Дракон молча смотрел на эльфийку, будто пытаясь что-то разглядеть.

– Если ты убьёшь её, она станет прежней, – наконец произнёс Тиндарам.

– Но её уже не будет здесь, – заметил Трандуил, видя, что дракон совершенно точно не шутит.

– Она не будет с тобой, ты хочешь сказать, – поправил дракон, поднявшись и обернувшись. – Ты можешь последовать за ней. Мы устроим так, что вы уйдёте вместе. Одновременно.

– Но отец!..

Дракон вскинул когтистую руку, призывая сына к молчанию, и пристально смотрел на гостя.

– Она никогда не хотела туда, – тихо произнёс Лесной король. – Она туда не хочет. И она бы предпочла такую жизнь, чем оказаться там.

– Кто сказал, что у вас есть выбор? – спросил дракон. – Все эльфы будут собраны под сводами чертогов валар. Вам никуда не деться от этой участи. Вы либо придёте к ним сами, либо вас приведёт к ним жизнь здесь.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Трандуил, несколько удивлённый такой смене темы.

– То, что в этих землях вы не сможете жить, – обрадовал Тиндарам. – Ваши души возьмут верх над телами, и вы развоплотитесь. А если жизнь и так не радостна, то к чему тянуть?

Лесной король невольно сглотнул. Откровенно говоря, идя сюда, он рассчитывал совсем на другое.

– Неужели нет иного способа ей помочь? – спросил эльф.

Чёрные глаза будто иголки впивались в сознание, погружаясь в глубину бездны.

– Подумай о том, что я сказал, – произнёс дракон, – мы вернёмся завтра. Идём, Лунэ.

– Что? Но почему?..

Он лишь глянул на мальчишку, и тот умолк. Тиндарам сделал несколько пружинистых шагов, а на последнем взвился в гигантском прыжке, мгновенно оборачиваясь огромной тенью. Лунэнарэ бросил на гостей озадаченный взгляд и бросился в небо прямо с валуна, на котором сидел. Минута, и они остались одни.

Трандуил подошёл к девушке и коснулся её головы, повернув к себе.

– Не может быть, чтобы не было другого выхода, – прошептал он. – Этого просто не может быть.