— Я могу о себе позаботиться, он это знает. Как и ты, к слову, — эльфийка упрямо глянула на Глорфиндела.

— Дело не в этом, — он покачал головой. — Твои странствия с каждым разом становятся всё длиннее. Каждый раз ты уходишь дальше.

Он многозначительно посмотрел на девушку. Глорфиндел был единственным, кроме Элронда, кто знал о том, каким именно образом она путешествует. Порой Лэйтэриэль казалось, что он знает о ней даже побольше. Или догадывается. В проницательности он ничуть не уступал Элронду, вернее даже, превосходил.

— Владыка желал бы, чтобы ты вела более спокойную жизнь, — в его голосе послышалось сожаление.

— Это что, приказ? — с деланным смешком переспросила девушка.

— Нет, что ты, — удивился эльф и глубоко вздохнул. — Раз тебе нужно на север, что ж… ступай.

Лэйтэриэль внимательно вгляделась в красивое лицо эльфа. По нему ясно было видно, что ему жаль, что такого приказа у него нет. Но ещё лучше он знал, какой глупостью являются подобные ограничения, хотя они порой и весьма соблазнительны.

Эльфийка спешилась, по ходу погладив лошадь по носу. Бросила взгляд на собравшийся в стороне отряд, который только их и ожидал.

— Спасибо, Глори, — улыбнулась девушка.

— Да пребудет с тобой благословление валлар, — с торжеством в голосе изрёк эльф, как будто она, как минимум, собирается в Мордор, а не всего лишь на север.

Глорфиндел развернул жеребца, а лошадка, не проносившая её и суток, бодро потрусила следом.

Лэйтэриэль, замерев на месте, наблюдала, как он присоединился к отряду, и всадники отправились навстречу красному рассвету. С какой-то едкой иронией она подумала, что только благословления заокеанских владык ей и не хватает в жизни.

Настроение было безнадёжно испорчено и никуда уже откровенно не хотелось. Навалились воспоминания и давно позабытые чувства. Именно поэтому-то она и не хотела возвращаться. С тех пор, как она стала путешествовать, она больше не могла с уверенностью назвать Ривенделл своим домом. Да, она там выросла. Там к ней хорошо относились и никогда ни в чём не ограничивали. Там были её друзья и семья

Она не могла точно сказать, почему так вышло. Возможно, её тяготило то, что в ней была частица его силы. Она опасалась, что неосознанно может навлечь беду на эти земли. Не хотелось лишний раз врать или что-то утаивать. Порой возникало непреодолимое желание рассказать, как именно она очутилась на пути у того злополучного отряда.

Эльфийка недовольно встряхнула головой, отбрасывая непрошенные мысли. Тело в мгновение окутали серые тени, изменяя его очертания. А ещё через пару секунд от земли оттолкнулся орёл, бывший куда крупнее своих обычных собратьев.

========== Глава 5 ==========

2461 г. Т. Э.

Эриадор был не самым населённым местом в Средиземье. Сложно сказать, почему так вышло. Когда-то здесь было много небольших государств, от которых сейчас остались одни руины. Сначала Великая чума, потом — затяжная война с Ангбандом. В итоге разрушено было многое, а восстанавливать стало некому. В Шире сосредоточились хоббиты, эльфы — в Линдоне и Ривенделле, а люди — посерёдке — в Пригорье.

До северных земель, где когда-то хозяйничал Король-чародей, дела никому не было. Жить здесь трудно, так что заселять эти неприветливые места желающих особо не было. Фактически, единственным местом, где здесь можно было встретить людей — это в районе залива Форхель, на побережье которого испокон веков живёт племя лоссотов.

У них в заливе несколько деревень. Живут они сами по себе, с остальным миром общаясь лишь на том условии, что его представители сами к ним едут. Чем им так люб этот край для большинства прочих жителей Средиземья оставалось загадкой. В самом деле, кто в здравом уме захочет жить там, где большую часть года царят снега, а оставшийся кусок лета весьма смахивает на осень? Занятия у них тоже разнообразием не отличаются — рыбный промысел, разведение некоторых северных зверей, охота да собирательство.

В общем, лоссотов всё устраивало — тем более что к ним даже орки не совались. Да и о существовании более лёгкого образа жизни они, кажется, не подозревали. Впрочем, дело привычки — а лоссоты в итоге довольно неплохо устроились.

Именно к ним и держала путь Лэйтэриэль. Почти пять сотен лет назад здесь побывал последний король Артэдайна — Арведуи. Здесь же он и нашёл последний покой. Вместе с прихваченными палантирами. На дне залива. И эльфийка имела весьма смутное представление, как их заполучить. То есть, план у неё был, но вот что из него выйдет…

Проделав большую часть пути по небу, она, тем не менее, спустилась много загодя. Прокладывая дорогу по холмистой равнине, она лишь радовалась, что сейчас только конец лета, и здесь сравнительно не холодно. Хотя ночевать в поле все-таки не хотелось бы.

Поднявшись на очередной холм, Лэйтэриэль восхищённо ахнула. Перед ней расстилалось пастбище, по которому бродило, наверное, с полсотни оленей. Изящные, длинноногие, в летней более тёмной бурой расцветке, хотя все равно то тут, то там мелькали белые и серые пятна. Самые крупные достигали, наверное, до двух метров в холке. А с ветвистыми рогами — и того выше. Они бродили группами или по одиночке и выискивали лишайник повкуснее.

Налюбовавшись видом благородных животных, Лэйтэриэль направилась к далёкой человеческой фигурке у довольно большого шатрообразного жилища. Олени, мимо которых она проходила, только косились на неё с любопытством.

При ближайшем рассмотрении фигурка оказалась принадлежащей женщине. Ей было, наверное, около сорока. Довольно высокая, с зачёсанными в косы тёмными волосами и чёрными глубокими глазами. У неё было выразительное лицо с выдающимися скулами и прямым носом. Простая, но добротная одежда: штаны из плотной грубой ткани и аккуратные сапожки, холщовая рубашка с крупной вышивкой, поверх которой была натянута жилетка из кожи, отороченная мехом. На шее болталось ожерелье из неровных тёмно-синих то ли камушков, то ли бусин.

Рядом с женщиной сидела крупная бело-чёрная собака, изрядно смахивающая на волка. Склонив голову набок, она подозрительно косилась на эльфийку.

— Мир вашему дому, — Лэйтэриэль сложила перед грудью ладони домиком, — и здоровья вашим животным.

Женщина, помедлив, кивнула и повторила жест, только после этого эльфийка подошла ближе. Собака тут же потеряла интерес к происходящему и поплелась куда-то за шатёр.

— Вы путешествовать? — неуверенно спросила она.

— Да, — эльфийка улыбнулась и махнула рукой, — к заливу Форхель.

— Только на ногах? — удивилась она. — Темнеть быстро. Большой расстояние…

Тут она всполошилась и кинулась в шатёр. Эльфийка, помедлив, двинулась за ней.

Отодвинув тяжёлый полог, она оказалась в большой круглой комнате. На лёгкий деревянный каркас была натянута грубая ткань, а поверх — шкуры. В центре на земле в углублении на камнях располагался очаг, на котором в чане побулькивало что-то аппетитное. Наверху было отверстие, чтобы уходил дым, большая часть пола застелена коврами, вместо кроватей — набитые травой лежанки, укрытые шкурами. Вещей был лишь необходимый минимум — чтобы при смене пастбища тащить меньше.

Женщина махнула рукой и указала на тюк, а сама начала возиться с очагом, перемещая котелок выше.

— Будь на ночь? — спросила она. — Утром идёшь?

— Было бы хорошо, — девушка улыбнулась и указала на себя, — Лэйтэриэль.

Женщина сначала не поняла, но потом сообразила:

— Асикан.

В виду того, что женщина плохо говорила на всеобщем, разговор особо не клеился. Она пыталась что-то спрашивать, но то и дело переходила на родной. А языка лоссотов Лэйтэриэль не знала. Тем не менее, удалось выяснить, что живёт Асикан здесь не одна, а с мужем и сыном, которые отправились осмотреть равнину, на которую они скоро погонят животных.

Чтобы не сидеть без дела, эльфийка вызвалась чем-нибудь помочь, но хозяйка настаивала, чтобы гостья сидела на месте. Впрочем, в конце она таки отправила девушку за водой, предварительно указав, в какой стороне находится ручей.