— Не хочешь размяться? — предложила Лэйтэриэль, когда они с Арагостом рассёдлывали лошадей.

— Почему бы и нет, — согласился он, отпуская своего черногривого коня, который тут же потрусил к серой в яблоках кобылке Риора.

Лэйтэриэль скинула плащ и кафтан, оставшись в лёгкой тунике, Арагост последовал её примеру. Риор же в это время нашёл себе местечко поудобнее, расстелил плащ, достал яблоко и приготовился наблюдать поединок.

Им ещё никогда не доводилось тренироваться вместе. Арагосту едва перевалило за третий десяток, потому он и путешествовал пока с Риором, который учил его всему, что может пригодиться следопыту. На практике, в основном. Несколько раз Лэйтэриэль видела его в Ривенделле, но это было довольно давно. Он был сыном Арахада, седьмого Вождя северных дунэдайн.

Арагост был выше эльфийки головы так на полторы и использовал двуручный меч. Типичный противник для неё.

— Учти, Арагост, — возвестил Риор, — эльфы все вертлявые, но эта мелочь — особенно.

Тот кивнул, Лэйтэриэль же лишь скорчила кислую мину и отвесила поклон:

— Сочту за комплимент.

Они отсалютовали друг другу, и мужчина провёл пробную атаку, от которой эльфийка предпочла уйти. Пусть у неё и было два клинка, но они были лёгкими и короче — принимать на них прямой удар чревато. Отвести меч одним клинком, нырнуть вперёд, целясь в открытый бок — неожиданное парирование вытащенным кинжалом.

Эльфийка проворно отскочила на секунду, и они вновь сошлись. Арагост был хорош. Длина меча позволяла ему не подпускать девушку на расстояние удара, в то же время её скорость и маленький рост не давали ему в неё попасть. Когда они более-менее приноровились к стилям друг друга, Лэйтэриэль решила сменить тактику. Улыбнувшись во время его очередного выпада, она сделала быструю подсечку, так что он, скользнув по траве, упал, перекатившись на бок. Арагост не выронил меча, но отмахнуться им не успел — один из клинков упирался ему в лицо.

Лэйтэриэль убрала оружие в ножны и подала руку следопыту. Арагост на проигрыш отреагировал совершенно спокойно: когда противник имел возможность оттачивать навыки столетиями, обижаться особо нет смысла.

— Бой — это не придворный танец, — заявил Риор, когда они к нему присоединились, — тут нет места расшаркиваниям. Вот Лэйтэриэль это хорошо знает.

— Дело не в этом, — флегматично заметил сын Арахада. — Она меньше и проворнее. Мне банально сложнее достать такого противника.

— А ты среди орков таких и не встретишь, — буркнул опытный следопыт. — Тут, в общем-то, сказываются разные стили. Ты — боец передовой, она — предпочтёт настрелять врагов издалека, а от прямого боя будет вихлять, как чиж…

Как обычно бывает в таких ситуациях, завязался разговор на тему выбора оружия, боевых стилей и их применения. Эльфийка слушала их без всякого интереса, лишь изредка вставляя короткие комментарии.

На третий день Лэйтэриэль выпало дежурить последней, так что она получила удовольствие встать раньше всех, понаблюдать розовато-жёлтый рассвет и разбудить следопытов. Пока они завтракали хлебом и вяленым мясом, девушка сходила за водой к ручью, который нашла ночью во время обхода.

Через полчаса они двинулись в путь. До места встречи они должны были добраться к полудню, дальше одним соваться было просто опасно.

Равнина казалась такой же огромной, как пустыни Харада — ни конца, ни края, ни какого-нибудь разнообразия. Куда ни глянь — высокая трава да редкие цепляющиеся кусты. Ехали не слишком быстро: не хватало ещё, чтобы одна из лошадей угодила в яму и переломала ноги.

К полудню на небо набежали лёгкие тучи. Настроения они нисколько не испортили, зато солнце стало меньше докучать.

Отряд эльфов показался лишь через пару часов. Следопыты остановились, дожидаясь, когда их нагонит около пяти десятков всадников в сверкающих лёгких доспехах. Впереди Лэйтэриэль сразу разглядела командира — золотоволосого эльфа на белом жеребце. Синий узор на его доспехе был заметен даже издалека.

— Риор, — поприветствовал эльф, — Арагост. И Лэйтэриэль… Так вот для кого понадобилась лошадь.

— Глорфиндел, — кивнул мужчина, окинув отряд взглядом и заметив несколько затесавшихся среди эльфов следопытов.

Глорфиндел махнул рукой, и один из его подчинённых подвёл чёрную лошадку с белым пятном на лбу. Эльфийка легко спрыгнула из-за спины следопыта и подошла к животному. Кобылка покосилась на девушку недобрым взглядом.

— Ну-ну, — она ласково потрепала её по шее и прошептала, улыбнувшись: — тебе меня недолго терпеть.

Как только она оказалась в седле, отряд двинулся вперёд, выстроившись парами. Лэйтэриэль с Арагостом оказались сразу за Глорфинделом и Риором, так что девушка краем уха могла слышать их разговор. Впрочем, ничего интересного: обсуждали детали грядущего боя. В итоге было решено дожидаться разведчиков.

Через несколько часов, когда солнце уже коснулось горизонта, отряд пересёкся с разведчиками. Те принесли не слишком приятные новости: судя по всему, орки что-то не поделили между собой и передрались. Пара десятков навсегда остались лежать в их временном лагере, остальная часть — двинулась по западной стороне Северных холмов к Зелёному тракту. Теперь им предстояло их нагнать. Отряд остановился не более чем на час, чтобы спланировать действия и дать лошадям немного отдохнуть.

Так как на стоянку теперь ехать не было необходимости, было решено максимально срезать путь, проехав у самых холмов. Бой произошёл сегодня днём, так что едва ли орки смогли уйти далеко.

Удача улыбнулась им перед самым рассветом. Встречный ветер позволил подобраться достаточно близко: варги не могли их учуять. К тому же, орки не ожидали нападения — они даже не выставили часовых.

Отряд перестроился веером, беря противников в клещи. Затрубили эльфийские горны, которые добавили в ряды едва проснувшихся орков ещё больше неразберихи. Хотя Лэйтэриэль считала, что в данном случае сделать дело без лишнего шума было проще. В отличие от своих нерадивых хозяев, варги оказались сообразительнее и с громким рычанием бросились в атаку, не дожидаясь команды. Большая их часть была расстреляна ещё издалека — эльфы действовали слаженно, каждый заранее наметив себе по цели.

Орки в лагере беспорядочно заметались: они остались без варгов, а пешими против всадников у них просто не было шансов. Тех, кто решил сбежать, эльфы расстреливали в спины, остальные попадали под копыта лошадям и под мечи и копья воинам.

Сражение вышло стремительным и коротким. Кажется, куда дольше им пришлось добивать раненых.

Позволив лошади самостоятельно выбирать дорогу, Лэйтэриэль рассматривала орков. Судя по доспехам и довольно потрёпанному общему виду, они пришли с Карн Дума. Хоть Чародея оттуда и изгнали, орки всё равно продолжали там селиться. У них просто не было особого выбора. Никакие зачистки этого изменить не могли, пока стоял Гундабад. И стоило над головами замаячить зиме, как орки вспоминали о соседях, которых так приятно было бы ограбить, пополнив запасы. Хорошо, что на деле соседи живут много южнее, и все эти поползновения в большинстве случаев пресекаются на корню.

Лошадь замерла, недовольно всхрапнув, и Лэйтэриэль была вынуждена отвлечься от живописного созерцания трупов. Дорогу ей преградил Глорфиндел.

— Лэйтэриэль, — он кивком указал в сторону от места побоища.

К вящему неудовольствию эльфийки, лошадь последовала за эльфом без всякого понукания.

— Риор сообщил, что обратно ты с нами не едешь, — Глорфиндел сверкнул ясными серыми глазами, — позволь узнать, почему?

— Мне нужно на север, — коротко ответила девушка, не желая посвящать никого в подробности.

— Тебе нужна помощь? — спросил он. — Я мог бы отправиться с тобой.

— Нет, дело пустяковое, — девушка покачала головой, старательно игнорируя взгляд эльфа. — Просто нужно заглянуть к лоссотам.

И даже ни словом не соврала.

— Ты давно не появлялась дома, — наконец произнёс он. — Владыка Элронд беспокоится, что ты подвергаешь себя излишней опасности.