— Они просто другие, — честно ответила эльфийка.

Майя несколько минут разглядывал девушку, то ли обдумывая разговор, то ли вообще забыв о нём. Он даже стал как-то расплываться, словно ему надоело поддерживать эту иллюзию облика.

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? — вкрадчиво произнёс он. — Ты желаешь отсрочить развязку. «Пусть никто ничего не делает, пусть всё будет так, как есть, пусть ничего не меняется, пусть будет плохой мир, чем хорошая война». Но это невозможно. Рано или поздно, мы должны сойтись. И это коснётся всех, никто не останется в стороне, — голос его стал тих и зловещ, казалось, картина неминуемого будущего у него перед глазами. Даже огонь в камине стал меньше, позволяя захватить комнату теням. — И тогда мир изменится.

Почему-то он не стал уточнять, как именно он изменится. То ли не знал, то ли не желал произносить вслух. Или же боялся?.. Нет, его давно ни что не могло испугать.

— Почему бы тебе просто?.. — робко начала было Лэйтэриэль, но тут собеседник потерял терпение.

— Нет, Майнэ! Ты знаешь, почему! — лицо его потемнело, голос заскрежетал. — Ты сама задавала мне эти бесконечные вопросы. Есть то, что неизбежно. — Пламя за его спиной практически погасло, а сам эльф превратился в того самого Властелина, которого так боялись жители Средиземья. — И не в твоих силах изменить предначертанное.

— Перестань, — лицо эльфийки побелело, а глаза загорелись тем же золотистым огнём, — этот облик ты создавал для других.

Мгновение удушливый тишины, а потом всё вернулось на места: высокий эльф, яркое пламя, пляшущие тени на стенах. Словно и не было мимолётной вспышки гнева.

— Я не буду их трогать, — будничным тоном сообщил Артано. — До тех пор, пока они не сунут носа в мои дела.

— Если я принесу палантир? — эльф молча кивнул. — Ладно, посмотрим, что я смогу придумать.

Лэйтэриэль бодро поднялась, подхватила свои вещи и натянула плащ. На несколько секунд замерла, пристально глядя на эльфа.

— Не привлекай к себе внимание, — легко бросила на прощанье. Она хотела сказать что-то ещё, но сил хватило только на грустную улыбку, а потом она скрылась в тёмном проёме коридора.

Очень быстро её шаги исчезли в вязкой тишине. Фигура мужчины с самодовольной усмешкой на лице растаяла, а комната погрузилась в темноту, словно тут никого и не было.

Стены крепости по-прежнему выглядели величественными и заброшенными, а в наступающих сумерках — и вовсе зловещими. И только крупная птица сорвалась с каменных уступов, провалилась вниз на десяток метров и, замахав крыльями, стала набирать высоту, медленно двигаясь на запад.

Комментарий к Глава 3

*Тар-Кирьятан – одно из имен Короля-чародея.

========== Глава 4 ==========

2461 г. Т.Э.

Бри встретил затянутым облаками серым небом и накрапывающим противным дождём, грозящим в ближайшее время разразиться ливнем. Подступала осень: медленно и неотвратимо. Оставалось лишь порадоваться, что ливень не застанет её ночью, потому что в это время она будет сидеть в задымлённом зале единственного на всю округу трактира, полном шума и разговоров.

Лэйтэриэль беспрепятственно миновала восточные ворота. Стражник дёрнулся было её остановить, но заметив в свете фонаря на плаще звезду, тут же ретировался. Эльфийка только приветливо усмехнулась и побрела по главной улице мимо аккуратных двухэтажных домиков из камня и дерева. Несмотря на сумерки, жизнь в самом большом оплоте человеческой цивилизации в Эриадоре и не думала замирать.

Легко перескочив через телегу, перегородившую полдороги, эльфийка свернула и стала подниматься по отлогому склону, на вершине которого и стояла единственная здешняя гостиница — «Гарцующий пони». В отличие от большинства прочих зданий в городке, она имела целых три этажа, что позволяло ей вместить всех не слишком многочисленных путешественников.

Пройдя под широкой аркой, ведущей во внутренний двор, она поднялась по ступеням бывшего тут же крыльца, над которым висел фонарь и вывеска. Нырнув в распахнутую дверь, она окунулась в весёлый шум и клубы дыма, от которых захотелось кашлять.

Не успев дойти и до середины зала, она столкнулась с хозяином. Баранор Баттербур был высоким жилистым мужчиной с короткими русыми волосами и аккуратной бородой. Ему было за пятьдесят, он был болтлив, как всякий трактирщик, добр нравом и крайне любопытен.

— Госпожа следопыт, — он довольно склонил голову, — рад тебя видеть, очень рад. Как всегда?

— Да, Баранор, спасибо, — трактирщик кивнул и посторонился, пропуская девушку.

Эльфийка прошла мимо шумной компании местных, обогнула тройку гномов, что-то бурно обсуждавших, и заняла небольшой столик у стены, выбрав один из наименее хорошо освещённых углов подальше от большого камина. Не успела она и плаща расстегнуть, как подскочил один из помощников трактирщика, выставил перед ней еду, пожелал приятного вечера и тут же умчался к компании полуросликов.

Лэйтэриэль радостно приступила к поглощению пирога, ибо изрядно проголодалась за время пути. Неторопливо жуя пищу, она не забывала прислушиваться к разговорам. В основном обсуждали новости, принесённые другими путниками из дальних стран да грядущую уборку богатого урожая.

Доев пирог и запив его стаканом компота, она откинулась на спинку и оглядела зал более пристальным взглядом. У самого камина затянули весёлую песню, а кто-то даже подыгрывал на гармонике.

Тут её взгляд выхватил пару фигур, укутанных в мокрые плащи. Двигались они как раз к её столику.

— Приветствую, — кивнула эльфийка, ещё издалека заметившая серебряные пряжки.

— Лэйтэриэль, — тот, что был повыше, откинул капюшон, и девушка узнала в нём старого знакомого — Риора, одного из самых опытных следопытов. — Не ожидал тебя встретить, — он подхватил стул из-за соседнего стола и уселся на него.

— Добрый вечер, — вторым оказался молодой (по меркам дунэдайн) Арагост, который устроился на свободном табурете напротив.

— Каким ветром? — поинтересовалась эльфийка.

— Попутным, — усмехнулся Риор в бороду. — Решили, вдруг, кого из наших тут встретим, — и не прогадали.

Тут вновь подскочил помощник с подносом, выставил пару кружек эля, выложил буханку свежего хлеба, пирог и головку сыра. Молчаливый Арагост принялся за еду, Риор же только сделал пару глотков.

— За Северными холмами обнаружили стоянку орков, через три дня мы встречаемся с отрядом из Ривенделла за Ветряными холмами. Надо вычистить эту пакость, — коротко рассказал следопыт. — Ты с нами?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Когда выходим?

— Утром. Мы на лошадях. Ты, конечно же, нет? — мужчина усмехнулся. — Значит, поедешь с Арагостом.

Эльфийка кивнула, и Риор таки вспомнил об ужине. Ещё около полутора часов они просидели в общем зале, делясь новостями и просто разговаривая, после чего разошлись спать.

Подняться пришлось на рассвете. Общий зал был пуст, завтракали торопливо. Баранор собрал им немного провизии, и они с ним распрощались.

Улицы Бри покрывал лёгкий туман, золотившийся в рассветных лучах. По счастью, вчерашний ветер отнёс грозовые тучи на запад, так что дорога обещала быть не особенно раскисшей. Прервав утренний сон стражника в сторожке у ворот и получив немалого лестных эпитетов вслед, они покинули городок и свернули на Зелёный тракт.

Несколько часов они бодро ехали по тракту мимо полей и садов, потом пришлось свернуть: дорога слишком забирала на запад. Дремавшая до этого за спиной Арагоста девушка была вынуждена проснуться, в противном случае никакая эльфийская ловкость не помешала бы ей свалиться.

К полудню солнце начало припекать, так что плащи пришлось снять. Кони шли резвой рысцой, большую часть времени путники молчали. Периодически они переходили на шаг, чтобы лошади могли передохнуть, а на сложных подъёмах и вовсе спешивались.

Ехали до самых сумерек, пока не наткнулись на подходящее местечко для ночлега — небольшую ложбину между холмами. Единственным видом растительности здесь была трава, а потому никакого костра не предвиделось. Впрочем, это не было особой проблемой — ночи пока ещё не слишком холодные.