Смешно, конечно, но не бегать же ему теперь по всем болотам в его поисках. Разумеется, у него были слуги. Верные, исполнительные, достаточно сильные (благодаря ему же), но лишь слуги. Их действия всегда были ограничены определёнными рамками. В этом извечная проблема порабощённой воли — получаешь марионетку. Марионетка не проявит инициативу, не станет перечить, вносить предложения или что-то доказывать. Хотя не сказать, что он стал бы подобное терпеть. Впрочем, это уже другой вопрос. Тем более, если их задействовать, это всё равно что во всеуслышание объявить о своём возвращении. А ему это было лишним. В общем, помощь в поисках от них сомнительная.

Именно поэтому и была до сих пор жива Майнэ (или он просто убедил себя в этом?). В отличие от прочих, пусть и в силу сложившихся обстоятельств, она его не боялась и не стеснялась высказывать то, что о нём думает. Порой именно её слова сдёргивали его с небес на землю. Она не была его слугой, но вместе с тем служила лучше всех. Он и сам не предполагал, что получит подобный результат. Майнэ была живым существом и, несмотря ни на что, хотела она того или нет, была способна признать или же отрицала, — она испытывала к нему чувство привязанности. А это чувство не позволяло действовать ему во вред. Более того, она пыталась по возможности облегчить его участь. Это выглядело особенно забавно, потому что при этом она старалась уберечь и своих эльфов, которые взяли её под покровительство.

Он хотел создать верного слугу. Превратить создание Манвэ в собственные глаза. Глаза, которые могли наблюдать за Средиземьем не только с высоты птичьего полёта, но изнутри. Он хотел слугу, который мог проникнуть в стан противника. И у него получилось. Замечательный перевёртыш, единственный в своём роде. Вот только служить она не пожелала. Точнее, принимать чью-либо сторону. Виной тому были вложенные в детскую голову знания и, как ни странно, его собственные эмоции, которые девчонка, волей не волей, воспринимала нутром.

Ирония Судьбы. Он хотел слугу, а получил существо, способное разглядеть его сущность так же хорошо, как собственные руки. Иногда это раздражало и даже приводило в бешенство. Порой — радовало, потому что время от времени катастрофически необходим самостоятельно мыслящий собеседник, не обременённый безмерной преданностью, страхом или отсутствующим мозгом. А потом он просто привык.

Когда-то мысль захватить это тело была очень соблазнительна. В ней уже имелась частичка его магии, а значит, она сможет выдержать и остальное. Имей он цель захватить мир, такое физическое воплощение позволило бы стать сильнее, дало новые возможности… С большой долей вероятности. Однако тело могло и не выдержать его силы. И тогда она погибнет напрасно. Он так и не мог определиться, что было бы большей потерей. В общем, глупо раскидываться полезными инструментами. Да и вообще, всё это просто теоретические измышления.

Лёгкое покалывание на грани сознания отвлекло его от созерцания собственных мыслей…

Перед глазами девушки медленно проплывал каменный потолок, как-то странно покачиваясь. Несколько секунд Лэйтэриэль безуспешно пыталась понять, что происходит, но вместо этого лишь прониклась ощущением ноющей боли в голове. Она устало прикрыла глаза, вспомнив, что случилось.

Прохладное прикосновение ко лбу приглушило неприятное ощущение, а потом оно и вовсе исчезло. Лэйтэриэль непроизвольно подняла руку, но нащупала лишь пустоту. Эльфийка открыла глаза — рядом стоял майя и гладил по голове призрачными пальцами. Та же комната, то же мерцание по стенам от иллюзорного огня.

Девушка медленно перевернулась на бок, пытаясь понять, на чём она так удобно лежит. Пальцы зарылись в невесомую субстанцию, похожую на чёрный туман. Ну конечно — он просто держит её своей силой, едва ли в этой крепости найдётся хотя бы подобие кровати.

— Сколько я так провалялась? — тихо спросила Лэйтэриэль.

— День… или два, — пожал плечами тот. — Быть может, три. Ты же никуда не спешишь.

— Терпеть не могу, когда ты так делаешь, — недовольно буркнула она, ощущая слабость во всём теле.

Артано промолчал — он и так знал, что для неё это не слишком приятная процедура. Девушка закрыла глаза — казалось, будто она лежит на самой мягкой перине, какая только существует в мире. Покрывало из тени так и ластится, обещая согреть и подарить сон без сновидений.

— Ты расслабилась. Стала мягче, — прозвучавшие в его голосе обжигающие интонации, заставили эльфийку распахнуть глаза. — Обзавелась лишними связями. — Девушка судорожно пыталась сообразить, что именно он имеет в виду. — Словно забыла, чему я тебя учил.

— Ты много, чему учил. Конкретизируй.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, едва заметно усмехнулся и сменил тему:

— У меня есть к тебе… — он отошёл, сложив руки за спиной, — поручение.

— Это не ко мне, — пробурчала Лэйтэриэль.

— Думаю, в ответ я также смогу оказать тебе услугу, — он остановился у камина. — Принеси мне палантир.

Девушка с минуту созерцала, как по его профилю играют блики огня, превращая лицо в холодную маску.

— Палантир, — она усмехнулась, — конечно. Я как раз парочку в Фангорне закопала.

— Я не шучу, — майя глянул на подопечную.

— Ну так пусть тебе твои друзья из Минас-Моргула доставят, — она бы пожала плечами, но в положении лёжа это было трудноосуществимо.

— Нет, — эльф покачал головой, — тот камень должен оставаться там. Мне нужен другой.

— И? Предлагаешь ограбить Ортханк? — скептически осведомилась девушка.

— Ты не проникнешь туда без ключей, — мужчина поморщился. — Найди один из утерянных.

Лэйтэриэль возвела глаза к потолку. Порой, он начинал говорить так, что у неё не оставалось сомнений, что он сошёл с ума. Откровенно говоря, ей было странно, что это не произошло раньше.

— Как ты себе это представляешь? — буркнула Лэйтэриэль. — Даже если на секунду предположить, что я найду камень Осгилиата — он слишком огромен, чтобы тащить его сюда.

— Есть другие, — майя непринуждённо пожал плечами.

Лэйтэриэль невольно поморщилась: её всегда раздражала его привычка делать вид, будто в его… замыслах нет ничего невозможного.

— Возможно, ты запамятовал, пока путешествовал по востоку. Но они, вообще-то, лежат на дне залива Форхель, благодаря твоему ненаглядному Кирьятану*, к слову. А залив на севере, между прочим. Если ты так хочешь от меня избавиться, выбери более гуманный способ, — хмыкнула эльфийка и едва успела подставить руки, чтоб не стукнуться носом об пол, так как державшая её до этого сила исчезла.

Не мудрствуя, она тут же и уселась на пол, скрестив ноги. Артано повернулся спиной к камину. На его фоне волосы у него стали змеиться огнём, а в глазах поблёскивать маленькие искорки.

— В таком случае, тебе нужно успеть до наступления холодов. Придумаешь что-нибудь, — легкомысленно произнёс он, словно не заметив сарказма в её предыдущей тираде. — Ты же не вчера родилась.

— Ты серьёзно? — переспросила эльфийка уже без всяких кривляний, на что тот только молча кивнул. — И что я получу взамен?

— Полагаю, я многое в состоянии сделать. Для тебя.

Эльфийка лишь молча буравила взглядом Тёмного Властелина. Сомневаться в его словах не было смысла — в них можно было лишь искать подвох. Она рассеянно думала, что можно получить. Это непременно нужно было обговорить сейчас, потому что потом он может сказать, что на это они не договаривались.

В памяти вдруг всплыл образ Лесного короля у камина и его лицо, скованное печатью усталости.

— Не лезь к соседям, — неожиданно для самой себя выдала Лэйтэриэль.

— Которым? — глаза бессмертного расчётливо сощурились — он прекрасно знал, что она ответит. Заметил в её воспоминаниях.

— Северным. Не трогай лесных эльфов.

— Ты даже за Имладрис никогда не просила, — в глазах эльфа полыхнул огонь.

— Он для тебя и так не досягаем, — не подумав, ляпнула девушка.

— Пока, — подчёркнуто мягко поправил он, приближаясь. — И чем же тебе так запали в душу лесные жители? — в его голосе появилась насмешка.