— Восток мне наскучил, — с улыбкой произнёс он, оглядев пристальным взглядом свою подопечную и задержавшись на плече. Глаза его сузились.

На нём были тёмные одежды простого покроя, лишь подчёркивающие его красоту. Мало кто сейчас узнал бы в этом эльфе Тёмного Властелина — Саурона, одного из майяр Мелькора. Впрочем, в этом облике он ходил под другим именем — Артано.

Он прошёл в комнату и сел в ровно такое же кресло. Секунду назад его не было, но стоило оно ему понадобиться — как возникло их ниоткуда — он даже не взглянул на него. Впрочем, Лэйтэриэль прекрасно знала, что его облик был такой же иллюзией, как и пляшущий огонь в камине. Уже очень давно он не имел физического воплощения. Оно ему мешало.

— Что это за нелепая стрела? — недовольно поинтересовался он, и эльфийка почувствовала, как в висках неприятно покалывает.

— Не лезь ко мне в голову, — недовольно буркнула девушка, морщась.

— А ты попробуй меня не пускать, — майя усмехнулся, но неприятное чувство исчезло. — Как ты узнала, что я вернулся? — он принял самую безмятежную позу, вытянув ноги в мягких чёрных сапогах. — Едва ли случайно мимо пролетала?

— Наткнулась в Дэйле на новоиспечённого некроманта, — его светлые брови выразительно изогнулись, выражая искреннее недоумение. — Едва ли он почерпнул свои знания из книг. Никогда не слышала о существовании книг на высоком тёмном наречии.

— Ах да! Бродил тут один. Я уж и позабыл, — радостно закивал Артано после секундной заминки. — И как, получилось у него что-нибудь?

— Представь себе. Можно подумать, ты не знаешь, какой силой обладают слова на древних языках… Выкопал какого-то бедолагу из могилы и вселил в него непонятно что, — сообщила эльфийка, предпочитая смотреть на огонь. — А потом умер, потому что тот из него все силы выпил.

— М-да? — он нахмурился. — Наверное, об этом я ему не сообщил.

— Веселишься? — её глаза сузились. — А если бы на этого несчастного наткнулся кто другой? Думаешь, они бы не сообразили связать его с тобой?

— Думаю, нет. Они дальше собственного носа вообще редко видят. Решили бы, что это всё таинственный Некромант, — он пожал плечами и подпёр подбородок кулаком. — И вообще, Владыка я даров или нет? А бедняга так просил… Но я ценю, что ты за меня волнуешься.

— Я не за тебя!..

Лэйтэриэль замолчала, досадливо дёрнув головой. Мужчина весело рассмеялся, рассматривая девушку. Сколько же они уже не виделись? Сколько лет он скитался по востоку? При желании она могла бы посчитать.

— Лучше бы ты и дальше оставался на востоке, — буркнула наконец девушка.

— И что мне там было делать? — он поморщился, будто у него вдруг зубы заболели. — Невыразимая тоска. Пара фокусов — и тебя уже готовы принять за бога. Очаровательные создания, но всё-таки скучноватые.

— Да, здесь, безусловно, куда интереснее, — иронично заметила Лэйтэриэль.

— Да, а ещё здесь где-то валяется моё кольцо, — не менее ехидно ответил тот. — Кстати, может, поищешь?

— Сам потерял, сам и ищи, — фыркнула Лэйтэриэль.

— Неблагодарная, — Саурон вздохнул, — растил её столько лет, учил…

— Украл! — выпалила девушка. — И это было всего десять лет. И всё потому, что тебе просто было скучно, — беззлобно процедила эльфийка.

— Во-первых, подобрал, — мужчина самодовольно расплылся в улыбке и потянулся аки выспавшийся кот. — Во-вторых, заложил основы прекрасного воспитания, ну, а скука — это вообще наш удел. Когда-нибудь, ты меня поймёшь. Если доживёшь.

Лэйтэриэль решила в кои-то веки промолчать. Эта тема всплывала практически при каждой встрече, и носила исключительно ритуальный характер. Она прекрасно осознавала, что это были вовсе не самые худшие времена в её жизни. Он это тоже знал. Он вообще видел её насквозь. Она была, в некотором роде, частью него.

— Ну и? — нарушила тишину через некоторое время Лэйтэриэль. — Каков твой грандиозный план?

Мужчина посмотрел на девушку практически с умиленьем:

— Хочешь принять участие? — её взгляд, демонстративно адресованный камину, был красноречивее любых слов. — Твоя способность держаться в стороне меня практически восхищает. Удивительно, как в тебе сплелись две стороны.

— Да-да, ты замечательно надо мной поработал, — буркнула девушка.

— Как посмотреть, — тихо произнёс бессмертный. — Майнэ, — позвал он.

Эльфийка резко вскинула голову, устремив на него пристальный взгляд: он редко звал её по имени. Несколько мгновений, показавшиеся вечностью, они смотрели друг другу в глаза, но проникая в душу. Поняв, что сейчас произойдёт, Лэйтэриэль вскочила, но не смогла сделать и шагу — он уже стоял рядом.

Майя осторожно дотронулся бледной щеки — её словно пламя лизнуло. Склонившись, он прикоснулся пальцами к вискам эльфийки. Это было, скорее, касание не в физическом смысле, а касание Силы. Силы, которая способна разрушать и созидать, поглощать и подчинять. её сознание стремительно погружалось в чужой разум, чтобы тот мог узнать всё то, что пропустил за время отсутствия. Именно для этого он её и создавал — чтобы видеть её глазами.

Лишь из уважения и своеобразной привязанности он никогда не лез в то, что она считала личным. Лэйтэриэль же… Впрочем, сейчас она, как никогда, была его Майнэ — частью целого, частью одного.

Маленькая частичка его силы, бывшая в ней, в мгновение разрасталась, как пожар в сухой степи, заполняя всё естество. Это всегда было нестерпимо — погружаться в его сознание. Оно открывалось перед ней, такое же огромное и необъятное, как звёздное небо. Одна маска сменялась другой. Сначала она окуналась в равнодушную ироничность, сдобренную злой усмешкой, а потом её захлёстывали волны холодного расчёта и цинизма, с которыми он смотрит на весь мир, в котором нет ничего ценного, лишь инструменты разной степени полезности. Не успевая ужаснуться, она оказывалась в бесплодной каменистой пустыне, навевающей безразличную меланхолию.

Казалось бы, всё, но вот спадает очередная маска — и все вокруг взрывается огнём, гнев обжигает, внутри клокочет ярость, возникает желание уничтожить всё, до чего только дотянутся руки! Истоптать, сломать, искорёжить, стереть, чтоб и развеять над океаном было нечего! Необъяснимая злость на всех и вся. И ненависть к самому себе.

Но всё это меркнет на фоне той бездны печали, которая смыкается над головой, не оставляя ни малейшей надежды на хотя бы отблеск света. Невероятное смирение и покорность Судьбе. Только усталость и пустота, которую невозможно заполнить ничем. Пустота сжимала со всех сторон, чуть ли не выдавливая остатки жизни…

Сознание терялось в этом океане эмоций и их оттенков. Они вытесняли всё то, что составляло её собственную личность. Ещё немного — и ничего не останется. Но даже осознать это было выше её сил.

Тени в углах комнаты стали насыщеннее и глубже до осязаемости. Призрачные всполохи подхватили словно истончившееся тело девушки и аккуратно укрыли уютным одеялом Тьмы, закрывая от всего мира. Фигура эльфа, ещё секунду назад бывшая такой чёткой, незаметно подёрнулась дымкой и растаяла.

Дол Гулдур был его безраздельным владением. Здесь он знал каждый камень и чахлый лысый куст. Он был нигде и везде, а потому прекрасно осведомлён, что происходит в любом уголке. Другое дело — что большую часть времени ничего и не происходило. Хотел бы он быть столь же знающ о происходящем во всём Средиземье.

Майнэ, как всегда, помогла восполнить ему существенную часть пробелов, накопившихся за три сотни лет. Но, к сожалению, она тоже не могла видеть всё. А чем-то делиться и вовсе не желала.

Имей тёмный майя сейчас хотя бы призрачный облик, на его губах непременно появилась бы лёгкая усмешка. Будучи же в бестелесном состоянии, он просто обдумывал увиденное, неосознанно играя жёлтыми листьями на площадке внутри крепости.

Мысли неизменно обращались к такому туманному и одновременно определённому будущему. Всё сводилось к одному — ему необходимо вернуть кольцо. Не из-за того, что в нём была заключена такая уж огромная сила. Нет, здесь в силе ему по-прежнему не было равных. Поодиночке противники и вовсе были слабы, что подталкивало их к союзам. А это несколько мешало заниматься собственными делами. Да и собственная роль ему уже давно наскучила. Только чтобы с ней распрощаться, ему нужно было Кольцо. В изначальный его план не входило расставание с ним. Но искать всё равно придётся. Даже не потому, что без него будет сложнее исполнить задуманное. Если оно попадёт в руки к кому-то достаточно амбициозному… Тут даже майя опасался представлять, каковы будут последствия.