— Зато у меня для тебя есть новости.

Стражник глянул на девушку с лёгким удивлением. Он-то думал, что она давешним вечером скорее сотрясала воздух, чем собиралась что-то делать.

— Я слушаю, — он изобразил искреннее внимание.

— Архивариуса вашего знаешь? Господина Эрехора? — тот кивнул. — Так вот, советую заглянуть к нему домой. Там вы найдёте его труп…

— Что? — мужчина чуть ли не подскочил. — Вы его?!.

— Дослушай до конца, — эльфийка поморщилась. — Умер он сам. Точнее, по собственной глупости. Также в его доме вы обнаружите труп примерно недельной давности. Голову ему пришлось отсечь, дабы привести в надлежащее состояние покоя, — по выражению лица стражника, девушка поняла, что она несколько увлеклась и пояснила: — ваш архивариус решил побаловаться некромантией. То, что напало на мою подругу — было его экспериментом. Первым и последним. Но его создание вытянуло из него все силы, так что он почил.

Стражник уставился на эльфийку в немом удивлении, совершенно забыв про недопитое пиво. Едва ли он рассчитывал услышать нечто подобное.

— Ты… уверена? — недоверчиво переспросил он.

— Да. Поверь, я в этом разбираюсь.

— Но… Зачем ему?.. Архивариус был добропорядочным человеком, он никогда бы… — он озадаченно замолчал.

— Если тебя интересует моё мнение, то он, кажется, хотел вернуть к жизни жену и дочь (не знаю, с чего он взял, что это возможно). А на подругу он напал, так как, по идее, ему нужно было тело, чтобы вселить в него душу жены. Ну, или дочери. Так что слугой зла его назвать нельзя. Наверное.

Тут стражник вспомнил про кружку и сделал из неё несколько больших глотков.

— Господин капитан? — он глянул на эльфийку, ожидая услышать ещё что-нибудь не слишком приятное. И не прогадал. — Тела лучше сжечь. На всякий случай, — она внимательно на него посмотрела и, дождавшись кивка, продолжила: — и не советую распространяться об этой истории. Придумай что-нибудь попроще.

Капитан несколько минут молчал, обдумывая что-то и вертя кружку в руках. Он то хмурился, то вздыхал, то бросал взгляд на стену.

— Эриадору повезло, что его границы хранят такие следопыты, — наконец выдал он, чем несколько удивил эльфийку.

— А откуда ты?.. А, Фрори со своим длинным языком…

— Ничего не длинным, — брякнул гном, материализовавшись за стойкой, словно из воздуха. — У меня спросили, я ответил.

— Ладно, — спохватился стражник, — у меня тут дела появились…

Он не договорил, слез с табурета и, пропетляв между столами, скрылся за дверью.

— Какие это у него дела на ночь глядя образовались? — выпучил глаза трактирщик.

— Не знаю, служебные, видимо, — буркнула девушка.

— Деловые все, спасу нет! — разворчался Фрори. — Голодная? Поди весь день и крошки во рту не было, а? А подруга твоя вон сразу наверх упорхала…

Лэйтэриэль улыбнулась, только сейчас сообразив, что соскучилась по этому гномскому бурчанию и сотрясанию воздуха.

========== Глава 3 ==========

2460 г. Т.Э.

Северная и южная окраины Лихолесья отличаются друг от друга, как небо и земля. Если на севере лес больше казался мрачным, то на юге он был едва ли не злобным, хотя и таким же волшебным. Солнце словно не касалось его, оставляя на откуп теням. Из тёмного моря листвы то тут, то там торчали скрюченные черные ветви, будто чьи-то длинные узловатые пальцы, готовые схватить неосторожного путника.

Внизу же, у земли, и вовсе царило какое-то запустенье. Растения будто боролись, постоянно наползали, обвивали друг друга и причудливо переплетались. Огромные стволы покрывали вьюны и лианы, зарастали мхом поваленные деревья, витыми змеями ползли по земле длинные корни, усыпанные пожухлой листвой и мелким сором.

Центром этого тёмного леса была крепость, воздвигнутая на скалистом холме. В её окрестностях растительности практически не было — лишь мёртвые коряги, зачем-то тянущие крючья к затянутому облаками небу. Даже земля здесь была чёрной, бесплодной, словно её сожгли. Глубокий обрыв отделял холм от леса: там был лишь узкий каменный мост.

Мрачное название Дол Гулдур полностью отражало атмосферу крепости: величественной и зловещей. Чёрные стены и башни возвышались давящей громадой и были видны издалека. У крепости уже не осталось крыш, тут и там виднелись огромные выбоины, многие внешние стены вообще отсутствовали, торчали железные прутья, пыталась брать своё природа. Но, несмотря на всё это запустенье, Дол Гулдур вызывал трепет и спустя более тысячи лет, как его покинул хозяин.

Лэйтэриэль несколько минут стояла на обрыве и созерцала мрачный пейзаж.

Она покинула Дэйл на следующий день, как разрешилась ситуация с новоявленным некромантом. И она пришла сюда, чтобы удостоверится в том, в чём была уже уверена: сердце забилось чаще, а внутри заворочалась та её часть, которую она старалась не замечать в себе.

Эльфийка запахнула поплотнее плащ — хоть и было лето, здесь царила зябкая прохлада — спустилась по короткой крутой лестнице и побрела по узкому мосту.

Вблизи крепость оказалась из тёмного серого камня, а не чёрного. Можно было разглядеть многочисленные этажи, лестницы и колонны, видневшиеся сквозь дыры, узкие окна-бойницы, какие-то украшения — арки, выступы и бордюры. Но всё же это была крепость, и тот, кто её возводил, руководствовался, прежде всего, практическими целями, а потому — ничего лишнего.

Мост упирался в полуразрушенную арку, на которой когда-то держались кованые створки. Их скрюченные обломки гостеприимно распахнулись, даже не попытавшись скрипнуть: можно подумать, их регулярно кто-то смазывает.

Вдруг под ногами у Лэйтэриэль поднялись листья, словно подхваченные лёгким сквозняком, и полетели по проходам, тщательно выбирая дорогу. Эльфийка усмехнулась: как будто она сама бы дорогу не нашла.

Девушка послушно следовала за проводниками, рассматривая лабиринты арок, лесенок и переходов, бывших своеобразным внутренним двориком. Ветер тихонько трепал волосы и словно гладил по голове. Она поднялась по очередной лестнице, ступени которой местами осыпались, и оказалась на пороге длинного коридора. В начале в стенах было несколько дыр, через которые пробивался тусклый свет, а дальше всё терялось во мраке.

В спину мягко подтолкнули, и девушка продолжила путь, надеясь, что камни под ногами не обвалятся в самый неподходящий момент.

Она медленно брела, безошибочно выбирая нужные повороты и лестницы, поднимаясь всё выше. К её удивлению, внутри крепость оказалась куда целее, чем снаружи. Пыль, мусор, какие-то даже обломки, но существенных повреждений не было. Сколько она так шла, было непонятно — время здесь словно застыло.

Очередной коридор, и она оказалась перед вытянутыми двустворчатыми дверьми.

Лэйтэриэль без раздумий толкнула створки и шагнула в комнату. Это было круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Ни окон, ни других дверей, ни лестницы. Единственным предметом мебели было огромное кресло, больше смахивающее на трон, которое стояло у стены в десятке метров от камина. Стоило эльфийке взглянуть на последний, как в нём заплясало весёлое пламя. Иллюзия — ибо гореть там было нечему — но вполне освещающая и греющая.

Девушка расстегнула плащ, сняла лук, стянула колчан и сумку и забралась в кресло. Пару минут она созерцала пламя, а потом её отвлекло какое-то движение. В дверях, соткавшись из теней, появилась высокая фигура.

— Вернулся, — констатировала Лэйтэриэль без всякого выражения.

Если бы кто-то сейчас увидел их, то непременно поразился удивительному сходству и одновременной разнице в их лицах. Он выглядел как эльф: высокий, статный и изящный. Длинные волнистые волосы цвета золота с рыжим отливом свободно падали на лицо, глаза светились ярким огнём, на фоне которого зрачки почти превращались в точки, на тонких губах играла усмешка. Лэйтэриэль же была словно его отражением. Прежде казавшееся обычным, её лицо неуловимо преобразилось, особенно глаза — они стали ярче, окрасившись в яркое золото.