— Создание? — не поняла девушка. — По-моему, это был человек.

— Ты права. Когда-то был. Пока не умер. А в его тело не вселили духа. Мертвяк.

Лесная эльфийка на несколько секунд ошарашено замолчала, а потом воскликнула:

— Но это же некромантия! Обычный человек не может…

— Обычный — нет. Но в древних свитках порой чего только не найдёшь, — недовольно буркнула девушка и хмуро заметила: — весёлым у тебя выдалось первое в жизни посещение людей, ничего не скажешь.

Тауриэль промолчала. Свой первый выход к людям она точно запомнит надолго.

Некоторое время они шли в тишине. Да собственно и разговаривать было не особенно удобно, следуя друг за другом. Тем более что нужно было и за дорогой следить: упасть, не заметив очередную ступеньку, тут было проще простого.

— А вот и его дом, — кивнула Лэйтэриэль, когда они остановились в небольшом проходе между домами, откуда было прекрасно видно нужное здание.

Двухэтажный каменный дом был зажат между трёхэтажной аккуратной мастерской ремесленника, последний этаж которой был надстроен из дерева, и домом, укрытым каким-то вьюнком. Само жилище архивариуса казалось несколько запущенным: грязные стекла, на первом этаже ставни и вовсе закрыты, в подставках горшки с хиленькими цветами, которые поливает разве что дождь.

— Тауриэль, — эльфийка достала из-за пояса кинжал и протянула его девушке, — это существо может быть там. Держись поближе к дверям, чтобы выскочить — солнце ещё не совсем село, вряд ли оно за тобой последует. Но на всякий случай…

— А ты? И вообще, может, следовало сообщить страже? — осторожно спросила лесная эльфийка.

— На это нет времени, и вообще, толку от них, — отмахнулась Лэйтэриэль, которая в принципе не горела особым желанием посвящать в подробности всех подряд. — И всё же, — она внимательно посмотрела на спутницу, — держись позади меня. Если с тобой что-то случится…

— Да, я понимаю, — кивнула та. Было видно, что она волнуется, но держаться старается спокойно.

Лэйтэриэль резко выдохнула и вышла из их укрытия, Тауриэль тенью следовала за ней. Эта улица располагалась на окраине города, оживлённой её назвать было нельзя, так что на них никто и внимания не обратил.

Оказавшись на невысоком крыльце, Лэйтэриэль озадаченно оглядела небольшой зазор между дверью и косяком. Она легонько толкнула её — та оказалась не заперта. Кивнув спутнице, она просочилась внутрь — в нос тут же ударил запах затхлости. Бесшумно последовавшая за ней Тауриэль прикрыла дверь и тоже огляделась в полумраке.

Они оказались в небольшой прихожей, погруженной во мрак. На полу громоздились какие-то коробки и тряпки. На второй этаж вела лестница, напротив входной двери зиял кухонный проем. Справа торчали распахнутые двери, ведущие, судя по всему, в гостиную. Лэйтэриэль прислушалась к ощущениям. Она тихо вынула из ножен тонкие клинки и, готовая к любой неожиданности, направилась в единственную жилую комнату на первом этаже.

Обогнув дверь с отслаивающейся краской, она окинула взглядом небольшую гостиную. Сквозь ставни едва пробивается тонкая полоска света, повсюду рассованы стопки бумаг, какие-то старые рукописи, свитки. Пара кресел, повёрнутых к камину, между ними стол, заставленный кружками и парой грязных тарелок. Эльфийка осторожно двинулась мимо низкого шкафа у стены, обошла кресло.

В кресле сидел старик лет шестидесяти, укутанный в старое одеяло. Всклокоченные седые волосы, щетина, тонкая пергаментная кожа и выпирающие скулы. Он был очень худым, почти иссохшим. И он был несколько часов как мёртв.

Она подняла взгляд на Тауриэль и вскинула оружие.

— В сторону!

Лесная эльфийка среагировала не мгновенно, но достаточно быстро ушла влево. Лэйтэриэль, пригибаясь, подалась навстречу твари и чиркнула лезвием по сухожилиям на правой ноге. Мертвяк, у которого и впрямь глаза светились зеленоватым, врезался в стол и повалил его, наделав немало шума. Не дожидаясь, пока тот поднимется, эльфийка ринулась к нему и, придавив ногой к полу, ударила лезвием по шее. Голова отделилась с неприятным чавкающим звуком и откатилась в сторону, разбрызгивая загустевшую кровь.

Тело трупа дёрнулось, а на грани сознания девушка услышала дикий вопль освобождённого духа. В и без того спёртом воздухе, разлился запах гнили. Лэйтэриэль судорожно сделала пару шагов назад.

— Думаю, это всё, — произнесла она, стараясь не дышать через нос. — Ты в порядке?

Тауриэль крепко сжимала кинжал и неотрывно смотрела на валявшееся тело.

— Я слышала… — тихо прошептала она.

— Я тоже. Дух. На наше счастье, слабый.

Девушка кивнула, хотя едва ли осознавала это счастье. Лэйтэриэль вытерла клинок о подвернувшуюся шторину и убрала в ножны за поясом. Заметив на камине свечи, она зажгла одну валявшимся тут же огнивом. Подхватив подсвечник, она направилась в коридор.

— Посмотри комнаты наверху, есть ли что странное, — она глянула на распахнутую дверь под лестницей, — хотя ритуал он, скорее всего, выполнял там.

Тауриэль послушно кивнула и отправилась наверх. Проводив её взглядом, эльфийка обошла лестницу и заглянула в подвал — вниз вела крепкая деревянная лестница. Запах здесь был ещё сильнее. Она осторожно спустилась, внимательно оглядываясь.

Совсем небольшое помещение с низким потолком. У левой стены пара мешков с крупами, забитые старым барахлом ящики, с потолка свисают какие-то кульки. Практически всё свободное место на каменном полу занимает тщательно нарисованный мелом круг и вписанные по его линии слова тёмного наречия, внутри — пятна крови.

Откуда человеку, пусть и архивариусу, знать тёмное наречие? Это не тот язык, который можно изучить по старым свиткам. Да и построение приказа… самоубийственное. Неудивительно, что неудачливый колдун умер. Созданный мертвяк тянул из него жизненные силы. Странно, что он вообще столько протянул.

Лэйтэриэль шаркнула ногой по письменам, смазывая их. Оставлять их в таком виде, определённо, нельзя. Задумавшись на пару секунд, она поставила свечку на ящик и быстро поднялась наверх. Заглянув на кухню, она почти сразу заметила искомое. Схватив ведро, она вернулась с ним в подвал и вылила воду аккурат на художества старика. Понаблюдав немного, как надписи медленно расплываются, эльфийка подхватила подсвечник, развернулась и поднялась по лестнице. В прихожей она столкнулась с Тауриэль, та лишь отрицательно покачала головой — как и ожидалось.

Задув свечу и сунув её в ближайшую кучу хлама, эльфийка кивнула на дверь:

— Идём отсюда.

Они вышли из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. От солнца на небе остались лишь тусклые отсветы, так что на улицах уже начали зажигать первые фонари, окутывающие пространство тёплым светом.

— А мы разве не сообщим страже о случившемся? — наконец задала мучающий её вопрос Тауриэль.

— Сообщим, конечно. Без подробностей, — кивнула девушка. — Кстати, не советую тебе особенно болтать о произошедшем в Пуще. А то ещё запретят к людям без надобности соваться или ещё что…

— Да, пожалуй.

Они вновь вернулись на центральную улицу, миновали фонтан в виде миниатюрной Одинокой горы и неторопливо направились в трактир, где остановились.

Просто удивительно, как можно походя убить тёмное создание, а через полчаса спокойно идти по городу и время от времени что-то о нём рассказывать, обращать внимание на какие-то здания и статуи. Однако Лэйтэриэль явно совершенно зря старалась, так как Тауриэль слушала как-то рассеянно, практически не обращая внимания на окружение. Лесная эльфийка даже не заметила, как они добрались до трактира. Она решила навестить лошадей, Лэйтэриэль же сразу зашла внутрь.

Сегодня зал был практически полон. В помещении царил шум разговоров, табачный дым и аппетитные запахи еды. Не без труда протолкавшись к стойке, Лэйтэриэль не нашла Фрори, зато обнаружила уже знакомого стражника.

— Господин капитан, — девушка залезла на табурет, устраиваясь поудобнее, — не ожидала увидеть тебя так быстро.

— Увы, порадовать мне нечем, — он развёл руками. — В городе жалуются только на карманников да торговцев, заламывающих заоблачные цены, но никто ни на кого не нападал.