Кольцо, которое прежде позволяло почувствовать её, молчало. И всё-таки Трандуил был уверен, что она жива. Просто почему-то стала недосягаема. В том числе и для его магии. Он пытался отследить нить её кольца, но его будто вовсе больше не существовало. Эльф пытался успокаивать себя тем, что она просто потеряла побрякушку – это, в конце концов, было абсолютно в её стиле. Более того, было удивительно, что этого не случилось раньше.

Однако, эльфийка в Пуще не появлялась, и становилось всё очевиднее, что что-то случилось. Броситься на немедленные поиски останавливал здравый смысл. Во-первых, она ещё могла вернуться как ни в чём не бывало. А во-вторых, куда разумнее было разослать гонцов. Откровенно говоря, откуда конкретно начинать поиски он не знал – её могло занести в любую сторону.

– Мой лорд?

Трандуил повернул голову и вопросительно воззрился на возникшую у беседки Тауриэль.

– Там… приехали из Озёрного города.

– И чего им? – поинтересовался Трандуил. – Опять жалуются на волчий вой? – он выразительно глянул на дрыхнущего под ногами волка.

– Эм… нет, – стражница чуть улыбнулась, – там купцы, так что…

– Ну пусть подождут пару часов, – махнул рукой Лесной король.

Он бы мог устроить и более длительное ожидание, но тогда придётся приглашать их остаться переночевать, а гости ему нынче были не нужны.

– Эй, – когда Тауриэль отошла на достаточное расстояние, Трандуил пихнул в бок волка, – видели её четыре года назад. Но перестал чувствовать я её только через год. Вопрос – где она была целый год?..

Россэ даже не шевельнулся, продолжая изображать беспробудно спящего телёнка. Или даже взрослую корову.

– Толку от тебя, – устало вздохнул Трандуил.

Волк опять промолчал.

Подробную карту Средиземья подпирали по углам книжка, морская раковина, чернильница и кувшин с вином. Отметками карта, увы, не пестрела. Трандуил сидел за столом и лениво разглядывал несколько точек, отмечающих путь Лэйтэриэль от Минас Тирита до Митлонда. И толку от знания этого маршрута было мало.

От обдумывания собственного будущего маршрута отвлёк плеск. Лесной король поднял голову и посмотрел в сторону первой комнаты.

– Россэ! – позвал эльф. – Я же говорил не пить оттуда воду.

На пару секунд чавкающий звук прекратился, а потом возобновился с новой силой. Тяжело выдохнув, Трандуил поднялся с кресла: ладно бы он там просто воду пил, так он её пил вместе с рыбками.

– Россэ!

Волк, лежавший на краю бассейна, сунул голову между передних лап, будто так и было.

– Выгоню, – произнёс Трандуил. – Хочешь есть – иди на кухню.

Тот только ушами пошевелил. Эльф замер на краю и оглядел бассейн, пересчитывая рыбок. Пересчитал и понял, что понятия не имеет, сколько их было в прошлый раз. На самом деле, ему просто было всё равно, сколько их там было и будет.

Лесной король обвёл комнату усталым взглядом и вернулся к столу. Надо было решать, куда он двинется в первую очередь. Он окинул взглядом карту. Ближайшие земли к его владениям можно сразу отметать…

Эльф уставился на клочок леса у Мглистых гор. Четыре года назад… Годовщина. Она вполне могла заглянуть в Лориэн и даже пожить там какое-то время. Из приступа ностальгии. Надо будет туда заглянуть. Он перевёл взгляд на Мордор. Нет, ну уж там делать точно нечего даже для неё. Там даже руин не осталось.

Раздался стук. Трандуил поднял голову:

– Да?..

Несколько шагов, в дверном проёме замер Ферен.

– Мой лорд, со стражами пришёл эльф-чужак. Он ищет некую леди Эрэсу и просит о встрече с тобой.

– Что?.. – Лесной король едва не подскочил с кресла, но справился с собой. – Он назвался?

– Он представился как Нельо.

– Хорошо, позови его, – кивнул он.

Эльф вышел, а Трандуил принялся бездумно вертеть в руках перо. В голове метался ворох вопросов разной степени глупости и невозможности. Отбросив перо, он поспешил отогнать их: сейчас всё равно всё станет ясно.

Опять стук, закрывшаяся дверь, заминка, медленные шаги. Надо полагать, разглядывал Россэ. Спустившийся по ступеням гость замер, отвесил лёгкий поклон и только после этого поднял голову. Трандуил медленно поднялся, не отрывая взгляда от высокого эльфа.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не могу немедленно убить тебя, – тихим вкрадчивым голосом произнёс Лесной король.

Ему прежде не приходилось видеть вблизи эльфа, пришедшего окончательно разорить едва оклемавшийся Менегрот. Однако у него была слишком приметная внешность. Каштаново-рыжие волосы, высокий рост и… и руки у него почему-то было две. Обманка?..

За спиной гостя простучали когти волка, который сел посреди дверного проёма и зевнул.

– У меня послание для леди Эрэсы, – даже не изменившись в лице, ответил гость. – Ведь это имя тебе известно?

Трандуил опустился в кресло, не сводя взгляда с эльфа.

– Что за послание?

– Оно предназначено исключительно для леди.

– Я передам.

– И после этого велишь своей псине перегрызть мне горло? – усмехнулся эльф. – Благодарю покорно.

За его спиной раздалось низкое утробное рычание, и гость обернулся, отступив от порога на пару шагов.

– Выбирай слова, – заметил Трандуил. – У этой, как ты говоришь, псины, дурной характер. Если он захочет что-нибудь тебе перегрызть, остановить я его вряд ли смогу даже при желании.

Гость усмехнулся и без приглашения уселся в кресло напротив. То, что было подальше от волка.

– Леди Эрэса, – произнёс он. – Мне нужно увидеть её.

– Это имя могло сообщить тебе только одно существо, – медленно произнёс Трандуил, у которого в голове образовался уже с десяток версий. – Интересно, что тебя с ним связывает.

– Не понимаю, о чём ты.

– Не понимаешь? – Лесной король улыбнулся. – Не разыгрывай идиота. Как ты выжил, Маэдрос? Кто спас твою жизнь? Он поручил тебе передать послание?

Нельо молчал, глядя на Трандуила не менее прожигающим взглядом, чем он на него. И тут ему в голову пришла совершенно идиотская мысль, которая имела все шансы оказаться абсолютно верной.

– Постой-ка. А ты вообще знаешь, кто это был? А то с него бы сталось… – он прищёлкнул пальцами и рассмеялся. – Вот же мерзавец был.

– В твоём голосе слышится неприкрытое восхищение, – отметил гость.

– О да. Он был восхитительным мастером недоговаривать, – хмыкнул хозяин Пущи. – Ладно, неважно. Давай своё послание и выметайся. Не вижу смысла убивать тебя теперь.

Эльф поджал губы и качнул головой:

– Нет. Я должен передать его лично.

– Леди сейчас нет в Пуще, так что передать ты ей ничего не сможешь.

– Когда она вернётся?

– Желаешь подождать? – уточнил Лесной король. – Могу выделить тебе камеру в подземелье.

– Я предпочитаю остановиться в Дэйле, – качнул медной головой эльф. – Полагаю, там есть приличные постоялые дворы.

Трандуил смерил гостя оценивающим взглядом. Поднявшаяся было в нём злость исчезла быстрее, чем появилась. Перед ним сидел куда более явный виновник его бед, чем Саурон, однако у Трандуила не было ни малейшего желания прирезать его. Прошло слишком много лет. Да и не до того было.

– Тебе придётся надолго там поселиться, так как в ближайшее время Эрэса здесь вряд ли появится, – уже без всякой насмешки произнёс он.

– Могу я спросить, где её искать в таком случае?

– Спросить – можешь, – кивнул Трандуил. – Но ответа не получишь. Не потому что я жажду усложнить тебе жизнь, а потому что он неизвестен.

Гость уставился на него внимательным, явно призванным уничижать, взглядом. Убедившись, что на него это не действует, он оглядел кабинет.

– Послушай, Трандуил. Я понимаю, что ты не питаешь ко мне дружеских чувств, но я вижу тебя первый раз в жизни и ничего тебе…

– Элу Тингол, – перебил Лесной король, – приходился мне родичем и королём. Моя мать погибла, защищая Нимлот, когда вы пришли в Менегрот.

Маэдрос не отводил взгляда и не спешил с заверениями о том, что ему жаль.