Да, с такими пленниками им прежде иметь дело не приходилось. Они остановились у двери, зазвенели ключи. Они вошли в небольшую камеру, освещённую единственной свечой.

Орка стояла в углу, пряча за спиной ребёнка. Она была невысокая, как и все орки – едва ли в ней было больше полутора метра роста. Тёмная кожа сероватого цвета, круглое плоское лицо с раскосыми глазами и чуть выступающими клыками. Волосы убраны в длинную косу. Одета она была удивительно опрятно, в грубую одежду из кожи и холстины. Судя по лежащим на кровати курткам пришли они с гор.

– Что ты делала в лесу? – спросил Трандуил. Ответом его, разумеется, не удостоили. – Она вообще понимает?

– Да, – отозвался Сандаир. – При ней был лук и длинный кинжал.

– Итак? – он вновь взглянул на пленницу. – Ты сильно сэкономишь нам время, если прекратишь притворяться немой. Убивать или пытать тебя здесь никто не собирается. Это, по меньшей мере, гм, неинтересно.

– Я хотела подстрелить дичи, – после продолжительного молчания произнесла она с неидентифицируемым акцентом на всеобщем. – Это запрещено?

– Вообще-то, да, – хмыкнул Трандуил, – иначе стараниями охотников в лесу уже давно перевелась бы половина зверья, – он оглядел довольно тощее телосложение орки и пожал плечами. – Но опустим этот момент, раз вы хотели есть. Что вы вообще забыли в моём лесу? Ты вроде с гор?

– Мы спустились, потому что иначе подохли бы с голоду, ясно тебе, эльф?! – зло вспылила та.

– Аргумент, – кивнул он.

– Смеёшься надо мной?!

– Нет. Не думаю, что голод – это смешно, – он качнул головой. – И много вас там в горах таких голодных?

Орка зыркнула жёлтыми глазами и отвечать не стала.

– Ладно, и так очевидно, что не слишком много, – задумчиво произнёс он. – Зачем ребёнка с собой потащила?

– Чтоб один не остался.

Они там одиночками что ли живут? Неужели соседей каких нет? Если им там так трудно, они должны бы сбиваться в какие-нибудь хотя бы деревни. Без взаимопомощи они там просто не выживут.

– Почему ты просто не отправилась к своим? Они же там где-то есть. Или они не станут тебе помогать?

– А ты думаешь, это так просто? Захотел – и пошёл? Зимой? По горам? С ребёнком?

– Ну, ты же всё-таки пошла, – напомнил эльф, склонив голову набок. С одной стороны, это всё, конечно, интересно. Но что с ними делать-то? – И что, по-твоему, мне с вами делать?

На лице орки возникло что-то вроде недоумения. Надо полагать, она бы на его месте раздумывала недолго.

– Отпустить? – предложила она. – Мы ничего не сделали. Даже никакого зайца не убили.

– Вы не успели ничего сделать, – поправил король. – И кто знает, что устроите, если вас отпустить.

Оглядев их напоследок, Трандуил кивнул Сандаиру и вышел. Когда они поднялись, Лесной король огляделся, задумчиво разглядывая ещё лежащий снег.

– Подержите их ещё дня три, – наконец решил он. – Попробуйте разговорить и что-нибудь узнать о том, как они живут. Потом отведёте к границе, дадите припасов и отпустите. Разумеется, проследите, чтоб они не вернулись в лес.

– А если потом другие орки повадятся, если эту отпустить? – помедлив, спросил страж.

– Предлагаешь теперь убить её? – со смешком спросил Трандуил.

– Нет, но… не знаю… – на лице эльфа отразилась неуверенность. – Я как-то привык к другим оркам.

– Что ж, жизнь меняется. Видимо, местами даже к лучшему.

Дойдя до лошади, он забрался в седло.

– Если вдруг случится ещё что-то настолько же экстраординарное, сразу докладывайте, – велел Трандуил.

– Понял.

Кивнув, Трандуил дал коню шенкелей. Вообще, конечно, ситуация была забавной до абсурдности. Интересно, а у беорингов ничего такого не случалось? Надо будет узнать при случае. Если орки нынче настолько вразумительны, то, может, стоит как-то им помочь? Например, основам земледелия научить? Самим-то им вряд ли было, где научиться.

Трандуил едва не расхохотался. О чём он вообще думает? Уж кто-кто, а орки точно не его забота.

Отогнав нелепые мысли, он предпочёл сосредоточиться на дороге. Можно было бы остаться на заставе или свернуть к северному селению, но он предпочёл вернуться во дворец, рассчитывая, что с дороги будет проще уснуть.

До моста и ворот они добрались, когда уже безраздельно царила ночь, луна и звёзды, особенно хорошо видные в холодном воздухе. Не морозном. Зима понемногу уступала весне.

Оставив лошадь на попечение стражников, Трандуил сразу отправился к себе, на ходу расстёгивая плащ. Едва шагнув за порог гостиной, он заметил отсветы пламени. Закрыв дверь, он тихо обошёл диван – Лэйтэриэль сидела перед камином с кочергой в руках и, похоже, даже не обратила внимания на его приход. Была у неё привычка вот так сидеть перед огнём и таращиться в него, ничего не замечая.

– Лэйтэ? – он повесил плащ на спинку кресла и подошёл к девушке.

– Арвен умерла, – тихо произнесла она и потянулась железкой в камин. – На Керин Амроте. Там они с Арагорном обручились.

Трандуил присел рядом и стащил у неё с шеи влажное полотенце. Он провёл рукой по коротким нерасчёсанным волосам.

– Лэйтэ, – позвал он, положив ладонь на шею.

– Эльфы ушли из Лориэна. Больше туда ничего не надо посылать, – сообщила она, будто ему было до этого дело.

– Лэйтэ.

Он вытащил у неё из пальцев кочергу, уронив на пол, и развернул девушку к себе. Она этого даже не заметила, продолжая смотреть в пустоту. В Пустоту. Внутри у неё была Пустота. И в этом не было ничего удивительного, потому что за одно столетие она потеряла всю семью и друзей, ставших этой семьёй. Как ни крути, а она привыкла, что они всегда где-то есть и до них можно добраться.

Очнувшись, она подняла на него взгляд. Попыталась улыбнуться.

– Я знаю, что тебе тоже тяжело… – она замолчала и пожала плечами. – Не знаю, что сказать.

Он наклонился к ней и поцеловал. Она молча обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Ничего. Это всё ничего. Ведь они есть друг у друга.

Чего-то не хватало. Трандуил открыл глаза и огляделся. Лэйтэриэль успела отползти в сторону, свернувшись калачиком, и перетянула значительную часть одеяла, исчезнув в нём. Он улыбнулся и притянул к себе весь этот холм. Из его глубины донеслось шевеление и невнятное бормотание. Найдя какой-то край одеяла, эльф попытался найти там тело.

– Ты там не задохнёшься? – спросил он, обнаружив макушку и наклонившись к ней.

– Не слышала ни об одном задохнувшемся эльфе, – пробормотала девушка.

Он на секунду задумался, а потом рассмеялся, уткнувшись ей в шею. Рассмеялся первый раз за несколько месяцев. Он о подобных случаях тоже не слышал.

– Знаешь, – донеслось до него, – меня всегда бесило, что её сравнивали с Лютиэн.

Трандуил убрал у неё волосы со лба и крепко обнял.

– Догадываюсь. Но Арвен похожа на неё так же, как похожи между собой все темноволосые эльфы, – произнёс он. – У них нет ничего общего ни в характерах, ни в силе.

– Тогда почему в итоге она пошла по её стопам? – помедлив, спросила девушка.

– Схожие обстоятельства. Лютиэн была глупой девочкой, которая не видела ничего, кроме Дориата и окрестных лесов, – он прикрыл глаза, вдыхая запах травы и лаванды. – Она влюбилась бы в любого чужака, оказавшегося на месте Берена, разве что тот не оказался завзятым негодяем. Он просто был первым, кто не видел в ней высокородную принцессу, не опасался её отца и не испытывал особого пиетета перед её родителями. Это была страсть, и я не уверен, что она переросла в любовь. Ты права, злясь, когда их сравнивают. Арвен и Арагорн любили друг друга, и эта любовь была созидательной. То, что было между Береном и Лютиэн, принесло одни разрушения и гибель.

– Почему?

– Тингол велел принести сильмарилл, потому что полагал это невозможным, – продолжил Трандуил. – Эти двое могли бы просто сбежать и жить где-нибудь вдвоём, благо, мир велик. Но Берен был тщеславен и горд. В итоге они добыли этот проклятый камень, и вскоре Дориата не стало.