– А почему именно Имладрис? – поинтересовался Лесной король, проследив за очередной петлёй хоровода внизу. – Ты мог бы пожить в Минас Тирите. Полагаю, твои советы там придутся ко двору.

– Ага? – Келеборн скептически хмыкнул. – И через сколько, по-твоему, начнутся разговоры, мол, королём Гондора помыкают эльфы? Оно нам надо?

– Тоже верно, – подумав, кивнул один из этих эльфов. Хотя, всё равно рядом с Арагорном постоянно ошивается два эльфа. Правда, вряд ли их можно заподозрить в манипуляциях. Всё-таки они больше по части стрелять из лука. – Друг мой, чего ради ты тогда вообще тут остался, а не ушёл вместе со своей ненаглядной?

– Как это чего ради? Ради любви к Средиземью! – с пафосом произнёс Келеборн. Замолчал. Махнул рукой. – Это я так Галадриэль вещал. Что имеем же мы право насладиться спокойными годами и всё такое. То есть, оно, конечно, так. Но теперь я как-то… – он громко вздохнул. – Не могу же я, не продержавшись и четверть века, отправиться следом, признав её правоту о том, что нам здесь больше делать нечего?

Лесной король покачал головой. Как дитё малое. Слышали бы его поданные.

– К тому же, она просила не оставлять Лориэн совсем, – он подпёр голову ладонью.

– Чего вдруг?

– Что ты не заешь её? – фыркнул Келеборн. – Наверняка что-то углядела в своём зеркале! Знал бы ты, с каким удовольствием я велел запрятать его в самой дальней кладовой. С ещё большим удовольствием я бы только расплавил этот таз.

– И чего же не расплавил? – уточнил Трандуил.

– Можно подумать, ты не понимаешь! – буркнул эльф. – Дело-то не в тазу этом несчастном. Она зеркало может сделать хоть из глиняной тарелки, была бы вода. Но ты бы только знал, как меня порой выводила эта многозначительная улыбочка после очередного сеанса разглядывания лужи. Как будто ей там все тайны мира открылись! – в голосе его при этом раздражение мешалось с явным восхищением.

– Тяжело тебе, наверное, пришлось, – сочувственно заметил Владыка Зеленолесья, пытаясь не расхохотаться.

Келеборн глянул на него исподлобья. И швырнул выуженную из-под локтя подушку, которую Трандуил небрежным жестом отбил в сторону.

– Признаю, в этом вообще-то и прелесть, – Келеборн откинулся на спинку, воззрившись на поляну.

Лесной король счёл за лучшее промолчать. Не то чтобы ему особенно хотелось слушать про их отношения с Галадриэль, но кому ещё он может высказаться? Никому.

Все очень удивились, когда Артанис ответила взаимностью на чувства Келеборна. И Трандуил в том числе. И было от чего. Ведь таинственная Артанис прибыла с не менее таинственного Валинора и стала ученицей самой Мелиан. А Келеборн? Просто наследник одного из Домов Дориата, ну да, родич Тингола, и всё равно ему было очень сложно выделиться на фоне другого ухажёра эльфийки – Келебримбора. Однако Артанис выбрала именно этого неприметного наследника и приняла от него новое имя.

Прежде Трандуил полагал, что его друг пал жертвой собственной наивности, которая не позволяла взглянуть на избранницу хоть сколько-нибудь критично. Теперь же Лесной король придерживался скорее обратного мнения: Келеборн как никто понял, какая она. И несмотря на это полюбил.

Со временем Трандуил понял и то, почему его выбрала Галадриэль. Просто Келеборн тоже был не так уж прост. Он играл роль мудрого правителя, хотя никогда не интересовался властью. Для него это была именно игра, а не внезапно свалившаяся обязанность, как для Трандуила. Но под маской правителя пряталось довольно-таки легкомысленное существо, наделённое, однако, способностью выделять существенное. Поэтому, как ни странно, к Галадриэль он относился с немалой долей снисхождения, не мешая делать всё, что вздумается. Она это, надо полагать, ценила.

– Друг мой, – позвал Келеборн, продолжая разглядывать танцующих внизу эльфов, – скажи мне.

– Что? – обречённо спросил Трандуил, когда собеседник таинственно умолк.

– Ты никогда не думал о том, чтобы жениться?

– Что? – выразительно переспросил Лесной король.

– Ну… Вы ведь не так уж и долго были вместе. Сколько было Леголасу, когда она… ушла? Лет двести? – спросил друг, старательно глядя в сторону. Трандуил невольно задумался. И путём нехитрых подсчётов понял, что Лэйтэриэль с ним уже куда дольше, чем была жена. – Я к тому, что если бы тебе встретился кто-то…

– Ты что же, решил сделаться свахой? – усмехнулся король.

– Я? – он сморщился, будто его заставили съесть лимон. – Я, друг мой, всего лишь беспокоюсь за тебя. А то станешь как Кирдан. Бородой ещё обрастёшь…

У него медленно приподнялась бровь:

– Бородой?

– Ну правда, зачем ему борода? – с самым серьёзным видом поинтересовался гость. – Ты никогда не спрашивал?

– Да мне-то что… – рассеянно произнёс эльф. – Ну хочется ему, почему бы и нет?

– Ну а всё-таки?

– Не знаю. Может, на спор отрастил?

Они уставились друг на друга. А потом дружно расхохотались.

***

На лес опустилась зима, укрыв снегом все доступные горизонтальные и не очень поверхности. На ветвях и крышах образовались сосульки, а река покрылась льдом, за исключением нескольких больших водопадов, обросших наледями по краям.

На самом ровном участке на льду катались четверо ребятишек, осваивающих коньки. С ними же на льду страдал Россэ, то и дело норовя ускользить куда-нибудь в сугроб. То ли дурачился, то ли действительно не мог толком удержаться.

Как-то так вышло, что волк совершенно естественно прижился в Пуще. При этом делал он по большей части, что хотел. Мог отправиться в дозор с каким-нибудь отрядом, мог играться с детьми (вернее того, присматривать за ними), мог путаться у кого-нибудь под ногами, а иногда и вовсе пропадал где-нибудь на месяц. Но непременно возвращался. Единственным неудобством была его непоколебимая убеждённость, что спать он должен либо у Лэйтэриэль, либо, за её неимением, у Трандуила. Собственно, это была единственная ситуация, когда волк начисто отказывался понимать речь и вообще превращался в глупую собаку. Лесной король был практически уверен, что его появление здесь – проделки Майрона.

Трандуил отвернулся от проёма веранды и получил снежком в ухо. Со стороны лестницы донёсся смех.

– Ай-яй-яй, твоё величество! – фыркнула Лэйтэриэль. – Твоя реакция никуда не годится! А если бы это был не снежок, а стрела?

– То она бы не попала, – произнёс он, выгребая снег из-за ворота. – Я не увернулся лишь потому, что никакой опасности не было.

– Да конечно, – протянула она высокомерно, прислонившись к столбику, поддерживающему крышу. – Или кто-то просто совсем потерял сноровку, сидя во дворце?

– Ты уверена, что хочешь проверять, кто из нас ловчее? – стряхнув с пальцев капли поинтересовался эльф, замерев напротив и повторив её позу. – Напомню, что ты до сих пор спотыкаешься на лестнице в кабинете. Хочешь уточнить, какой счёт?

– Ха! Да я и спотыкаюсь только потому, что тебе доставляет удовольствие обновлять счёт.

– В таком случае у тебя потрясающий талант к актёрской игре, – улыбнулся эльф. – В предпоследний раз ты весьма достоверно едва не разбила себе нос об стол.

– Я старалась, – кивнула она. – Тешу себя надеждой, что когда-нибудь ты поймёшь намёк и велишь эти ступени убрать.

Трандуил, открыл рот и тут же закрыл его.

– В самом деле? – переспросил он. – А просто сказать нельзя было?

– Это слишком просто, – девушка флегматично качнула головой. – А мы простых путей не ищем.

– В самом деле, – повторил эльф, уже констатируя.

Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Лесной король не удержался и потянулся к чуть разрумянившемуся на холоде лицу.

– Мой король, – рука замерла в паре сантиметров от лица. Эльф перевёл взгляд на возникшего в проходе Ферена, который старательно смотрел в пол, – ты велел доложить, как прибудут лошади.

– Хорошо, – кивнул Трандуил.

Ферен тут же поспешил исчезнуть на лестнице. Лесной король только усмехнулся. После примечательного возвращения Лэйтэриэль их отношения для его подданных перестали быть предметом тихих споров. Однако эльфийка не сочла это достаточным доводом для того, чтобы эти отношения хоть как-то обозначить официально. Его подданные при этом всякий раз, как приходилось по какой-то причине нарушить их уединение, старались в спешном порядке куда-нибудь убраться.