Трандуил благодарно кивнул. За Леголаса он, как ни странно, совершенно не волновался. Он просто знал, что с ним всё в порядке.

– Что на севере?

– Выкарабкались, – ответил Лесной король. – Лорд Дэйла погиб в сражении. И Даин.

В его голосе не отразилось эмоций, но гнома ему было жаль. Он желал бы прийти ему на помощь, но у него не было возможности делить силы. Этого язвительного наугрима ему будет не хватать.

– Вот как, – отозвался эльф. – Что ж, полагаю, они захватили с собой достаточно врагов.

– Да. И об этом непременно споют, – устало произнёс Трандуил.

Келеборн невесело улыбнулся.

– Надо решать, что делать дальше, – напомнил он. – Иначе ещё полгода будешь орков отлавливать в лесу…

Он что-то говорил, Трандуил рассеянно слушал, отвечал что-то, кивал и поддакивал. Часть сознания неизменно была обращена на север и прислушивалась к едва ощутимому биению кольца. Он честно старался отвлечься.

Горячая фаза короткой лесной войны была окончена. По чести говоря, его личное присутствие здесь давно не требовалось. С зачисткой территорий и так справлялись отряды. К тому же, часть работы сделали лориэнские сородичи. И всё же Трандуил предпочёл добраться до крепости.

От крепости остались руины. Равно как и от холма, на котором она стояла. Так что земля здесь практически сравнялась. Получился такой неглубокий кратер, заваленный камнями. И ещё здесь было до невозможности пыльно. Серые облачка поднимались при каждом неосторожном движении. Он уже в красках представлял, какое здесь возникнет болото, когда пойдёт дождь. Но этого ничего: лес быстро возьмёт своё. А уж если ему ещё и помочь…

Он не удержался и пришёл к старому селению, от которого практически ничего не осталось. Лишь память услужливо подсказывала, где прежде вились занесённые теперь дорожки, стояли беседки и дома. Ничего не сохранилось. Только деревья с кустами разрослись пуще прежнего, да сильнее разлилось озеро перед бывшим дворцом.

Эльф рассеянно огляделся, выискивая нужное дерево. Опять выручила память, указав на требуемое место. Дуб оказался на месте. Стал ещё толще и выше. Трандуил обошёл его несколько раз, прежде чем разглядел неприметную расщелину на месте отвалившейся когда-то ветки.

Разбежавшись, он в несколько прыжков забрался наверх. И замер, не решаясь протянуть руку практически к дуплу. Отогнал глупые мысли и всё же запустил руку в ворох листьев и шелухи. И ничего не нашёл. Выгреб практически весь сор. Маленькая шкатулка оказалась на самом дне, едва не вросшая в дерево. Трандуил с трудом вытащил её и прислонился спиной к шершавому стволу.

Некогда белая деревянная шкатулка изрядно потемнела, а лак потрескался. Он сдвинул замок и откинул крышку. Внутри лежали парные браслеты, один побольше, другой – поменьше. Принесённые ещё из Дориата.

Он осторожно взял один из браслетов. Виноградная лоза из серебра с аметистовыми ягодами. Красивые безделушки. А уж какие древние. Только счастья как-то не принесли. Эльф какое-то время разглядывал их, раздумывая. Хотел было вернуть обратно, но передумал. Вынув браслеты, он убрал их во внутренний карман, а шкатулку вернул в дупло. Быть может, другим повезёт с ними больше.

В окрестностях дворца было совсем тихо. То есть, ночью тут и положено быть тишине, но в этот раз было тише обычного. Казалось, даже ветер старался как можно реже касаться ветвей деревьев, чтобы те не скрипели.

Трандуил не стал задерживаться и отвлекаться на вечное. Оставив лошадь на попечение свиты, он отправился во дворец. По привычке пришёл в её комнаты и обнаружил их пустыми. Несколько секунд раздумывал, сколько прошло времени с момента получения сообщения от Ноларэн. Нет, вряд ли бы Целительница так быстро отпустила подопечную.

Лесной король вернулся к лестницам и поднялся на верхние уровни, свернув к крылу, где находилась вотчина Ноларэн. Сама Первая Целитель нашлась у себя в кабинете.

– Мой король, – она поднялась, оторвавшись от каких-то записей.

– Где она?

– В верхней палате, – отозвалась эльфийка. – Её состояние… Она пришла в себя, но… не до конца, видимо. Физически она в порядке, если не считать некоторого истощения. Думаю, тебе лучше просто самому взглянуть.

Трандуил кивнул и молча вышел. Пройдя до конца коридора, он поднялся ещё на этаж. Нужную дверь он нашёл сразу. Едва открыв её, он сразу наткнулся взглядом на пустую смятую постель. Потом заметил тёмное пятно под распахнутым окном.

Пятно сразу распалось на два. Лэйтэриэль лежала на полу в луже света от звёзд и смотрела вверх, не моргая. Рядом с ней, положив голову на живот, устроился волк, лениво шевельнувший ухом при его появлении.

Когда Трандуил первый раз увидел его, то сразу вспомнил о том, что в прошлый раз её принёс какой-то большой зверь. Внятно объяснить причину его появления она не смогла даже ему. Просто пришёл, а прогнать его возможным не представлялось. Да и не было необходимости. Зверь был не просто умён, а разумен. И даже спокойно вытерпел все издевательства, связанные с вычёсыванием колтунов и мытьём. И, кто бы сомневался, оказался полезным в дозорах. Первые орки в их лесной войне были честно записаны на его счёт.

– Россэ*, – позвал Трандуил.

Волк поднял к нему жёлтые глаза, моргнул, лениво поднялся и, процокав когтями по камню, вышел из комнаты. Лэйтэриэль этого даже не заметила, хотя такую тяжесть трудно игнорировать.

Прикрыв дверь, эльф подошёл к девушке. Её неподвижный взгляд был прикован к потолку. Под глазами виднелись глубокие тени, в лице ни кровинки. Он огляделся и подошёл к кроватному столику. Еда на подносе была нетронута.

– Лэйтэ?

Она даже не шевельнулась. Вернее, просто не услышала. Только пялилась на небо.

Трандуил подошёл к ней и опустился на колени. Коснулся руки – с тем же результатом. Тогда он осторожно протиснул руки и поднял её. Попытался. Только теперь она очнулась. Выгнувшись, она попыталась выскользнуть. Едва не выронив верткое тело, эльф прижал её к себе.

– Тихо-тихо. Это я.

Упёршиеся ему в грудь руки расслабились. Он перехватил её поудобнее и всё-таки поднялся. Отодвинув мешающий столик, он попытался уложить девушку в постель, однако сжавшиеся пальцы не отцеплялись от его одежды. Эльф сел на краю, устроив девушку у себя на коленях.

– Лэйтэ?.. – Он провёл ладонью по спутанным волосам, коснулся лица. – Скажи что-нибудь?

Не видя никакой реакции, Трандуил высвободил немного силы, касаясь чужого сознания. Девушка вздрогнула, дёрнувшись всем телом, разжала пальцы. Он приподнял её за подбородок, чтобы взглянуть в лицо. В глазах мелькнула какая-то осмысленность.

– Он… – вырвалось у неё хриплое. – Он…

Она судорожно вздохнула и уткнулась лицом ему в грудь. Плечи вздрогнули, кулаки сжались на одежде. Он молча обнял её, продолжая гладить по голове. Кто он и что с ним – эльф и так догадывался. Было много времени, чтобы обдумать всё произошедшее. Только в выводах и итогах произошедшего он был пока не уверен. Для этого надо было поговорить с Лэйтэриэль, но она явно была не разговороспособна. Впрочем, за неё говорило её поведение.

Он сам не заметил, как начал медленно раскачиваться, стараясь убаюкать. Через какое-то время она и правда затихла. Помедлив немного, он осторожно отстранился. Она тут же сжалась, цепляясь за него.

– Не надо, – сипло пробормотала она. – Не уходи.

Он похолодел от интонаций её голоса. Вернее, того крика, что скрывался за столь невинной просьбой.

– Я была там, – тихо произнесла девушка. – Видела. Смутно… Его больше нет. Не знаю, как… – она с трудом сглотнула, успокаиваясь. – Там всё полыхало… Столько силы… А потом исчезло. И всё… Я больше не чувствую его. Я даже не знала… что он занимает столько… А теперь так пусто… Будто дыра…

– Я знаю, – эльф вновь прижал её к себе, – я знаю.

Он только сейчас понял, что она прежде никогда никого не теряла. По-настоящему. Пусть он и оставлял её, но она знала, что он где-то есть. Больше не было.