– Это ты сейчас на мой возраст намекаешь, а? – буркнул гном, остановившись. – Так у меня самый оживлённый возраст сейчас, чтоб ты знал.

– Тебе виднее, – не стал спорить король. – Ты голоден или пройдём в кабинет?

– Я сюда есть что ли приехал, – проворчал Железностоп. – Айда погуляем. Я в лесу редко бываю.

Однако вопреки его словам, пошли они по аллеям селения. Впрочем, на взгляд гнома и это уже лес. Даин с явным любопытством косился на непривычные дома и их жителей.

– Детишки, – он так и встал столбом, когда заметил на качелях пару детей-близнецов – мальчика и девочку. – Слушай, никогда не видел эльфийских детей.

– Я тоже вижу их редко, – произнёс Трандуил.

Гном поднял голову и посмотрел на него.

– Недостатки бессмертия, да? – после недолгих раздумий спросил он.

– Верно.

– М-да, – крякнул гном и затопал дальше, – а взгляни на людей. Дэйлом правит уже внук Барда. А прошло всего-то… – он выразительно махнул рукой. Они прошли мимо маленького фонтанчика посреди площадки, на которой сходилось несколько дорожек, и свернули к реке. – Трандуил, тут такое дело… Ко мне уже второй раз приходил посланник из Мордора.

– Я в курсе.

– Что?.. А… – гном сморщился. – У тебя же везде уши… Я его, конечно, послал. Вежливо. Но он обещал прийти ещё раз.

– Что он хотел?

– Дружбы, – гном едва удержался, чтоб не сплюнуть. – Выспрашивал про хоббита, который был тогда с Торином, да про украденное полуросликом колечко. Мол, найдите и верните, а он подарит взамен семь.

Что ж. Всё подтвердилось. Не то чтобы он мысленно уже не был к этому готов, а всё равно досадно.

– Они приходили и к Бранду, – продолжил Даин, когда они остановились у каменной набережной, с которой открывался вид на водопад. – Тот, понятное дело, ничего знать и не может. Но он испугался. Оно и понятно – мальчишка. Да и понять его можно. Битва на пустоши была первой и последней на веку его отца, что уж говорить о нём. Оборонять Дэйл ещё как-то можно, но Эсгарот можно сразу самим сжигать.

– К чему ты ведёшь? – спросил Трандуил.

– Как думаешь, когда он нападёт? – выпалил гном. – Или это всё пустые угрозы?

– Хозяин Мордора – не то существо, что будет размениваться на пустые угрозы, – напомнил Лесной король.

– То-то и оно, – безрадостно буркнул гном. – Вот же не было беды. А у меня тут ещё про Морию опять вспомнили.

– Опять? – уточнил Трандуил.

– От Балина и его отряда уж двадцать лет ни слуху ни духу, – вздохнул гном. – Ни в наших обычаях объявлять мёртвыми тех, от кого нет вестей. Но за столько времени-то можно было хоть как-то весть послать, а?

– Хочешь кого-нибудь отправить туда?

– Сейчас не до новых экспедиций, – отмахнулся Король-под-Горой. – А топоры скоро почесать и так возможность будет, похоже. Может, что случилось, и они ушли оттуда? Вернулись в Синие горы, а? А вестей не слали, из-за того, что не выгорело дело, а?

Судя по голосу, гном и сам не верил в то, что говорил. Но всё же продолжал надеяться. А ведь он с самого начала не одобрял похода. Порой подтверждение собственной правоты совершенно не радует. Порой вообще очень хочется ошибаться.

– Отправь кого-нибудь к Элронду, – предложил Трандуил. – Его владения ближе к Мории. Быть может, ему что-нибудь известно.

– Как же! – фыркнул гном.

– Иных предложений у меня для тебя нет, – произнёс эльф.

– Да знаю я! – Даин устало махнул рукой.

А раз так, то и говорить тут было особо не о чем.

– Слушай, – гном поднял голову к эльфу, – мне рассказывали, у тебя есть пещеры со звёздами.

– Со звёздами?.. – не понял Трандуил. – А, ты об этом. Ну, можно сказать, что и со звёздами.

– Покажешь?

– Сейчас?

– А чего ждать-то?

– Учти, там глубоко спускаться и долго идти, – со смешком объяснил Лесной король.

– Ты чего вечно меня в немочи уличить пытаешься, а? Я как молот возьму, так ты мигом свои шуточки забудешь.

И всё равно Даин был доволен как дитя малое.

Учитывая всё происходящее, следовало готовиться… не то чтобы к худшему, а ко всему. Трандуил долго сомневался, и всё же приказал покинуть наиболее отдалённые селения и отдельно стоящие дома. В случае чего будет проще и быстрее выстроить оборону. В Чёрную Пущу по понятным причинам никаких посланников из Мордора не приходило. И всё же, если нападения будут, Лесной король был уверен, они будут и на лес.

Разумеется, Майрону это без надобности (Трандуил вообще сомневался, что ему что-то нужно, если по большому счёту), но игнорировать его владения он не может. Это будет подозрительно. К тому же, в этом случае Лесной король отправится на помощь Эребору и Дэйлу, а там уже и вовсе всякое может случится. А потому Майрон пойдёт по пути наименьшего сопротивления.

Было даже странно, что он до сих пор не заявился в гости и не сообщил об этом самолично. От него этого вполне можно было ожидать. С другой стороны, Владыка Лихолесья опасался, что во время визита тот мог и заметить его пленника. Вряд ли это было бы кстати. Собственно, ещё один повод от этого пленника избавиться. Его только и останавливало данное Арагорну обещание.

Что же за силы сокрыты в этом колечке, что оно довело живое существо до столь жалкого состояния?.. Или дело в личных качествах носителя? Если оно усиливает то, что уже есть? Или смертные создания просто не способны выдержать такую силу и сходят с ума?.. Вопросы, разумеется, были чисто теоретические. Почти. У него возникали некоторые сомнения при мысли, что Кольцо может оказаться в Ривенделле. Допустим, Элронд достаточно умён и хорошо помнит, чем окончился отказ Исилдура уничтожить безделушку. А вот остальные обитатели и гости Имладриса… Да и глупо сбрасывать возможность влияния на них самого Кольца. Откровенно говоря, он и за своё поведение рядом с Кольцом не стал бы ручаться.

Он рассеянно оглядел карту Чернолесья, которую старательно портил цветными отметками и прочими закорючками. Дополнительные заставы. Дозоры. Ловушки… Ещё немного, и они и вовсе перейдут на осадное положение, если называть вещи своими именами.

Сперва он услышал стук двери, потом раздался грохот запнувшегося тела, которое через секунду с разбега влетело в дверной проём кабинета, успев затормозить перед самым столом.

– Сорок восемь, – сообщил Трандуил, честно считавший все разы, когда Лэйтэриэль запиналась на этих ступенях. – Уже почти круглое число, как говорят люди.

– Трандуил, – она оперлась о стол руками, – откуда оно здесь?

Лесной король поднял голову и с немым вопросом воззрился на неё. Судя по виду, она была где-то на тренировочной площадке.

– Я про пленника, – пояснила она.

– Арагорн осчастливил.

– Арагорн?.. – она оттолкнулась от стола и упала в кресло, откинувшись на спинку.

– Я так понимаю, оно тебе знакомо? – уточнил эльф.

– Видела, – устало выдохнула она, глядя в потолок. – В гоблинских пещерах, когда мы искали Келебриан.

Трандуил мысленно прикинул, сколько же Голлуму уже лет. Ноларэн и тут оказалась права.

– Арагорн сказал, он долгое время хранил Единое Кольцо, – заметил Трандуил.

– Знаю… он его тогда надел и стал невидимым.

Лесной король случайно хрустнул грифелем, но даже не заметил этого.

– И ты ничего не попыталась сделать с ним?

Она безразлично пожала плечами:

– Я о нём вообще постаралась забыть. Пусть бы оно сгинуло в бесчисленных пещерах. Кто ж знал, что он столько проживёт.

Столько лет знать, где находится Кольцо, и ничего не сделать. И даже не сказать.

– Ты знаешь, где Кольцо сейчас? – помедлив, решил уточнить он.

– Видимо, где-то в Шире, – буркнула она, – если в Ривенделл Бильбо его не взял.

К нему заползли некоторые подозрения.

– Как давно ты знаешь?

– Не то чтобы знаю… – она посмотрела на него и виновато улыбнулась, – просто другого объяснения не было. После гибели Смауга я пробовала искать Кольцо в Мглистых горах. Потом узнала, что компания Торина шла ровнёхонько по гоблинским владениям. Вспомнила, что здесь хоббита никто не видел, что невозможно, сколь бы хоббиты ни были ловки. Если не предположить, что у гоблинов хоббит нашёл Кольцо… А потом этот хоббит переселяется в Имладрис. Он, представь себе, пишет книгу о том походе. Я почитала черновики.