– Лорд Трандуил, – к нему обернулся составлявший компанию Леголасу Арагорн и склонил голову в лёгком поклоне. – Прошу, взгляни на него сперва, а после я всё объясню.

Немало заинтригованный, Лесной король подошёл к указанной двери и распахнул её. Сперва ему показалось, что там пусто, так как света в комнатушке не было. Но тут в углу мигнули светящиеся глаза, принадлежащие какому-то маленькому щуплому созданию. Сперва он решил, что это гоблин. Но даже для них пленник был слишком мал, да и голова была другой формы. Кроме того, оно имело очень тёмную кожу. Пепельную, практически чёрную.

– Любопытно, – констатировал Трандуил, вернувшись в коридор. – Где ты взял это… существо?

– Я выслеживал его много лет, – с не слишком весёлым смешком сообщил следопыт.

– Ещё интереснее, – хмыкнул Трандуил и кивнул в сторону коридора. – Идём.

Видя, что Арагорн явно только с дороги, Трандуил не стал тащить его наверх, а завернул к кухням. Шугнув дежурных (нечасто всё-таки король бродит по кухням), они заняли одну из боковых комнаток.

– Итак?

Трандуил опустился на стул, кивнув Арагорну на место напротив. Леголас прислонился к какой-то бочке.

– Это существо, – набрав побольше воздуха, начал наследник Исилдура, – его имя Голлум. Раньше его звали Смеаголом и он был хоббитом. – Начало было интересным. – Таким он стал из-за Кольца, которое хранил не одно столетие.

– Ты имеешь в виду?..

– Да, – поспешно кивнул гость. – Долгие годы он хранил его, живя в Мглистых горах. Пока к нему в пещеру не попал другой хоббит. Ты его знаешь. Бильбо Бэггинс, который стал новым хранителем Кольца. Гэндальф…

Ну как же могло обойтись без этого волшебника?

– …заподозрил, что это за кольцо, лишь увидев его в действии много лет позже в Шире. И с тех пор стал искать Голлума. Позже к его поискам присоединился и я. Судя по всему, последние годы Голлум провёл в плену в Мордоре, но потом сбежал. Или его отпустили, не знаю. Я нашёл его в Мёртвых болотах. Гэндальф полагает, что Голлум выдал имя нового хранителя кольца и выпустили его не просто так. Голлум одержим кольцом и стремится к нему. При этом он опасен для окружающих. Не смотри на его жалкий вид: он ловок, хитёр и очень злобен. Нельзя позволить ему гулять на свободе. К тому же, он может выполнять поручение Саурона.

– Опасен для Бильбо, в первую очередь, ты хочешь сказать, – медленно произнёс он. – А что с ним сейчас? Сколько живут хоббиты?

– Бильбо теперь живёт в Ривенделле, – ответил Арагорн.

– И Кольцо? – спросил Трандуил, склонив голову на бок.

– Гэндальф опасался, что оно может начать сильнее влиять на него и убедил оставить его дома.

Умопомрачительные новости. Единое кольцо – у хоббита. Получается, с Кольцом же он слонялся по его дворцу?..

– А это точно то самое Кольцо? – уточнил Лесной король. – Я ничего не почувствовал, когда он здесь был.

– Гэндальф почти уверен, – качнул головой следопыт. – Он отправился в Минас Тирит, чтобы просмотреть древние летописи руки Исилдура. Возможно, там есть сведения, как распознать Кольцо.

– Значит… – медленно произнёс Трандуил, молча осознавая масштабы происходящего, – ты хочешь, чтобы этот Голлум остался в моих темницах?

– Да.

Трандуил задумался. Откровенно говоря, его мало заботило, что на воле будет разгуливать это существо. Удивительно отталкивающее впечатление оно всё-таки создаёт.

– Почему ты просто не убил его? – спросил Лесной король.

– Мне жаль его, – просто сказал Арагорн. – Это Кольцо сделало его таким. Свело его с ума. Гэндальф надеется, что ему ещё можно помочь. Быть может, твои целители смогут что-нибудь сделать? В конце концов, он может оказаться банально полезным.

Или вредным.

– Почему бы не показать его Элронду? – поинтересовался Трандуил. – Да и обстановка там более умиротворённая.

– Но там Бильбо, – напомнил Арагорн. – Представь, если он его увидит и…

– Да, пожалуй, – согласился эльф. Он нетерпеливо пробарабанил пальцами по столу. – Ладно. Пусть остаётся. Кто-нибудь видел, как ты его сюда вёл?

– Мне помогали эльфы Лориэна. И беоринги, – замявшись, сообщил Арагорн. – Голлум – не самый покладистый пленник. И громкий. Так что…

Так что о том, что он здесь, может знать вся округа. А округа у них большая. И разномастная.

– Ясно, – подвёл итог Трандуил. – Есть ещё какие-нибудь столь же потрясающие новости, как возможное обнаружение Кольца?

– Нет, ничего такого.

– Радует, – без всякой радости произнёс король. – Что ты намерен делать дальше? Останешься в Пуще?

– Мне надо возвращаться в Эриадор, – покачал головой Дунадан. – Нам нужно охранять земли хоббитов от чужаков.

– Пожалуй, – рассеянно согласился Трандуил и поднялся. – Тогда отдыхай. Обращайся, если что-нибудь понадобится. Леголас, – он посмотрел на молчавшего всё это время сына, – распорядись насчёт содержания нашего особого пленника с учётом вышесказанного.

Он кивнул, и Лесной король вышел, раздумывая над тем, не следует ли этому пленнику устроить быструю и безболезненную смерть в ближайшем будущем. Во избежание лишних проблем. Их и так намечается с избытком.

Ноларэн от необычного пленника была в восторге. То есть, она, конечно, не прыгала от радости и вообще оставалась спокойна. И всё же на её лице после первого осмотра было жирными буквами написано любопытство. Оставалось только пожалеть, что со всеми вопросами её нельзя было отправить к Арагорну.

– Никогда не сталкивалась с подобным! – возбуждённо вещала она после месяца наблюдений. – Даже не слышала ни о чём подобном. Если он и впрямь хоббит, то на лицо поразительная внешняя деградация. Вместе с тем физически его состояние фактически отличное. У него чуткий слух и нюх, он силён и ловок. И это при том, что средняя продолжительность жизни хоббитов около ста лет, а ему явно больше. И я подозреваю, больше в несколько раз, так как для таких изменений организма требуется долгое время. Но всё это меркнет на фоне его поведения. Поначалу я вообще подумала, что это со мной что-то не так. В общем, в нём, как это не дико звучит, существует сразу две личности. А может, и больше, чем звёзды не шутят. При этом эти личности друг с другом общаются и даже ругаются. Я провела много времени, слушая их, и мне кажется, что подобное разделение сознания стало чем-то вроде защитной реакции, чтобы выжить. Не уверена, с чем это связано…

И так Целительница могла разливаться соловьём очень долго. Более того, она часами сидела где-нибудь по соседству от пленника и наблюдала за ним. Она даже настояла на том, чтобы его перевели на верхние уровни и разрешили гулять. Мол, каждому животному требуется двигаться, иначе зачахнет. О каком зачахании шла речь, когда Голуму достало сил броситься на Ноларэн и укусить её, Трандуил не понимал. Впрочем, он давно свыкся с мыслью, что всё понимать невозможно.

– Мой лорд, – Трандуил отвлёкся от созерцания сидевшего на одиноко стоящем дереве пленника, – прибыл лорд Даин.

– Даин?.. – несколько удивлённо переспросил король.

С другой стороны, чего удивляться. Их отношения давно перешагнули ту грань формальности, когда о визитах уведомляют заранее. Причём с подачи гнома. Лесной король не возражал. Кто бы ему прежде сказал, что он подружится с гномом… Ирония судьбы.

Он бросил последний взгляд на торчащих под деревом стражей. Трандуил, проникшись любопытством Ноларэн, пытался пару раз пообщаться с пленником. Результат был так себе: тот пугался его сильнее прочих эльфов и норовил куда-нибудь забиться.

– Где он?

– Был в селении, когда я отправился докладывать, – ответил Синалион.

– Хорошо, можешь идти.

Трандуил вернулся на дорожку и пошёл по ней в сторону дворца. Однако дойти до него не успел, потому что наугрим шёл ему навстречу.

– Трандуил, чтоб треснуть моему шлему, мне надо с тобой поговорить! – не дойдя до него заявил гость, не размениваясь на любезности.

– Рад видеть тебя столь оживлённым, – кивнул эльф.