– Идём, – он с готовностью отодвинул документы и поднялся.

Бесконечные коридоры и лестницы, переходы между ярусами, шарахающиеся и вытягивающиеся в струнку солдаты. И всё по новой. И зачем он только строил Барад-Дур таким огромным?.. Ах да, крепость Тёмного Властелина должна нагонять страх и трепет.

В конце концов они всё-таки спустились на этажи ниже уровня земли. Ещё пара лестниц и коридоров, и они оказались в темницах. Кирьятан дошёл до середины коридора и, остановившись рядом с одной из дверей, снял ближайший факел. Не утруждаясь использованием ключей, он открыл замок простым мановением руки, и первым вошёл внутрь.

Пламя выхватило небольшое каменное помещение с высоким потолком. В углу на соломенном тюке забилось существо, практически не отличающееся от того, что он видел в воспоминаниях эльфийки. Разве что тряпка на нём стала ещё изорваннее и грязнее. Узловатые пальцы вцепились в камень стен, исподлобья сверкали огромные глаза. Существо пробирала едва заметная дрожь.

– Какая странная тварь, – задумчиво произнёс Майрон. – Не понимаю, к какому виду он вообще относится.

– Главное, что он понимает речь, – наклонил голову чародей.

Майя чуть наклонился, внимательнее разглядывая пленника. Особо вглядываться не было необходимости: Владыка Мордора и так чувствовал, какой отпечаток оставило на этом существе Кольцо. Уж лучше бы убило.

– Как твоё имя? Оно у тебя вообще есть? – поинтересовался майя, присев на корточки напротив пленника, чтоб иметь возможность смотреть ему в глаза.

Тот был перепуган и боялся даже шевельнуться. Он чувствовал в нём истинного хозяина кольца.

– Боишься? Это разумно, – продолжил Майрон. – Но я пришёл просто поговорить. Так как мне тебя называть?

– Голлум, – булькнуло существо, медленно пересев боком.

– Хорошо, – кивнул майя, даже не представляя, что значит этот набор звуков. – Давно ты потерял Кольцо?

– Мы не теряли Прелесть! – тут же взвился пленник. – Её украли у нас! Украли!

Однако под взглядом Майрона снова забился в угол.

– Кто и что у тебя украл? – с самым ласковым выражением спросил Майрон.

На них зыркнула пара горящих гнилушек.

– Можешь идти, – велел майя своему бывшему ученику. – И распорядись о награде для тех, кто его сюда приволок.

– Как прикажешь, – отозвался ангмарец и вышел, прикрыв дверь.

Владыка Мордора обернулся и сосредоточил всё внимание на пленнике.

– Кто же тебя обокрал?

– Это всё мерзкий жирный!.. Замолкни, идиот!.. – он резко дёрнулся и булькнул: – Голлум! Голлум!

Майя медленно склонил голову набок. И как это понимать?

– Кого ты назвал идиотом… Голлум?

– Не тебя! Его! Это он решил поиграть с вором в загадки, – зло прошипел пленник. И тут же изменился в лице: – Неправда! Мы играли вместе, Прелесть!

Майя едва удержался от того, чтобы почесать затылок. Определённо, это будет сложно. Лезть же в голову к этому созданию его нисколько не прельщало. Хотя это было проще всего. Но что после этого станет с его мозгами?..

Что ж, времени у него достаточно. А терпения и вовсе не занимать.

========== Глава 39 ==========

3013–3016 гг. Т.Э.

На каменных плитах неровными складками стелилась лёгкая голубая ткань платья, на которой играли солнечные зайчики, просачивающиеся сквозь листву. Сидевшая на полу Арвен была неподвижна, пока Лэйтэриэль старательно заплетала её волосы в косы и укладывала на голове.

– Ты там башню пытаешься сделать? – поинтересовалась дочь Элронда, почувствовав, как ей уложили на макушке очередную косу.

– Не совсем, – рассеянно буркнула Лэйтэриэль, целиком сосредоточившись на процессе.

Потому что, если позволить себе хоть на секунду отвлечься, длинные пряди не замедлят выскользнуть из рук или расплестись. Лэйтэриэль вплела ленту и закрепила косичку по середине шпилькой к шишке.

– И всё равно у меня такое впечатление, что у меня на голове какое-то дерево, – заметила Арвен, осторожно качнув головой.

– Куст, – уточнила Лэйтэриэль, – но если и дальше будешь опускать волосы, скоро будет дерево.

– А тебе лишь бы обрезать, – хмыкнула полуэльфийка.

– Вовсе нет. Просто в дороге так проще.

– Я же как-то управляюсь с ними по пути в Лориэн и обратно, – ехидно заметила девушка. – А тебе просто лениво.

– Конечно, чего бы с ними не управляться, когда у тебя под рукой чуть ли не караван со всем необходимым, – в тон ей фыркнула Лэйтэриэль.

– Значит, про лень ты не отрицаешь? – Арвен обернулась и устроила руки у неё на коленях.

– Если бы я была настолько ленива, я бы вообще сидела здесь безвылазно, – она протянула руки и поправила на голове девушки заколки.

– Это просто другой вид… – она замолчала, воззрившись куда-то в сторону ведущей в беседку дорожки. – О, кто к нам пожаловал.

Девушка повернула голову. К ним шагала парочка в лицах Арагорна и Глорфиндела. Судя по виду следопыта, приехал он пару часов как, ибо успел привести себя в порядок, прежде чем бежать искать Арвен.

– Какая изысканная причёска, – заметил, подходя, следопыт и добавил, покосившись на Лэйтэриэль: – Вот уж не думал, что у тебя имеются подобные таланты.

– А обычные мои причёски, значит, недостаточно изысканны? – поинтересовалась Арвен, вскинув брови.

– Отнюдь. Они элегантны в своей простоте и подчёркивают твою красоту, – тут же сориентировался Эстель. – Сейчас же внимание больше всего привлекают твои чудесные волосы.

– Ладно, – полуэльфийка снисходительно улыбнулась, – будем считать, что комплимент удовлетворительный.

– Лэйтэриэль, – подал голос Глорфиндел, – у меня к тебе дело. Не уделишь мне немного времени?

– Дело? – она окинула выразительным взглядом Арагорна с Арвен и сунула в ларчик щётку для волос и пару лент. – Ну раз ты просишь, то конечно.

Девушка поднялась и аккуратно обошла сидящую на полу Арвен.

– Вообще-то, – ворчливо начала она, когда эльф пристроился по соседству, – я бы и сама догадалась уйти.

– Но у меня в самом деле к тебе дело, – произнёс Глорфиндел, шагая рядом, – уж прости за невольный каламбур.

– М-да? И какое же?

– Строго говоря, не совсем у меня, – помедлив, уточнил он. – Скажи, тебе что, не нравятся хоббиты?

– С чего ты взял? – удивилась девушка. – Если уж мне даже гномы симпатичны… В ограниченных количествах.

– Просто удивляюсь, почему ты совсем не общаешься с нашим гостем, – они свернули на очередном повороте.

– А-а… – понятливо протянула девушка, стараясь скрыть в голосе лёгкое раздражение. – Не знаю. Как-то само собой выходит. А чего вдруг?

– Бильбо работает над книгой о походе Торина, – с готовностью пояснил собеседник. – Но его подводит память на описаниях. Он спрашивал, кто бы мог ему помочь. Вот я и подумал о тебе.

– А-а… – повторила она. – Да, пожалуй. Почему бы и нет.

Хотя на самом деле от подобной идеи она была не в восторге. Всё то время, с которого хоббит поселился в Ривенделле, девушка старательно избегала гостя, чтобы знать о нём как можно меньше. Просто на всякий случай.

– Чудно, – заявил эльф и подхватил её под руку, – тогда идём. Я оставил Бильбо на веранде.

Глорфиндел тут же свернул к дому. Они обошли поляну с художественно расставленными валунами и оказались перед садовым крыльцом. Поднявшись, они пошли по опоясывающей дом галерее. Хоббит обнаружился за поворотом. Он устроился в глубоком кресле за столом, выставленными на полукруглой выступающей в сад площадке.

– Бильбо, – позвал Эльф склонившегося над бумагами хоббита, – я обещал тебе помочь.

Хоббит поднял увенчанную ореолом пушистых серебристо-белых волос голову и улыбнулся.

– Значит, это леди Лэйтэриэль? – спросил он, соскальзывая с кресла. – Ах, как я рад! Бильбо Бэггинс, к твоим услугам! – он чуть склонил голову.

– О, не нужно вставать, сиди, – поспешно буркнула девушка.

– Я ещё не настолько стар, чтобы не подниматься при знакомстве, – проворчал хоббит, тем не менее, забираясь обратно в кресло.