На взгляд Майрона местные жители слегка переусердствовали с сокрытием входа, но по-своему их решение было довольно изящным. Озеро служило отличной защитой. Вернее, одной из частей этой защиты.

Ладья двигалась довольно быстро, будто кто-то тянул её за верёвочку. Впрочем, отчасти именно так и было. Просто верёвочка была магическая и невидимая. Кругом всё так же стелился плотный туман, и не было ничего, кроме него. Только чёрная гладь воды и белая пелена. Через час или около того лодчонка начала замедляться, а туман – редеть. Впереди медленно проступили очертания чего-то огромного, заслоняющего дорогу. Минута – и ладья скользнула в высокий грот.

Здесь пелена тумана резко обрывалась. Впереди можно было разглядеть пустой каменный причал, освещённый парой тусклых фонарей, загоревшихся при появлении гостя. Добравшись до берега, лодка всё так же самостоятельно развернулась боком, и майя поднялся на набережную. Миновав довольно широкую площадку, он поднялся по ступеням и оказался в прорубленном в камне коридоре.

По мере его шагов загорались светильники на стенах, играя на чёрном с зеленоватыми прожилками камне всполохами огня и тенями. Несколько плавных поворотов и через четверть часа Майрон увидел в конце тоннеля просвет.

Он оказался на просторной площадке, с которой открывался вид на большую горную долину. В этой долине находился Винданотрон – царство авари. Древнейшее эльфийское царство, основанное примерно в то же время, что и Дориат. И Майрон гордился тем фактом, что приложил руку к созданию и улучшению этого места.

Почти напротив входа в долину у подножия самой высокой горы и в ней располагался дворец и основная часть города, его остальные части расползлись по другим горам и соединялись между собой высокими мостами. Отсюда можно было разглядеть выступающие ярусы, переходы, лестницы, обзорные площадки и балконы. Сами жилища по большей части располагались в самих горах. Для строительства авари использовали тот же чёрный камень, так что смотрелся город довольно своеобразно, особенно, зимой.

В самой же долине располагались фруктовые сады, леса, поляны и прочие пастбища. Единственным вопиющим вмешательством в естественный вид пейзажа была ведущая к городу широкая дорога, вымощенная плиткой.

Улыбнувшись, майя спустился по лестнице. Здесь его уже ждала пара стражей.

– Добро пожаловать, – они синхронно отвесили учтивый, но не подобострастный поклон. – Владыка ожидает.

– Благодарю, – Майрон принял поводья рыжего коня.

Легко вскочив в седло, он развернул животное. Конь, едва он коснулся пятками боков, пошёл лёгкой рысью. Давненько ему не приходилось ездить верхом. Настроение становилось всё лучше. Несмотря на причину визита.

У моста, ведущего к первому ярусу, его встретили стражи. Поприветствовав гостя, они сообщили, чтобы он ехал к саду на третьем ярусе. Кивнув, майя тронул поводья. Провожатые ему были ни к чему.

Он ехал по главной улице, постепенно поднимающейся к следующему ярусу. Местные жители лишь провожали его взглядами и продолжали заниматься своими делами. Мимо мелькали разбитые парки с фонтанами, башни и башенки, беседки, ажурные фасады зданий, стоящие отдельно или же сливающиеся с горой.

Ещё каких-то полчаса дороги, и он осадил коня на большой площади, на которую выходил парадный вход дворца. Оставив животное на попечение стражников, майя направился к дорожке, ведущей в сад.

Шагая между деревьев и кустов, Майрон безошибочно выбирал дорогу. Повелителя авари он обнаружил на скамье под шикарной катальпой (откуда здесь вообще это дерево?). Оторвав взгляд от скользящих по глади пруда уток, он поднял голову.

– Здравствуй, друг мой, – эльф чуть улыбнулся, склонив голову набок.

– Приветствую.

За прошедшие несколько сотен лет, что они не виделись, Тугват ничуть не изменился. Да и с чего бы. Иссиня-чёрные волосы стягивает простой чёрный же обруч с синим сапфиром под цвет глаз, простая удобная одежда тех же тёмных цветов. Сколько Майрон помнил его, Тугват всегда выглядел и одевался примерно одинаково. Первый и единственный Повелитель авари, древний, нерождённый, открывший глаза у Куивиэнен, которого уже давным-давно нет.

Майрон без приглашения сел рядом. Здесь не терпели формальностей. Особенно от тех, кого считали своими.

– Ты не поверишь, – с улыбкой произнёс гость, – но у меня к тебе просьба.

На лице Тугвата возникла улыбка. Некоторое время он молчал, глядя на круги, расходящиеся от выводка уток.

– Я запомнил эту минуту, – наконец произнёс он довольно. – И теперь это воспоминание будет поднимать мне настроение.

– Сказал бы раньше, я бы давным-давно сделал что-нибудь такое, – протянул Майрон. – А то не дело, чтобы у Повелителя авари было плохое настроение.

– Твоя забота греет моё старое холодное сердце, – с едва уловимой иронией откликнулся эльф. – Позволь отплатить тебе тем же и скажи, что я могу сделать для тебя.

– С каких пор ты стал столь деловит? – удивился майя. – Неужели ты не спросишь, где я был всё это время и чем занимался? Не пригласишь усталого путешественника за стол и не предложишь ему еды и питья?

Тугват склонил голову набок, чуть вздёрнув бровь.

– Прошу, – вытащив руку из-за пазухи, он протянул гостю общипанную свежую булку, которую до этого скармливал уткам. – Это должно хоть немного притупить твой голод.

Майрон невозмутимо взял хлеб и отщипнул кусочек. Было вкусно. Хотя у эльфов не бывает невкусной еды. Несколько минут прошло в молчании, пока майя честно изничтожал угощение.

– Знаешь, друг мой, – задумчиво протянул эльф, – а ты изменился.

– Нет, – гость решительно качнул головой. – Просто перестал играть.

– Об этом я и говорю. Мне было интересно, когда тебе это надоест.

Майрон только усмехнулся. Авари всегда был с избытком проницателен. Что и немудрено, учитывая, сколько он уже живёт.

– Как там мой бывший протеже? – поинтересовался майя.

– Много путешествует. Ему это почему-то очень нравится. Сейчас должен быть где-то на юге. Он нужен тебе?

– У меня есть подходящее дело для него, – ответил гость. – Но прежде мне нужно твоё согласие.

– Продолжай, – с улыбкой мяукнул хозяин долины. – Уверен, дальше будет ещё интереснее.

Майя невольно хмыкнул. О да, дальше будет ещё интереснее.

3009 г. Т.Э.

Чем порой только не приходится заниматься. На этот раз он реквизировал у Кирьятана всю документацию по оружейным проектам и принялся их изучать. Вообще-то он старался не лезть особенно в исследовательскую кухню своих подданных и назгулам не велел. Потому что должны же они учиться сами. А то и так слишком привыкли, что в случае чего придёт какой-нибудь умный кольценосец и всё исправит.

Он с интересом просмотрел несколько проектов гигантского тарана, способного, по расчётам, справиться с гондорскими воротами. Майрон оставил только один комментарий “Убрать лишние украшения” и со злорадным смешком поменял название. И где только нахватались цеплять эти финтифлюшки на сугубо практические вещи (и, вероятнее всего, одноразовые). Техническую часть он только проглядел, предварительно убрав перо с чернилами подальше – слишком велик был соблазн кое-что улучшить.

– Мастер?..

Майрон поднял голову от бумаг и воззрился на замершего на пороге Короля-чародея.

– Там… кажется, дозорные поймали то существо, про которое ты говорил.

– Какое существо?.. – не понял майя.

А потом понял. Он всё-таки нечасто выдаёт приказы найти кого-то и поймать. Откровенно говоря, он не рассчитывал, что увиденное в воспоминаниях Эрэсы существо ещё живо. Если он правильно понял, что это были за события, то существу (он так толком и не понял его видовую принадлежность) положено существовать разве что в виде тлеющих костей. С другой стороны, и сам майя не знал, какое влияние может оказывать Кольцо на смертных. Продлить жизнь для него – и вовсе пустяк.

– Где оно? – спросил Майрон.

– Внизу. В темницах.