– Почему бы и нет?

– Действительно.

Он проследил, с каким раздражением она прохрустела миндальным печеньем. Кажется, он начинал догадываться, что он сделал.

– А что такое? – невинно спросил он.

– А с чего вдруг этот приступ невиданного альтруизма? У тебя вроде и так учеников целых девять штук есть.

– А ты что, против? – уточнил Майрон.

– Меня это не вдохновляет, – уклончиво ответила она. – Особенно, после поучительной истории Келебримбора.

– Не говори глупости, – отмахнулся Майрон. – Во-первых, Трандуил подобной ошибки не сделает. Во-вторых, я не люблю повторяться. В-третьих, мы, как-никак, практически родственники. И потом, совершенно не испытываю желания пополнять склеп Мандоса.

Девушка скептически хмыкнула и уткнулась в чашку.

– Я, чтоб ты знала, – решил добить её майя, – исключительно забочусь о вашем общем благе. Мало ли что в жизни может пригодиться. У Трандуила, конечно, талант, но толкового учителя у него никогда не было.

– Кто бы сомневался.

– Знаешь, – он стянул с тарелки печенье, – ты совершенно не о том переживаешь. Куда полезнее присмотреться к тем, кто бывает в Ривенделле, а не подозревать по поводу и без меня.

– Это к кому, например? К Галадриэли что ли? Так я её и так десятой дорогой обхожу, – заметила она.

– И дальше обходи. Но я вообще-то про так называемых колдунов. Поосторожнее там с обитателем Изенгарда.

– А что с ним такое? – с подозрением спросила девушка. – Он вроде сидит в башне, никого не трогает.

– Я тоже сижу в башне и никого не трогаю, – мурлыкнул Майрон. – Со-о-овсем не трогаю… – он рассмеялся. – Я серьёзно. Саруман разочаровался в той стороне. Мне он, конечно, плетёт одно, но в голове у него совсем другое. Так что выкинуть он может всякое. Он с фантазией, хоть и банальной.

– И давно он… плетёт тебе всякое?

– Некоторое время, – рассеянно произнёс майя. – У него же палантир есть. Вот и пристаёт ко мне при каждом удобном случае. Болтает про Совет да Гэндальфа. Жалуется на Шир со следопытами… Кстати, что за Шир такой? – встрепенулся он. – Не помню такого города в Эрегионе.

– Шир? – на лице девушки явственно промелькнула озабоченность. – Это не город. Местность к западу от Артэдайна. Там хоббиты живут. Такие, очень маленькие люди. Чуть поменьше гномов.

– Коротышки что ли? – не понял он.

– Нет. Обычные люди. Просто миниатюрные. Полурослики. Неужели никогда не видел?

– Да как-то нет… – задумчиво протянул Майрон. – А какое до них дело истари?

– Ну… – Эрэса с интересом воззрилась на потолок. – Они забавные. Совершенно безобидные. В земле любят копаться с растениями.

– А следопыты их охраняют, стало быть? – вздёрнул бровь Владыка Мордора.

– Я же говорю – безобидные. И маленькие, – она досадливо поморщилась. – Гэндальф у них табак покупает для трубки. В общем, не то, что тебе может быть интересно.

– Ясно, – протянул майя, проследив, как она торопливо схватилась за кофейник. – Но почему такие маленькие?.. Они точно люди, а не гномы?

– Нет, на гномов они похожи только ростом, – она протянула ему кофейник, который он молча нагрел прикосновением. – Но внешне они больше похожи на людей.

– Странно… – рассеянно протянул он. – А люди там что, тоже резко уменьшились в росте? По соседству от этого Шира?

– Да нет вроде. Обычные люди, – подумав, ответила эльфийка.

– Может, это окультурившиеся орки или гоблины? – продолжил допытываться майя.

Эрэса посмотрела на него как на психа. Откровенно говоря, она вообще частенько на него так смотрела.

– Поверь мне – нет, – покачала головой она.

– Но я не представляю, чтобы люди вот так массово уродились такими мелкими. Это просто… – он замолчал в поисках подходящего определения. – Какое-то искажение природы. Причём небывало кардинальное.

– Может, оно постепенно происходило? – спросила она. – Ведь неизвестно, когда они и откуда появились. Сам знаешь, эльфы в рукописях пишут исключительно о себе.

– Быть может, – протянул он.

Надо же. Полурослики. Чего только не бывает в Арде. Наверное, стоило бы иногда наведываться по ту сторону Мглистых гор в последние три тысячи лет. А то, может, и ещё что эдакое пропустил? От Эрэсы-то не дождёшься ничего интересного. По лицу видно, как она опасается его визита в Артэдайн. Какая, право, трогательная забота о его обитателях. Вряд ли они её стоят.

Девушка со стуком поставила чашку, поднялась, потянувшись, и отправилась в спальню.

– Полагаю, ты не против, если я воспользуюсь твоей спальней, – донеслось до него из комнаты. Причём это явно был не вопрос.

– Ты решила остаться тут на ночь? – переспросил Майрон.

– Знаешь, сколько мне сюда тащиться пришлось? Причём значительную часть – пешком. Так что я устала.

Что-то грохнуло, в дверном проёме промелькнула фигурка, послышался шум воды. Майрон следил за метаниями в лёгком недоумении. Странно, обычно она у него предпочитает не задерживаться. Через полчаса она уже лежала в кровати, укутавшись одеялом. Потом и вовсе беззастенчиво уснула.

Неужели в самом деле?.. Хотя глупо задаваться подобным вопросом, учитывая, что она уже спит. Майрон рассеянно созерцал видневшийся край кровати и слушал спокойное дыхание.

Снаружи уже давно стемнело и стих шум города, а майя всё сидел. Что-то ему мешало. На самой грани сознания. Беспокойство. Не его.

Он поднялся и прошёл в соседнюю комнату. Постояв на пороге, он присел на край постели. Вряд ли она отдаёт себе отчёт в том, насколько проще ему почувствовать её, когда она спит. При бодрствовании мешают скачущие мысли и чувства. Во сне же вся лишняя шелуха исчезает.

Эрэса пошевелилась было, но он поспешно положил ей руку на лоб, не позволяя проснуться. Спать. Не о чем беспокоиться. Спать…

Он не собирался этого делать. Но всё же заметил картинку тёмного помещения, в котором мелькнуло чуть более тёмное пятно. Сознание невольно зацепилось за странный образ.

– Спи… – он прикрыл глаза, осторожно проскальзывая в чужое сознание.

Неровные своды коридора, в котором рядами тянулись камеры. Маленькое существо с блестящей чёрной кожей изучающе щупает мёртвого гоблина. Не орк и не гоблин. Не выше гнома. Тощее, но жилистое, в каких-то лохмотьях. Практически лысая голова выглядит непропорционально большой. Он уже начал тащить куда-то гоблина, как замер, обернувшись в сторону стоявшей в тени девушки. Быстрое движение руки к шее, и существо исчезает.

Майрон резко открыл глаза. Чужое воспоминание пронеслось в сознании за неполные пару секунд. Он медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Ему нужны были подробности.

========== Глава 38 ==========

3004 г. Т.Э.

Врать Майрон терпеть не мог. Это слишком хлопотно. Надо запоминать собственное враньё и учитывать каждый раз, как открываешь рот. Поэтому Майрон никогда не врал. Он играл. Играл роль поверженного перед Ар-Фаразоном, играл роль Тёмного Властелина Мордора, играл роль мудрого путешественника, играл роль учителя… Иногда он так заигрывался, что сам начинал путаться в том, кто он вообще есть.

Начав однажды играть, приходилось продолжать игру, даже когда она надоедала. Вот и сейчас, вместо того, чтобы просто оказаться там, куда ему надо, он вынужденно торчал на берегу огромного озера и ждал. Над водой, тихонько лижущей усыпанный галькой берег, висела плотная стена тумана, поглощающая звуки, свет и вообще всё. Туман, разумеется, имел не естественное происхождение. Обитатели этих мест не жаловали незваных гостей. Так что ничего удивительного, что место стало считаться дурным.

Наконец из молочной пелены вынырнула небольшая изящная ладья и, не замедляясь, въехала на берег, разворошив гальку. Лодка была пустая. Майрон проворно забрался внутрь и сел на скамью. На берег тут же хлынула большая волна и медленно стащила ладью в воду. Судёнышко совершенно самостоятельно развернулось и заскользило по ровной глади обратно в туман.