– А зачем? Уж лучше сперва к гномам, а там уже делай, что хочешь.

– Знаешь, такое впечатление, что тебе не нравится Лориэн, – осторожно заметил следопыт, догрызая остатки вяленого мяса. – Ты там сколько раз бывала?

– Представь себе, не нравится, – буркнула эльфийка. – Не представляю, как там вообще жить можно. На кладбище и то веселее.

– Скажешь тоже. Просто там спокойно.

– Как в болоте.

– Ну вот и расшевелишь его немного, – ввернул Эстель. – Арвен будет рада.

Эльфийка недовольно покосилась на друга. Тащиться в Лориэн она не имела желания даже к Арвен. И не потому, что там болото, а исключительно из-за её родственников. С другой стороны, была же она один раз к Карас-Галадоне, и ничего не случилось. Да и нужна она им там, внимание на неё обращать.

– Ладно, – мрачно произнесла она, решив, что проще согласиться, – но только на неделю.

– Отлично. Тогда утром и отправимся.

Она решила не комментировать столь явный энтузиазм. Наверное, она и сама выглядит примерно также, когда в Лихолесье возвращается. Ладно уж, неделю она как-нибудь переживёт. Всего и дел, что избегать Галадриэль.

Так как спать пока не хотелось, она вытащила дорожные записки и принялась за приведение их в какой-то приличный порядок, пока впечатления свежи.

Чем дальше они углублялись в Лотлориэнский лес, тем становилось теплее. Здесь, в отличие от всего остального мира, царило вечное лето. На взгляд Лэйтэриэль, это постоянство лесу было только в минус. Нет, лето, конечно, прекрасно, но лишь потому что заканчивается. Как же раскрашенная всеми красками осень с её дождями, стучащими по всем поверхностям? Как же зима с её белым саваном и возможностью залепить в кого-нибудь снежном?.. Впрочем, в этой части Средиземья снег и так только в горах можно найти.

Четвёрка стражей появилась незаметно, едва не соткавшись из опустившихся на лес сумерек.

– Нам поручено встретить вас, – произнёс вышедший вперёд эльф, – и проводить в Карас-Галадон.

– Мы благодарны, Гельмир, – вежливо кивнул Арагорн.

Лэйтэриэль предпочла промолчать. Поручено проводить – какая же прелесть! Вот то ли дело лихолесские эльфы. Эти сперва понаблюдают, как незадачливые путники пару-другую дней понарезают по лесу круги, а потом, может, и соизволят выйти. На её взгляд, такой подход был веселее. К тому же, не мешает наслаждаться прогулкой.

У следопыта с явно знакомым эльфом завязался непринуждённый разговор на тему обмена новостями и прочими любезностями. Девушка же предпочитала помалкивать, досадуя, что не смогла настоять на своём. Порой её способность говорить “нет” куда-то просто исчезала, немало осложняя ей жизнь.

До местной столицы они добрались уже к глубокой ночи, благо, по этому лесу можно хоть с закрытыми глазами ходить – под ноги ничего не лезет. Гельмир вывел их сразу к мосту, не забыв загодя достать фонарик. Оставалось надеяться, что обойдётся без высокой аудиенции.

Из-за серебристого ствола одного из мэллорнов у тропинки, по которой они шли, выплыла эльфийка, в которой Лэйтэриэль сразу опознала Арвен. Дочь Элронда явно шла к ним.

– Лэйтэриэль! – её лицо украсила улыбка, взгляд скользнул дальше. – Как я рада, что ты пришла!..

– Н-нет, я гряз… – Ундомиэль порывисто обняла девушку, – …ная.

– Хорошо, что ты привёл её, – раздалось у неё над ухом. – Как тебе это удалось?

– У меня дар убеждения.

– В самом деле?.. Что ж, теперь буду знать, к кому обращаться при надобности.

Лэйтэриэль искоса глянула на Арвен, вцепившуюся ей в руку, а потом на сопровождающих их эльфов. Эти, кажется, тоже внезапно почувствовали себя здесь лишними.

– Можешь идти, – произнесла Арвен, на секунду оглянувшись к Гельмиру. – Думаю, где твой гостевой дом, ты помнишь. А Лэйтэриэль поживёт со мной, – она потянула девушку за руку, – идём.

Арагорну же достался донельзя красноречивый взгляд, так что Лэйтэриэль даже как-то неловко стало. И немного завидно. Есть неоспоримые преимущества, когда не надо скрывать отношения. А тут ещё и такой романтичный период. Они с Трандуилом этот этап как-то пропустили. Они вообще сошлись до неприличия быстро, хотя, казалось бы, кому, как не эльфам растягивать удовольствие. Лесной король в принципе не разменивался на романтическую дребедень, он просто сразу заявил на неё свои права. Интересно, он хоть сколько-нибудь задумывался о своих чувствах или это была прихоть, которую приспичило срочно удовлетворить?..

– Надо полагать, единственное, что тебя интересует сейчас, это ванна? – со смешком поинтересовалась дочь Элронда, ведя гостью по дорожке среди зарослей каких-то кустов.

– Ванна, полная горячей воды, – педантично поправила Лэйтэриэль.

– Разумеется.

Тропинка привела к широкой лестнице, спиралью увивающейся вокруг шелковистого ствола. Наверху оказался довольно большой домик, с площадки которой можно было увидеть главный дворец.

– Имей в виду, – начала Арвен, распахивая перед ней двери, – я не отпущу тебя, пока ты не перескажешь мне все новости.

– Я с этим заранее смирилась, – хмыкнула она, разглядывая голубенькую гостиную, и стащила из-за спины сумку.

– Ванная комната там, – они вышли в узкий коридорчик, – я пока подыщу тебе что-нибудь приличное переодеться.

Лэйтэриэль только фыркнула. Можно подумать, у неё такой уж неприличный вид. Немного замызганный, конечно, но что тут поделаешь – одежда, изготовленная людьми, по качеству значительно уступает эльфийской. А отправляясь в путешествия, особенно, в города, девушка предпочитала как можно лучше сливаться с толпой, чему эльфийские наряды совершенно не способствуют.

Отбросив посторонние мысли, она решила заняться делами более насущными. Тем более, что обошлось без дурацких аудиенций, что безмерно радовало.

Арвен в очередной раз куда-то запропала. Хотя почему – куда-то? Совершенно очевидно, что она где-то с Арагорном под ручку гуляет или сидит в беседке. Спрашивается, так ли она тут нужна была вообще, если всё внимание дочери Элронда поглощено исключительно женихом?

Лэйтэриэль забралась в восточную часть города, облюбовав один из самых высоких флетов. Отсюда был виден Дол-Гулдур. Вернее, тёмный холм и поросший вокруг него ельник, которых будто не касались лучи заходящего солнца. Место казалось угрюмым и неприветливым, тусклым, по сравнению с Лориэном. Хотя она прекрасно знала, что там тоже есть жизнь. Деревья с крючковатыми ветвями скрипят под ветром, их стволы увивает плющ и цветной мох, чуть светящийся в ночи. Между корнями пробивается лишайник и папоротники, среди которых можно разглядеть поблёскивающие шляпки грибов. Между тем, по ветвям скачут чёрные белки, а наверху, в листве, обитают сонмы бабочек.

– Неприятное место, – раздалось рядом, – и всё же на него нельзя не смотреть.

Девушка повернула голову. По соседству замер какой-то из лориэнских эльфов. Смутно знакомый.

– Леди Лэйтэриэль, – он с улыбкой склонил голову, – я уже и не думал, что когда-нибудь тебя увижу.

– А… – воззрилась на мужчину, пытаясь понять, откуда они могут быть знакомы, – ты?.. Старший брат… Орофина?

– Халдир, – он со смешком кивнул. – Рад, что ты меня помнишь.

– Он больше не сбегал? – она предпочла не заострять внимания на своей оплошности.

– Нет. Того раза ему хватило, и разум встал на место, – ответил эльф.

– Иногда ошибки полезны, – кивнула девушка, думая, как бы вежливо отчалить. – Особенно, чужие.

– Твоя правда, – эльф ненавязчиво пристроился рядом, когда она направилась вдоль края флета. – Орофин с Румилем скоро вернутся с дозора. Они будут рады тебя увидеть.

– Зачем? – рассеяно спросила Лэйтэриэль и тут же поспешила сменить тему. – Неважно. Мне нужно на север, так что я не задержусь здесь. Но можешь передать им мои наилучшие пожелания.

В конце концов, она чуть ли не сутки тащила на себе бессознательного эльфа. Было бы обидно, если бы оказалось, что зря.