Они переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Ладно, а теперь серьёзно, – отсмеявшись, Эстель изобразил серьёзность. – Что это за дельце?

– Разведать обстановку в Мории, – без обиняков и лишних расшаркиваний призналась девушка.

– Можно полюбопытствовать, зачем?

– Что за глупый вопрос? – хмыкнула девушка. – Меня наняли. А зачем это гномам, догадывайся сам.

– Ты серьёзно?

– Более чем.

Арагорн тяжело вздохнул:

– В любом случае, я иду с тобой.

– Арагорн, – девушка развернулась и прислонилась к стене, – я иду не от одного конца Мории до другого. Я собираюсь пройтись хотя бы по половине уровней. У меня запасов на двоих не хватит, а внизу охотиться особенно не на кого.

– Хорошо, – согласно кивнул следопыт, – тогда сделаем припасы. Один день ничего не решит, но мы сможем накоптить мяса.

Девушка страдальчески воззрилась на потомка Исилдура. И принесла ж его нелёгкая – не отстанет теперь.

– Ладно, – она стащила заплечный мешок и бросила его к стенке, – пойду что-нибудь настреляю. Я с этим быстрее управлюсь.

Вообще-то, охота не относилась к числу её любимых занятий, да и мясо она жаловала лишь от безвыходности, но, как ни крути, любой эльф охотится лучше человека, просто потому что ведёт себя незаметнее в лесу.

Вытащив лук, она отправилась вниз, углубляясь в лес. Зима была уже на пороге, так что животные по большей части должны были спуститься. Надо было отыскать что-нибудь не слишком крупное – возиться с оленями или кабанами сейчас не досуг. Требовалось что-то вроде зайцев или тетеревов.

К месту импровизированного лагеря эльфийка вернулась через пару часов, притащив несколько серых куропаток и пучок трав на приправу. Готовку мяса она с радостью спихнула на следопыта.

Так как в подземельях совершенно без разницы, какое снаружи время суток, они решили сперва хорошо отдохнуть. В итоге перед лазом они замерли лишь около полудня следующего дня. По недолгому обсуждению решили, что первой идёт Лэйтэриэль. Во-первых, она знает карту подземелий, во-вторых, лучше видит в темноте, в-третьих, пролезет там, где не пролезет Арагорн.

Следопыту она вручила небольшой кристалл, исполняющий роль светильника. С магией она дружила плохо, но всё же её способностей хватало, чтобы заставить светиться чувствительный к силе камушек. Факел такая штуковина заменить не могла, так как была тусклой, но при этом свет распространялся дальше, чем у огня, и освещал больше пространства.

По её расчётам, если они наткнулись на ту шахту, какую она рассчитывала, они должны были по ней попасть к копям под Карадрасом, а от них отправиться к железным рудникам.

– Знаешь, – где-то через час ползанья по совершенно однообразному тоннелю произнесла девушка, – я начинаю испытывать неприязнь к столь тесному пространству.

– Очень тебя понимаю, – донеслось позади.

Появившаяся развилка сделала её чуть ли не счастливой. Развилка означала, что они добрались до основной системы. Памятуя выученный план, она свернула направо. Они не проползли и полсотни метров, как обнаружили решётку.

– Добрались, – шёпотом произнесла девушка, миновав её и развернувшись. – Наконец-то.

Арагорн замер по другую сторону решётки, спрятав кристалл. Пусть светил он и слабо, но всё же мог их выдать. Не сговариваясь, они замерли, прислушиваясь и всматриваясь в темноту по ту сторону. Тишина.

– Вылазим? – напротив чуть поблёскивали чужие глаза. – Помни, что дерёмся лишь в безвыходной ситуации.

– Лэйтэ, я не маленький, – Арагорн осторожно дёрнул щеколду со своей стороны.

– Для меня, Эстель, ты всегда будешь маленьким, – хмыкнула она, последовав его примеру.

Дунадан тихо фыркнул и вытащил кристалл – тот осветил небольшое помещение. Арагорн аккуратно толкнул решётку. Железо глухо проскрежетало. Девушка придержала решётку, чтобы друг мог спрыгнуть вниз. Поймав брошенный ему кристалл, он помог ей спуститься так, чтоб железка за спиной не грохнула и не оповестила кого бы то ни было об их визите.

Девушка с удовольствием выпрямилась в полный рост и потянулась, оглядывая полупустое помещение. На полу в хаотичном беспорядке покоились какие-то деревянные остовы.

– Уютно, – буркнула девушка, остановив взгляд на массивной двери, и направилась к ней. По ту сторону оказался коридор. – Да начнётся приключение.

– Обойдёмся без приключений, – возразил следопыт.

Она промолчала, чтоб не накликать. К тому же, в разведке без приключений вообще-то не бывает.

Больше всего Лэйтэриэль опасалась, что не сможет понять, где они находятся. Однако гномы не обманули – залы и коридоры были пронумерованы, и если знать систему – то заблудиться здесь не грозит. Вот где она порадовалась страстной любви гномов к упорядочиванию всего и вся.

Сперва им пришлось миновать довольно длинный переход над ущельем, соединяющим северную и среднюю части Мории. Неприятность перехода была в том, что он был прямой, без ответвлений или помещений. То есть, если кто-то появиться – спрятаться негде. К счастью, они никого не встретили.

Через несколько часов эльфийка и вовсе начала расслабляться, так что даже не сразу уловила посторонний шум. Они с Арагорном спрятались за широкими колоннами. Мимо них вскоре прошла компания из четырёх гоблинов. Лэйтэриэль сперва порывалась последовать за ними, однако следопыт не пустил.

– Я сюда зачем, по-твоему, пришла? – возмущённо накинулась на него девушка, когда “хозяева” достаточно удалились.

– Ты же всё равно собираешься по всем уровням пройти, – возразил Дунадан, – мимо обжитых залов не пройдём. А эти могут идти куда угодно.

Девушка только отмахнулась. Да и по большому счёту Арагорн был прав. Смысл гоняться за пчёлами на пасеке – когда тут от них надо прятаться.

Первый “день” похода закончился, когда они добрались до железных шахт. Они нашли тупичок в стороне и устроились там. В общем-то, компания Арагорна оказалась весьма кстати. Без него спать пришлось бы в полглаза, а так можно было спокойно отдохнуть.

Так и потекли подземные дни. Коридоры и залы чередовались с лестницами и пещерами. Какие-то из них пребывали в абсолютном запустенье, покрытые толстыми слоями пыли, другие явно периодически навещали. Облазив рудник, они миновали тролльи пещеры и прошли несколько уровней Бесконечной лестницы, не рискнув, однако, пробовать по ней спускаться. К тому же, сколько-нибудь используемой она не выглядела.

Дальше был каменный карьер, через который они добрались до орочьих тоннелей. Причём не без самих упомянутых обитателей. Лэйтэриэль старательно вносила в прихваченную записную книжку, кого, где и в каких количествах они видели. Каким-то чудесным образом, не иначе, им удавалось обходиться без прямых столкновений с местными жителями.

Как они выяснили опытным путём, западная часть Мории по большей части пустовала. По неизвестной причине орки облюбовали именно восточные залы. Так что к выходу на ту сторону Мглистых гор пришлось натурально пробираться.

И, разумеется, через главные ворота было не пройти. Пришлось думать над обходными путями. Ну, как, думать. Они просто решили выйти также, как и зашли. Всё, что требовалось, – это найти ближайший вход в вентиляционную шахту. Другое дело, что в этот раз пришлось поплутать, так как планы этих шахт она проглядывала без особого внимания. В итоге, немного поплутав, наружу они выбрались ранним утром над долиной Димрилл, в которой располагалось Зеркальное озеро, где и устроили себе лагерь до вечера, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Трудно было сказать, сколько точно времени они провели в Мории. Во всяком случае, было по-зимнему холодно. Вечером встал вопрос о дальнейшей дороге.

– Ничего не случится, если ты на неделю заглянешь в Лориэн, – упорствовал Арагорн. – Арвен будет рада.

– Я же не на прогулку вышла, – сварливо буркнула девушка, вороша костёр. – Мне надо отчитаться.

– Скажи ещё, что ты в Чёрную пущу по дороге не заглянешь, – хмыкнул Арагорн.