Во время ожидания она успела вдоволь налюбоваться кованными масляными лампами и большой люстрой, массивной мебелью и тяжёлым каменным столом, будто сросшимся с полом. Собственно, она уже собиралась идти на второй круг разглядывания, когда двери всё-таки распахнулись и на пороге показалась пара фигур.

Первым был Даин, а вот второго она по имени не знала, хотя прежде точно видела.

– Король, – эльфийка изобразила лёгкий поклон.

– Значит, ты – Лэйтэриэль? Следопытка? – без лишних расшаркиваний в лоб выдал наугрим.

– Да, это я, – не слишком уверенно произнесла девушка.

Гном выразительно оглядел её с ног до головы.

– Это Балин, мой советник, – наконец представил другого гнома Даин. А также один из участников экспедиции Торина, как помнила эльфийка.

– К твоим услугам, – тот склонил белоснежную голову, колыхнув не менее белоснежной бородой.

Даин махнул в сторону стульев и стола. Девушка села, однако сами же гномы остались стоять.

– Мне рассказали, что ты у эльфов вроде разведчика, – сообщил Даин, оперевшись своими кулачищами на стол. – Это так?

– Можно это и так назвать, – буркнула девушка. – Вам нужен разведчик? Король Трандуил не объяснил мне, какое ко мне дело.

Гномы переглянулись.

– Тебе приходилось бывать в подземельях? Или шахтах? – спросил Даин.

– Приходилось.

Откровенно говоря, даже больше, чем хотелось бы. Причём, самое паршивое, по итогам – без всякой пользы.

– Насколько хорошо тебе знакомы подземелья Мглистых гор?

Она едва не поперхнулась. А потом к ней закралось подозрение.

– Мглистые горы большие, – осторожно заметила девушка. – И подземелий там много. В гоблинских я бывала не один раз.

– В самом деле? – недоверчиво переспросил Балин. – Прошу прощения за подобный вопрос, но подходящее ли это занятие для девушки?

– Как видите, я до сих пор жива, – буркнула она.

– Даин, так ли это необходимо?.. – вздохнув, гном повернулся к своему королю.

– Я не дозволю этого похода без предварительной разведки, – непреклонно пробасил гном. – Госпожа следопыт. Ты сможешь пробраться в Морию и разведать тамошнюю обстановку? Карты подземелий мы предоставим и расскажем всё, что сможет тебе пригодиться.

– Помнится, у вас был знакомый ловкий хоббит, который спокойно жил в королевском дворце, – со смешком произнесла девушка, раздумывая, чего вдруг гномам сдалась Мория, и просчитывая последствия подобной авантюры.

– Мастер хоббит, безусловно, ловок, – согласился Балин, – но Мория – это не королевский дворец. Там от волшебного кольца мало проку.

– Волшебное кольцо? – мигом встрепенулась она, напрочь забыв о Мории.

– Ну, знаешь ведь наверняка, прежде по миру болталось много волшебных колец, – гном пожал плечами. – Бильбо посчастливилось найти такое, которое делает невидимым, в пещерах гоблинов.

– Вот как… – медленно протянула девушка, пытаясь осознать масштабы проблемы. Или даже катастрофы?

– Так что с Морией? – вернул к действительности Даин.

– С Морией?.. Что именно вы хотите знать? – о кольцах она подумает как-нибудь потом.

– Я хочу вернуть морийское царство гномам, – обрадовал Балин.

– Но прежде, чем туда соваться, следует узнать обстановку и сколько там врагов.

Даин настолько выразительно покосился на родича, что тот несколько скис.

– Насколько я помню, – медленно начала эльфийка, – гномы покинули Морию из-за одного конкретного, гм, врага.

Гномы опять переглянулись.

– Именно так, госпожа следопыт, – мрачно буркнул король. – И я, честно сказать, не одобряю идею лезть в Морию. Сдаётся мне, этот демон всё ещё там.

– Уже прошло много лет, – возразил Балин. – Он наверняка издох от голода. Чем бы он там питался? Камнями с землёй? Между тем, это наши богатейшие владения! Не дело, чтоб их загаживали какие-то орки с гоблинами.

– Сомнительно это, чтоб он взял да издох, – хмуро вздохнул гном.

Стало очевидно, что тема поднимается не первый раз и уже обмусолена со всех сторон. Значит, они раздумывают, что балрог за прошедшие века мог помереть. Вот только Лэйтэриэль знала, что не мог. Разве что в спячку впасть. Или куда-то деться. Спросить у Майрона?.. Ага, ему ещё придёт в голову мысль его разбудить и вытащить на белый свет, нет уж.

– Хорошо, – кивнула девушка, – я согласна.

– Согл?!. Что?.. – Даин так удивился, будто не он до этого предложил этот поход.

– Я готова сходить в Морию, – пояснила девушка. – Вряд ли морийские подземелья принципиально отличаются от гоблинских. Но карты и впрямь не помешают.

– Госпожа следопыт, ты же понимаешь, как это опасно? – любезно напомнил Король-под-горой.

– Разумеется, – не стала спорить она, – это не прогулка за цветочками. Пусть у меня и нет волшебного кольца, но я тоже умею быть незаметной.

– Хм… что ж… – Даин задумчиво пробарабанил пальцами по столешнице. – Тогда мы соберём всё необходимое, организуем отряд и…

– Нет-нет! Так не пойдёт! – тут же встрепенулась девушка. – Никаких отрядов. Я пойду одна.

– Это понятно, – наугрим поморщился. – Сам знаю, что разведчики из нас аховые. Они подождут снаружи.

– В этом нет необходимости, – непримиримо покачала головой девушка. – К тому же, я сперва наведаюсь в Имладрис. Там были книги… надо освежить в памяти, вдруг будут полезны.

– Хм… – кустистые брови сдвинулись на переносице. – Как скажешь… Тогда, Балин, дай ей договор.

Советник короля, замявшись на пару секунд, всё-таки вытащил из-за пазухи свиток и, развернув его, положил на стол, подвинув девушке. Лэйтэриэль уставилась в длинный лист, старательно исписанный убористым подчерком. Она скептически взглянула на доставшего из стола чернильницу с пером гнома. А на словах, что ли, недостаточно?.. Хотя это же гномы…

В Эреборе Лэйтэриэль вынужденно поселилась на полтора месяца. Соваться в Морию без подготовки было сущей глупостью, учитывая, что у гномов на эту тему имелось в избытке книг и карт. Так что она старательно заучивала все имеющиеся планы подземелий и изучала всё, что хоть как-то их касалось. Кое-что так и вовсе отмечала себе в записную книжечку – не тащить же с собой эти талмуды. Не то чтобы она и без всего этого бы не разобралась на месте, в конце концов, лазала же она по гоблинским пещерам без карт, но грех отказываться от полезной информации, если она есть под рукой.

Отделавшись от Трандуила тем, что гномы поручили ей важное дело к сородичам (король, кажется, не очень-то поверил, но с лишними вопросами приставать не стал), она умчалась в Имладрис. Вообще-то, не слишком она надеялась наткнуться в местных книжных закромах на что-нибудь, чего не было у гномов, но мало ли. В конце концов, просто исполнит свой долг по отбыванию дома.

– …а это передать кому-нибудь из гномов Синих гор, – девушка выложила перед Элрондом на стол вручённый Даином свёрток.

– Хорошо, – кивнул эльф. – Обрадуешь чем-нибудь ещё?

– По-моему, они хотят забрать обратно Морию, – сообщила девушка, принявшись теребить перо.

– Они уже пытались, – Элронд откинулся на спинку стула, устроив руки на подлокотниках. – Насколько я знаю, именно Даин убедил Траина не идти в Казад-Дум. С чего вдруг теперь?..

– Насколько я могу судить, он и сейчас не испытывает тяги туда идти. По-моему, это затея его советника – Балина.

– Сына Фундина? – переспросил собеседник. – Который пошёл с Торином?

– Вроде как, – она пожала плечами и как бы между прочим заметила: – Похоже, они считают, что балрог почил… Кстати, это возможно?

– Что?

– Что балрог почил?

Элронд устремил задумчивый взгляд куда-то в пространство.

– Сомневаюсь, что балроги относятся к тому виду существ, которые могут просто умереть, – медленно произнёс он. – Разве что впасть в сон.

– А уйти он не мог?.. Откуда он там вообще взялся? – спросила девушка нетерпеливо.

– Я могу лишь предположить, что он выжил в Войне Гнева и бежал, – произнёс Владыка Имладриса.