– Напрасно, – заметил гость, приняв бокал. – Не далёк час, когда умбарцы отправятся мстить. Между тем, новый наместник не блещет умом. Да и в морском деле ничего не смыслит, так что защитить земли не сможет.

– Да, Денетор вообще не слишком… – она отвлеклась от принесённой плоской шкатулки, оказавшейся раскладной доской. – Тебе-то откуда знать, чем он блещет, а чем нет?

– Оттуда, что хоть сколько-нибудь разумный правитель не стал бы так безответственно играть с артефактами, о которых ничего не знает.

– А где бы он их раздобыл? – не поняла девушка.

– Палантир, – произнёс Трандуил, сев в кресло. – Насколько я знаю, должен по-прежнему быть в Белой башне.

– Именно, – качнул белогривой головой гость. – Бедняга даже и не подозревает, что я могу ему мозги вскипятить с помощью этого мячика.

– И что тебя останавливает? – невинно поинтересовалась эльфийка.

– Во-первых, сами разбирайтесь с неугодными наместниками, – Саурон скривил красивые губы, – а во-вторых, это ниже моего достоинства. Я врагов предпочитаю убивать лично. Знаешь, смотреть, как меркнет свет в глазах…

Лесной король, рассматривая гостя, невольно подумал о том, каким нелепым ему сейчас представляется Белый Совет. “Саурон набирает мощь в Мордоре!.. Следует дать ему отпор! Уничтожить, пока можно!..” Как же. Было бы что набирать.

– …кстати говоря, Трандуил, – Саурон поднял взгляд от расставлявшей по доске маленькие резные фигурки девушки на короля, – я обратил внимание, что ты поменял плетения охранной сети. Оно, конечно, похвально, но результативнее было бы изменить основной принцип.

– Вот как?

Он едва удержался от того, чтобы поморщиться. Он ведь и в самом деле даже не почувствовал, что по его территории расхаживает некто чужой и опасный.

– Ну, ты же меня не заметил? – будто прочитал его мысли Саурон. – Другое дело, что меня вообще трудно заметить без моего желания… Неважно. Дело вообще в другом. Твой лес очень точно отображает твою магию, – обрадовал гость. – Он так и вопит случайному путнику: не подходи, а лучше обходи десятой дорогой – целее будешь! Такая чуть менее злобная версия Фангорна.

– Фаргорн вовсе не злобный, – возмутилась девушка, повернув доску с фигурами.

– Расскажи об этом тем несчастным, которые там сгинули, – хмыкнул бывший сосед. – Смотри, – он отставил бокал и требовательно пошевелил пальцами. В воздухе зажглось несколько золотистых огоньков, которые стали сплетаться в сеть. – Страх отпугнёт случайного путника. Но тот, кому сильно надо, всё равно пойдёт. Поэтому следует действовать тоньше. Всё верно?

Лесной король подался вперёд, внимательно разглядывая расстелившуюся перед ним сеть. Оставалось только диву даваться, как легко Саурон сумел воспроизвести основные плетения. Впрочем, чего тогда удивляться, что он и легко её обходит.

– Здесь, – он указал на один из узлов, – и здесь. Я не использую…

– Просто отдай мысленно команду, – перебил гость.

Трандуил воззрился на сеть и повёл пальцем. Линии стали послушно перемещаться, образуя новые узоры. Он и сам не заметил, как воспроизвёл свою сеть в мельчайших подробностях.

– А знаешь, – облокотившись о колени, Саурон склонил голову набок, – вполне произведение искусства. И работает неплохо… И всё же, стращать с порога необязательно. Куда эффективнее вызвать впечатление безопасности. Чтобы гости расслабились и перестали ждать подвоха. Ты ведь видел, что из Лориэна сделала Галадриэль?

Он медленно кивнул. Лучше бы не видел.

– Для незваных гостей этот лесок не безопаснее Фангорна, – заметил гость. – Теряешь бдительность, а потом тебе прилетает стрела… И мне не нравится этот фрагмент, – он указал на ответвление в узоре. – Избегай использования незацикленных плетений, – он дёрнул пальцем, изобразив разрыв, – раз, и целый участок отпадает.

– В них проще определять источник помех, – возразил эльф. – У меня не лориэнский лесок даже за вычетом окрестностей Дол Амрота.

– Твоя правда, – легко согласился собеседник. Под его взглядом вся сеть начала медленно вращаться. – Это не лесок… Тогда сделай наоборот. – В воздухе над сетью появилось ещё несколько огоньков. – Используй принцип дерева. Пусть зацикленные участки сходятся к стеблю.

Между ними повисла схематичная модель, больше смахивающая на пучок кувшинок, стебли которых собрали вместе у основания, чем на дерево. Но идея была интересной. Лесной король сходу разбил сеть на несколько больших самостоятельных частей и объединил их одним корнем.

– Неплохо, – кивнул молча наблюдавший Саурон. – А если так?

Он махнул рукой, и сеть перевернулась на девяносто градусов. Эльф с десяток секунд глядел на вставшее на ребро плетенье. Почти бездумно Трандуил отделил половину и расположил зеркально. Надо только хорошо поработать над соединением.

– Хорошо, – прокомментировал тот. – Обрати внимание на подобные плетения…

К собственному удивлению, Трандуил не испытывал раздражения на чужие комментарии и поправки. Он давно привык, что поправлять и комментировать его работу просто некому. Никто не может ни оценить, ни подсказать, ни помочь разобраться. Всё сам. После смерти отца – всё сам.

Самым удивительным было то, что тот, кто причастен к его смерти, сидит напротив. Однако Трандуил при всём желании не мог выдавить из себя и капли ненависти к Тёмному Властелину. Он и абстрактно-то не чувствовал к нему ничего особенно отрицательного, так как полагал виновниками своих бед других, более конкретных личностей, а уж после знакомства… Тут поневоле задумаешься и о том, против кого они в Первой Эпохе воевали. А ещё почему и для чего. При этом эльф подозревал, что ответы породят только ещё больше вопросов…

– Ладно, основной принцип ты понял, – подытожил Саурон через какое-то время и взмахнул рукой, убирая светящийся узор. – А то тут кое-кто спит уже давным-давно.

Лесной король взглянул на Лэйтэриэль. Она спала на столе, положив под голову руки. Поднявшись, он подошёл к девушке и осторожно, стараясь не разбудить, взял на руки.

– Что тако?.. – тихо пробормотала эльфийка, пошевелившись. – Ещё немно…

Он успокаивающе коснулся сознания девушки, усыпляя его. Услышав мерное дыхание, он поднял голову к гостю.

– Почему ты это делаешь? – спросил он.

– Делаю что? – уточнил гость, подхватив лютню и тронув струны.

– Ты не похож на того, кому нужна власть над миром.

Саурон молчал, ввинтив в короля золотой взгляд. Холодный, вопреки цвету. Наверное, из-за бездны прожитых лет, по сравнению с которыми и возраст Трандуила не так уж велик.

– Тебе не понравится мой ответ, – наконец со смешком произнёс он и вновь тронул струны. – Иди, король. Иди и уноси своё сокровище. И храни.

Он ещё какое-то время смотрел на гостя, всем вниманием которого, кажется, завладел музыкальный инструмент. А потом развернулся и пошёл к лестнице.

Комментарий к Глава 33

А вы знаете, что мы едва перевалили за половину истории?.. Хотя-таки вторая часть близится к завершению. Но это так, просто поделиться информацией захотелось.

========== Глава 34 ==========

2987 г. Т.Э.

Возвращение гномов, определённо, пошло на пользу Эребору. Были восстановлены ворота и мост над рекой, а пустошь между горой и Дэйлом больше не напоминала каменную пустыню. Теперь у Лэйтэриэль появился случай оценить и изменения в самом Эреборе, а то прежде она только до первых “улочек” добиралась.

Мимолётом брошенное Трандуилом замечание, что с ней хочет встретиться Даин, ввело её в непродолжительную прострацию. Зачем она понадобилась Королю-под-Горой Король Лесной разъяснить не потрудился. Так что выяснять предстояло опытным путём.

Сообщив первым попавшимся стражникам, кто она и зачем пришла, она поспешила за выделенным провожатым. Вопреки её ожиданиям, повели её не вниз, а наверх, так что ничего особенно нового она не увидела. Те же залы и коридоры, только приведённые в порядок. Конечным пунктом оказался небольшой зальчик вроде приёмной, в которой её и оставили.