– Из критических увечий, – обойдя манекены в последний раз, наконец возвестила эльфийка, – порез на втором на боку. Обширная площадь поражения, будет быстрая потеря крови и, как следствие, смерть…

Ноларэн не поленилась в подробностях пройтись по каждому образцу, в красках поведав, чем сулит то или иное ранение для живого существа. Кузнецы внимали с самыми хмурыми физиономиями. Особенно выразительно было лицо у Нарви. Лесной король даже заподозрил, что ещё немного, и наугрим выскажет всё, что думает об эльфах, ничего не смыслящих в кузнечном деле вообще и целителях в частности.

– Что скажут господа мастера? – осведомился Трандуил, когда Ноларэн закончила.

– Тут, – гном ткнул в дыру в области таза, – копьё соскользнуло с доспеха. Сам доспех пробит не был. Сделать его ниже нельзя – будет мешать движению. На этом, – он подошёл к третьему манекену, – можно усилить эту часть, но это опять скажется на подвижности…

Король Лихолесья внимательно выслушал гнома и дополнительные комментарии от Раудила.

– Хорошо, – после недолгих раздумий произнёс Трандуил, ещё на раз оглядев творения кузнецов. – Остановимся на третьем и пятом вариантах. С ними и работайте дальше.

Осчастливив таким образом мастеров работой на ближайшие несколько месяцев, если не полгода, эльф покинул малый тренировочный зал. В целом результатами совместной работы с гномами Трандуил был доволен. При этом никого больше не удивляло, чего ради он затеял такую бурную деятельность по укреплению Чёрной пущи и общей боеспособности. То, что Мордор шевелится неспроста, было очевидно. По крайней мере тем, кому положено задумываться на эту тему.

Он прошёл по одному из мостиков, соединяющих коридоры и замедлил шаг, отвлёкшись от мыслей на донёсшийся смех. Остановился и вернулся назад, бросив взгляд вниз. На мостике, бывшем на пару ярусов ниже, появилась пёстрая компания. Судя по форме, только освободившиеся патрульные, которые тащили какую-то огромную и явно тяжёлую корзину.

По короткому измышлению Трандуил решил, что не хочет знать, чего удумали его подданные на этот раз. Их выдумки его порой вводили в ступор. Как и вообще поведение, потому что даже дети себя так не ведут. Несколько лет назад в Дэйле на каком-то празднике он собственными глазами видел, как Варафэль весь вечер щеголял в женском платье. Он тогда с трудом сдержался, чтобы не подойти и не поинтересоваться, в чём была суть пари.

Трандуил свернул в коридор, ведущий к его кабинету, и заметил мчавшегося навстречу Ферена.

– Мой король! – обратился он, затормозив в паре шагов, и поднял руку, в которой красовался запечатанный конверт. – Послание из Эребора.

– Хорошо, благодарю.

Вручив послание, эльф поклонился и отправился обратно. Трандуил толкнул дверь кабинета, на ходу ломая квадратную печать тёмно-серого, практически чёрного сургуча. Развернув многократно сложенный лист, он углубился в дебри идеально ровных угловатых букв всеобщего языка.

Он так и встал, не дойдя до второй комнаты. Поразглядывал журчащую воду в бассейне. Вернулся к письму и быстро перечитал. Просьба Даина была, как ни посмотри, внезапной и странной. Трандуил всё-таки дошёл до стола и уселся. Положив перед собой чистый лист, он взял перо, скользнув взглядом по чернильнице, привезённой, как выяснилось после достопамятной смерти Смауга, из Умбара.

Потерев переносицу, король принялся сочинять ответное послание.

Внизу на открытой площадке сада практически стихло. Время уже давно перевалило за середину ночи, так что его подданные слегка угомонились, разбившись на небольшие компании. Сегодня был праздник Звёздного света, и все, кто хотел выступить, уже выступили.

Трандуил привычно устроился на площадке в кроне дуба. Разглядывал небо сквозь листву и думал обо всём и ни о чём. Вообще-то, думать как раз и не хотелось. Так что он подцепил лютню и стал бездумно перебирать струны. Он за свою жизнь уже наиграл столько, что участия головы в процессе извлечения звуков не требовалось.

Его одолевало какое-то неуловимое беспокойство, которое он не мог идентифицировать. Объективных причин для тревог не было. Жизнь в Чёрной пуще текла своим чередом. Леголас на днях вернулся из Дэйла, где помогал Баину. Лэйтэриэль где-то пропадала, и он привычно предпочитал не строить догадок, где именно. Последним её вывертом было участие в военной эскападе на Умбар, в которую она подвязалась с Арагорном. По идее, полученного тогда выговора ей должно хватить ещё на пару лет, чтоб ни во что не ввязываться.

Что-то зреет в Дол-Гулдуре? Да вроде соседи на его территорию по молчаливому договору не ступают. Даже не приближаются к ней, по чести говоря. В общем, ведут себя удивительно прилично. Что, опять же, наводит на определённые подозрения.

Раздавшийся практически рядом грохот вырвал его из размышлений и заставил подскочить в кресле, перехватив инструмент поудобнее. По полу прокатилась небольшая деревянная бочка, гремя перестукивающимся содержимым. На середине площадки замерла Лэйтэриэль, зажимая под мышкой какую-то шкатулку, в одной руке держа вторую миниатюрную бочку, а в другой – нечто круглое, размером поменьше головы.

– Рад тебя видеть, – он отложил лютню и поднял бочонок. Внутри что-то прогремело.

Девушка улыбнулась и таки дошла до стола, на который и сгрузила свою поклажу.

– Очередная взятка? – осведомился Трандуил.

– Надо же мне где-то складывать всё барахло, – пожала она плечами и отобрала бочонок.

– Я почему-то примерно так и думал, – вздохнул король.

– Между прочим, это интересная настольная игра, – возвестила она. – А это – дыня. И ты не представляешь, чего мне стоило дотащить её сюда, не съев и не размозжив по дороге.

– Я ценю твои жертвы, – с явной иронией произнёс король, привлекая к себе эльфийку.

Руки пробежались по короткой косичке и спине. Она так торопилась, что даже не сменила дорожного костюма и не сняла оружия. Вообще странно, что она предпочла пойти искать его, а не отправиться в ванну. Он давно не мог взять в толк, как при такой любви к горячей воде она соглашается терпеть тяготы походной жизни…

Лэйтэриэль на мгновение замерла и резко отстранилась. Он почувствовал вспыхнувшее беспокойство.

– Я сейчас испытываю великое искушение отправить Намо послание при помощи одного эльфа, – донеслось из особенно тёмного угла талана.

Они одновременно повернулись. Из теней выступила знакомая фигура в тёмных одеждах. Саурон. На лице мужчины появилась усмешка, когда девушка попыталась выступить перед Лесным королём.

– Ах, Эрэса, расслабься, – он со смешком поднял ладони и, пройдя мимо, уселся в кресло, – я давно не злюсь на твою выходку. Что до одного эльфа, то готов признать, что лучшего варианта в Средиземье найти нельзя.

– Польщён столь высокой оценкой, – Трандуил чуть наклонил голову.

– Ты и должен быть польщён, – золотистые глаза чуть сощурились, – потому что… Ого! И не лень тебе было сюда тащить эту ягоду?

– Зачем ты пришёл? – настороженно спросила девушка, на секунду сжав ладонь эльфа и приблизилась к кушетке.

– Соскучился, – Саурон откинулся на спинку, – ты же меня больше не навещаешь.

– Опасаюсь, знаешь ли, – с расстановкой произнесла Лэйтэриэль, – вдруг тебе опять захочется меня усыпить.

– Можешь не опасаться, – махнул рукой гость. – До тех пор, пока не вздумаешь мне мешать.

– Не мешать? – голос эльфийки знакомо зазвенел. – Я бы, может, и не мешала, если бы ты соизволил сказать правду об Аркенстоуне, вместо того, чтобы кормить меня байками о чистых сгустках силы!

– Вообще-то, это самый что ни на есть факт, – спокойно заметил Саурон. – И никакими байками я тебя никогда не кормил, как ты выражаешься. Это, по меньшей мере, оскорбительно. В отличие от тебя, кстати…

– Оскор?.. – эльфийка взвилась, перепрыгнув разделявшую их кушетку и схватила дыню. – Оскорбительно ему!..

Трандуил метнулся наперерез девушке и успел перехватить плод до того, как тот был брошен в гостя, одновременно пытаясь оттеснить девушку. Во-первых, о дыне она потом будет жалеть. А во-вторых, мало ли как на это мог отреагировать Саурон.