– Ну а что? Голос у тебя есть, играть умеешь. Между прочим, – наставительно начала она, – ты недооцениваешь преимущества бытия странствующим певцом. Их, знаешь ли, пускают везде и всюду. При этом, их никто не воспринимает всерьёз, что крайне удобно.

– Что же ты тогда не примеришь на себя эту роль?

– У меня нет музыкальных талантов. И сочинять песни я не умею. А так бы с удовольствием.

– Поэтому ты за мой счёт хочешь свои чаяния исполнить? – поинтересовался собеседник.

– Делать мне нечего, – буркнула она, подцепив очередной орешек. – Моё дело предложить.

– Я предпочитаю последовать примеру предков и остаться в тени, а не лезть на всеобщее обозрение, – обрадовал следопыт.

– Всё равно придётся туда лезть, если ты планируешь… – она выразительно махнула рукой и раскрошила орешек. На крошки тут же кинулся топтавшийся рядом голубь. – Рано или поздно.

– Поздно, – уточнил Эстель.

Она только плечами пожала. С этим ему самому решать. Она скрошила ещё несколько орехов и подняла взгляд от камней. Вечерело.

– Если мы хотим завтра двинуться дальше, – она поднялась и потянулась, незаметно оглядываясь, – то надо бы возвращаться. Или ты хочешь задержаться?

– Не знаю, – он тоже поднялся и последовал за девушкой. – Город-то мы по большей части осмотрели…

– Можно поискать кого-нибудь из наших, – предложила эльфийка, спешно вспоминая расположение соседних улочек, – может, кому помощь какая нужна…

Она пристроилась по левую сторону дороги, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Лэйтэриэль, – через пару минут Арагорн не выдержал молчания, – тебе не кажется?..

– О? Ты заметил? – она довольно улыбнулась.

– Этого в серой куртке я замечаю уже четвёртый раз за пару часов, – в голосе следопыта появилась настороженность, а руки невольно потянулись к поясу.

– Да, что-то плохо работают ребята, – протянула она. – Ну, проверим, чего им надобно.

Заметив подходящий узкий проулок, она без колебаний в него свернула. Через узкий проход можно было попасть на параллельную улицу. Однако видневшийся впереди проход загородила фигура. За их спинами, она различила на слух, двинулась ещё парочка.

– Чем обязаны, господа? – спросил Арагорн с доброжелательной улыбкой.

– Вы должны пойти с нами, – заявил здоровяк впереди, красноречиво положив руку на эфес клинка.

– Не припоминаю, чтобы мы здесь были кому-то что-то должны, – произнёс дунэдайн.

– Господин неудачно выразился, Торонгил, – девушка предупреждающе сжала локоть спутника. – Вероятно, он сейчас перефразирует свою мысль.

Стоявший впереди широкоплечий тип с десяток секунд молчал.

– Вас желает видеть… один человек, – с явным трудом выдавил он. – С вашей стороны было бы любезно последовать с нами.

Лэйтэриэль не удержалась и оглянулась. Действительно, тот, что зашёл в лавку. Неужели они думают, что при необходимости могут справиться с ними втроём? Да ещё и в таком узком переулке?

– Ладно, мы примем ваше любезное предложение, – со смешком произнесла девушка.

Здоровяк кивнул:

– Следуйте за мной.

И развернулся, вот так легко подставляя спину. Девушка невольно поморщилась. Это с каких пор в Тайной страже допускается такой фатальный непрофессионализм?..

Они вышли на улочку и проследовали до перекрёстка, где стояла карета и несколько осёдланных лошадей. Здоровяк приглашающе отворил дверцу. Пришлось лезть внутрь. Второе место занял Арагорн. Благо, третий человек сюда бы при всём желании не влез.

Едва карета тронулась, следопыт адресовал девушке донельзя красноречивый взгляд.

– Что бы не происходило, – едва слышно в грохоте катящихся по камням колёс начала эльфийка, – не вмешивайся. Не забывай, ты восторженный столицей юноша.

Арагорн наклонил голову и чуть отодвинул шторку из плотной ткани на дверце. Лэйтэриэль это было ни к чему. Она и так примерно представляла, куда их везут. Никаких чувств по этому поводу не испытывала. Разве что было бы лучше, если бы Эстеля с ней не было.

Они поднялись ещё на один ярус и доехали до его противоположного конца. Туда, где располагалась королевская библиотека. Да, логово тайной стражи располагалось по соседству от обители знаний. И было в этом что-то ироничное. Впрочем, всё объяснялось довольно просто: библиотека стояла аккурат у скалы. А там слишком уж удобно делать “подвалы”. И тылы всегда прикрыты, и есть, куда сбегать.

Когда карета остановилась в довольно просторном каменном дворе, на улице было уже достаточно темно, чтобы никакой любопытствующий не сумел разглядеть, кого привезли. Они пересекли площадку и поднялись на низкое крыльцо. Едва они оказались в холле, где на скамье скучала парочка… охранников, их провожатый остановился.

– Пусть твой… – он выразительно глянул на следопыта, – спутник подождёт здесь.

Эльфийка обернулась к Арагорну и кивнула ему. Благо, он не стал высказывать своё мнение по поводу происходящего.

Провожатый развернулся и пошёл дальше. А дальше была невразумительная цепочка коридоров и поворотов, долженствующих, очевидно, запутать гостя. После непродолжительных блужданий здоровяк остановился у одной из дверей, ничем не отличающейся от тех, мимо которых они проходили до этого.

Провожатый стукнул пару раз и заглянул внутрь. Послышался приглушённый голос, после чего перед ней распахнули дверь. Девушка шагнула в не слишком большую квадратную комнатку с узким окном под потолком. За спиной захлопнулась дверь.

За столом сидел щуплого вида человек, не соизволивший даже голову поднять от бумаг.

– Садись, – он неопределённо махнул пером, делая какие-то пометки.

Стул здесь был один и особым удобством не отличался. Очевидно, чтобы посетители лишний раз не расслаблялись. Усевшись, Лэйтэриэль принялась разглядывать убранство в свете пары масляных ламп. Ничего интересного не обнаружила – только пара забитых шкафов друг напротив друга да длинная тумба между ними за спиной хозяина. На нём эльфийка и сосредоточила внимание. Мужчина лет пятидесяти сухощавой наружности. Чёрные с явной проседью волосы зачёсаны назад, худое лицо и длинный нос.

Ещё пару лет назад начальник Тайной стражи выглядел совсем иначе. Потому что был другим человеком.

– Итак, – он наконец оторвался от писанины, убрав папку в сторону, и поднял голову. – Полагаю, ты меня не помнишь?

– Отчего же?.. – она поставила локоть на стол и откинулась на спинку. – Припоминаю. Ты крутился подле Вортана. Кстати, где он?

– Сердце, – лаконично вздохнул его преемник. – Возраст… Моё имя Охтар, я стал его преемником.

– Я догадалась, – произнесла девушка, решив, что ей представляться не надо.

– Мне известно, что ты связана со следопытами, – без размышлений о погоде начал мужчина, впившись в неё цепким чёрным взглядом. Девушка с улыбкой слегка наклонила голову. – Меня интересует судьба одного из них.

– С каких это пор Тайную стражу интересуют следопыты? – поинтересовалась эльфийка.

– С тех пор, как они интересуются Гондором, – без тени улыбки отозвался хозяин кабинета.

Девушка лишь чуть вздёрнула брови. Сидящий напротив человек нравился ей чем дальше, тем меньше.

– Интересующего меня следопыта зовут Араторн, – возвестил Охтар. – Он не появлялся в Минас Тирите более двух десятков лет. Большой срок для обычных людей, но не для дунэдайн. Что с ним стало?

На её лице не отразилось ни единой эмоции. Но в голове пронёсся вихрь мыслей. В основном, не слишком радужных.

– Следопытов много. Они рождаются и умирают. Неужели ты думаешь, я знаю всех по именам? – она рассеянно уставилась на шкаф напротив. А ведь в Гондоре Араторн не стал бы представляться истинным именем никому. Никому, кроме…

– Уверен, этого ты должна была знать, – с сухим смешком возразил мужчина. – Ведь он был не простым следопытом.

– Никого из следопытов вообще нельзя назвать простым, – она пожала плечами, – в противном случае они просто долго не живут.

– Ты поняла, о ком я говорю, – с нажимом произнёс собеседник.