Набредя на заросли кустов, переходящих во что-то пытающееся казаться рощицей, девушка набрала охапку валежника, прихватив до кучи толстую ветку, смахивающую на небольшое брёвнышко.

Чужое присутствие она почуяла загодя. Сквозь журчание ухо различило едва уловимый шорох подошвы о камень. Припав к земле на обрыве, с которого спускался ручей к заводи, она выглянула вниз. У её поклажи торчала человеческая фигура в тёмной одежде и старательно озиралась. Поразглядывав несколько секунд чужой затылок, она наконец смогла увидеть мужской профиль.

– Эстель? – она выпрямилась. – Что ты здесь делаешь?

Мужчина обернулся и задрал голову, улыбнулся:

– А я думал, твои это вещи или нет.

Девушка только вздёрнула брови и торопливо спустилась, вывалив на землю свою поклажу.

– Так что, Элронд тебя доконал, и ты решил сбежать из Имладриса? – со смешком спросила она, обняв друга.

– Нет, – так странно было видеть на его лице щетину. – Он лишь рассказал мне о том, кто я. Для тебя ведь это не было секретом?

– Вот значит как, – протянула она и отступила на шаг, оглядев Арагорна с ног до головы. Заметила на руке кольцо Барахира. – Стало быть, ты решил последовать славной традиции предков и отправиться шляться по Средиземью?

– Вроде того, – он рассмеялся и сбросил собственные вещи. – Надеюсь, ты не откажешься от моей компании хотя бы на сегодня?

– Вот ещё. Если у тебя при этом есть какая-то еда, то я буду рада тебе в пять раз больше, – эльфийка стащила из-за спины колчан и, присев, принялась складывать костёр.

– Есть копчёное мясо и сыр, – ответил потомок Исилдура. – А ты где была, что так оголодала?

– Лазала по горам, – не стала врать девушка. – Вернее, под ними.

И питалась последние дни какими-то грибами. Благо, съедобными. Вообще, в силу того, что последние годы она изрядное количество времени проводила в и под горами, она начала понимать некоторую озлобленность их обитателей.

– Зачем тебе это понадобилось? – спросил новый предводитель дунэдайн, принявшись копаться в дорожном мешке.

– Да так, искала кое-что, но без особого успеха… – она умолкла, сосредоточившись на разжигании огня. – Какие новости в Ривенделле?

Поднявшись, девушка отошла к ручью, чтобы умыться и помыть руки, а заодно набрать котелок воды. Ещё бы лучше было искупаться. Но вода оказалась ледяной.

– Почему бы тебе самой туда не наведаться? – Арагорн расстелил плащ и подвинулся, уступая ей место. – Ты давно не заглядывала.

– Разве? – она плюхнулась по соседству. – Всего-то года два вроде.

– Всего-то? – переспросил следопыт, выкладывая свёртки с едой.

– Всего-то. Знаешь, как-то раз я к ним лет пятьдесят не заглядывала. Поругались, – она подвесила над огнём свой походный котелок с водой. – И ещё бы дольше не заглядывала, если бы Келебриан не угодила в засаду по дороге в Лориэн.

– Келебриан? Мать Арвен? – уточнил Арагорн, застыв над мясом с ножом.

– Угу. Но всё обошлось. Если не считать, что она потом уплыла на следующий год… Погоди, – она не донесла до рта кусочек сыра и посмотрела на собеседника. – А ты что, познакомился с Арвен? Она вернулась из Лориэна?

– Познакомился, – он кивнул и уставился в огонь. – Недавно. После того, как Элронд рассказал мне всё…

Он рассеянно замолчал, глядя куда-то в одну точку. Девушка с минуту разглядывала его.

– Арагорн? – она пихнула его в бок. – Что-то случилось?

Эстель качнулся, обернулся и улыбнулся:

– Нет. Ничего не случилось, Лэйтэ.

– Эстель, – она цапнула его за ухо, как в детстве, – не задавайся только потому, что стал выше меня на голову. Я знала всех твоих предков и ходила с ними в походы. Я тебе не чужая.

– Прости-прости! – он усиленно потёр выпущенное ухо. – Я ничего такого и не думал… Просто…

Он замолчал, явно не зная, что сказать. Девушка не стала его торопить. Пусть она заглядывала в Ривенделл не так уж часто, но достаточно для того, чтобы кое-что понять. Элронд возлагал на Арагорна большие надежды. И открыв ему правду о нём, наверняка не поленился обрисовать перед ним все возможные перспективы. На её взгляд, перспективы были не слишком радужные. Так как были связаны с властью. А во власти нет ничего хорошего.

– Понимаешь, когда я увидел Арвен… – медленно начал он. – Она такая…

Лэйтэриэль уставилась на него как на лошадь в спальне.

– Только теперь я понимаю, как чувствовал себя Берен, встретив Лютиэн. Я сомневаюсь, что смогу быть когда-нибудь достоин её. Лорд Элронд сказал, что его дети могут выбрать удел смертных. Но я не знаю даже, вправе ли я…

Девушка молчала, забыв о еде и донимавшем голоде. Такого поворота разговора она не ожидала. Впрочем, этого как раз следовало ожидать. Быть может, если бы он знал Арвен с детства, подобной проблемы не возникло бы. Трудно видеть возлюбленного в том, кто рос на твоих глазах. Но они встретились, лишь когда он повзрослел, при этом за пределы Ривенделла толком не выходил и ничего не видел, если не считать рейдов с Элладаном и Элрохиром.

– Арагорн, – после продолжительной тишины заговорила девушка. – Прежде всего, решать самой Арвен. И не думай об этом так, будто ты её чего-то лишишь. Поверь мне, лучше прожить короткую человеческую жизнь, чем жить в полусне весь отмеренный эльфу срок. А что до достоинств… Предполагаю, Элронд говорил о короне Гондора?.. – дождавшись утвердительного кивка, она хмыкнула. – Что ж, тебе следует знать, что твои предки вовсе не просто так топтали просторы Средиземья. Многие из них умудрялись править Гондором. Из тени, разумеется. Это довольно удобно – не приходится заниматься рутиной, но важные решения без их участия обычно не принимались. Не вижу причин, почему бы ты оказался хуже них.

– Откуда ты это знаешь?

– А как ты думаешь? – она хмыкнула и вспомнила про сыр. – Потому что я иногда им помогала. К слову, ты тоже всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Если тебе интересно, потом расскажу подробнее о твоих предшественниках.

– Спасибо, – со всей серьёзностью произнёс он и вернулся к мясу.

– Не сомневайся в своих силах, но оценивай их здраво. Ты молод и тебе пока не хватает опыта. Но это как раз дело наживное, – она полезла в сумку за мешочком с чаем. – С остальным тебе помогут друзья, которых ты обретёшь во время странствий.

– Это ты сейчас как опытный путешественник говоришь? – хмыкнули по соседству. – А то я смотрю, кто-то под горами в одиночестве лазит.

Лэйтэриэль бросила в воду щепотку трав, молча констатируя, что тут этот мальчишка её уел.

– Я могу себе это позволить.

– Мне почему-то кажется, что лорд Элронд и Глорфиндел с этим бы не согласились.

Он уел её дважды за пять минут. Определённо, у него большое будущее.

– Им не надо будет с этим соглашаться, если им об этом никто не расскажет, – многозначительно произнесла она, не глядя на собеседника.

– Вполне вероятно, – он кивнул, откромсав ломоть мяса. – Куда ты дальше?

– Не знаю… – она легкомысленно пожала плечами. – Может, наведаюсь в земли Рохана… – она задрала голову к небу и принялась высматривать знакомые созвездия. – Хотя дело уже к зиме…

– Лэйтэриэль. А сколько времени ты провела в горах? – с явным подозрением осведомился Арагорн.

– Кажется, около месяца… – всё-таки ориентироваться под землёй во времени и пространстве довольно трудно. – А ты куда путь держишь?

– Я думал дойти до Эребора, а потом свернуть на юг, – задумчиво произнёс дунэдайн. – Вот раздумываю, идти ли через Чёрную пущу или лучше обойти.

– А чего тут думать? Конечно, в Пущу следует заглянуть, – она фыркнула и тут же покосилась на собеседника. – Чем тебе не угодил этот дивный лес?

– М-м… Насколько я знаю, с компанией Торина там обошлись не слишком любезно, – отозвался Арагорн.

Не без причин, к слову. Впрочем, следовало бы догадаться, чего Арагорн наслушался о Лихолесье в Ривенделле. Она-то эту тему по приезде сознательно избегала, а из жителей Имладриса по эту сторону Мглистых гор бывали единицы. Глорфиндел, например. А ему Лихолесье точно не понравилось.