– У короля Трандуила были свои резоны так поступить. К тому же, в больших количествах гномы становятся невыносимы, – отмахнулась она. – Хочешь, пойдём вместе? Меня там знают, так что в темницы нас никто не посадит.

В темницы… Вытащивший гномов хоббит добрался до своих дружков, не попавшись на глаза стражникам, а после увёл эту ораву в кладовые. Будь речь о людях, в это ещё можно было бы поверить с оговорками. Но ослепшие и оглохшие эльфы?!

Она повернула голову в сторону нависавшей сбоку громады. Гномы шли через Мглистые горы. Возможно ли?..

– Слушай, ты ведь наверняка расспрашивал… Торин горы без приключений прошёл? – спросила она.

– Ну, если за таковые не считать плен у гоблинов и встречу с их королём, то – нет, – со смешком откликнулся Эстель и снял с костра начавший булькать котелок.

Возможно ли?.. Какова вероятность того, что хоббит нашёл там кольцо? Ничтожно маленький шанс. Но не нулевой. К тому же она не могла придумать иного объяснения, почему полурослика во дворце никто не видел.

– А что?

– А?

– Почему ты вдруг про них спросила?

– Да просто удивляюсь, как они всё-таки дошли до своей горы, – фыркнула девушка. – Ну так что? Рискнёшь заглянуть в Лихолесье?

– Рискну, – наклонил голову следопыт и плеснул в подставленный стакан чая.

– Тогда мы можем подняться вверх по Андуину и заглянуть в беорнингам, – предложила Лэйтэриэль. – Раз уж ты взялся повторять маршрут гномов. Крюк не такой уж и большой. В лесу наверстаем – мне известны короткие дороги.

– Раньше ты мне никогда не рассказывала о Лихолесье, – с претензией заметил друг.

– Чего о нём рассказывать? Сам всё увидишь, – хмыкнула она и сделала глоток обжигающего чая. – Только выброси из головы всю ерунду, которую про него слышал. Никакое это не гиблое место.

– Хорошо, – покладисто согласился собеседник.

Лэйтэриэль же принялась обдумывать возникшую гипотезу, имеющую все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Эта правда всегда такая нелепая до смешного.

К ночи следующего дня они добрались до первой заставы, где лесные эльфы любезно приютили их на ночь, не преминув поприставать с вопросами к гостю. Лэйтэриэль радостно оставила Арагорна отдуваться, а сама завалилась спать, ибо впервые за долгое время ей выпала возможность провалиться в глубокий сон, не опасаясь неприятностей.

Дальнейшая дорога была сущей прогулкой. С этим даже её спутник был согласен, удивляясь, чего ему прежде наговаривали на этот лес. Ещё через несколько дней они добрались до дворца. Их ещё в селении встретила Тауриэль.

– Нам передали сообщение, что ты идёшь не одна, – заметила она, выпустив Лэйтэриэль из объятий.

– Тауриэль – это Эстель, он тоже следопыт, – представила его девушка. – Я показывала ему лес. Эстель, это Тауриэль. Она здесь надзирает за стражей.

– Рад знакомству, леди, – Арагорн отвесил учтивый поклон.

– Идёмте, – эльфийка ответила улыбкой и развернулась, махнув рукой. – Я уже велела приготовить комнаты. Полагаю, ты первым делом отправишься в ванную?

– О да, – с предвкушением блаженства протянула Лэйтэриэль, – ты не представляешь, какое это счастье – нормальная ванная после… Ну, неважно. Но я привезла тебе новую книжку, которую отдам вечером, когда ты ко мне заглянешь.

– Ты вынуждаешь меня пренебречь своими обязанностями, – заметила стражница, оглянувшись.

– Да ладно, твои ребята и так вышколены до невозможности, – фыркнула девушка и глянула на спутника. – Ты не в обиде, что мы тебя на девичьи посиделки не зовём?

– Ну что вы, как можно, – поспешно заявил тот.

– К вечеру должен будет вернуться принц Леголас, – добавила Тауриэль. – Уверена, он будет рад познакомиться с ещё одним следопытом.

– А где он? – вяло поинтересовалась девушка, когда они ступили на каменный мост.

– Они с королём отправились к Тёмным горам. Осень же.

– А-а… – понятливо протянула Лэйтэриэль. – Ну да. В гостевое крыло?..

– Да.

– Ладно, я его провожу, а ты возвращайся к свои важным обязанностям, – заявила девушка. – Но вечером я на тебя рассчитываю.

– Ладно-ладно!

Распрощавшись с подругой, Лэйтэриэль проводила спутника до гостевого крыла, наказав на прощанье не стесняться обращаться к эльфам при надобности, и отчалила к себе, уже во всю предвкушая встречу с бадьёй горячей воды. А то в горах приходилось довольствоваться исключительно подземными озёрами, в которых тоже особо плескаться времени не было.

Потратив на купанье пару часов и облачившись в чистую одежду, она почувствовала себя самым настоящим цивилизованным существом. И принялась разбирать вещи. Всё-таки это будет обидно, если кольцо и впрямь окажется у хоббита, а она столько лет напрасно страдала лазаньем по горам. Это вообще-то даже и не смешно.

Тауриэль, как и обещала, действительно заявилась вечером, даже догадавшись прихватить бутылочку вина. Решив, что в четырёх станах сидеть глупо, они отправились наверх в сад. Лэйтэриэль сразу всучила ей раздобытую книжку. Сама приучила её ко всяким чужеземным балладам и песенкам, теперь вот приходилось таскать.

Устроившись в беседке, они болтали о всякой ерунде, перескакивая с одного на другое. Когда содержимое бутылки приблизилось ко дну, Лэйтэриэль как бы между прочим спросила:

– Слушай, у меня тут глупый вопрос возник, пока меня Эстель расспрашивал… Как так вышло, что никто не заметил во дворце того хоббита?

На лице начальницы королевской стражи возникла недовольная гримаса.

– Я-то знаю, что ты не спускаешь ребятам никаких оплошностей, – торопливо добавила она. – Тем это и удивительнее. Просто магия какая-то.

– Я сама бы с удовольствием расспросила этого хоббита, как он тут жил, – с непередаваемой лаской в голосе протянула эльфийка. – Но его действительно никто не видел.

– Может, замечали что-то странное? – не сдавалась Лэйтэриэль. – Он же должен был таскать еду. Где-то спать. Вещи какие-то брать. Не знаю, ещё что-нибудь…

– Вероятно, если бы он ел, как гном, пропажу еды и заметили бы… А так… – она раздражённо махнула рукой. – Конечно, после того, как всё раскрылось, многие стали болтать, мол, замечали что-то эдакое. Но сама понимаешь, сколько в тех словах правды.

– Да уж… Не бери в голову, – встрепенулась Лэйтэриэль. – Хоббиты действительно могут быть очень незаметны. Они ведь маленькие и юркие. А вы к тому же не знали о его наличии.

Лицо Тауриэль помрачнело ещё больше.

– Знаешь, – тихо начала она, – я ведь даже выговора за это не получила. Хотя меня вообще следовало за такое отправить обратно в патрули. Я хотела отказаться от должности, но случился весь этот Эребор, а потом совсем стало не до того…

– Таури, – проникновенно пропела девушка, – в таком случае королю пришлось бы наказывать вообще всех дворцовых. Потому что тревогу не поднял никто. Так что не вини себя. И вообще, относись к этому философски. Зато вы существенно пересмотрели порядки и учли ошибки.

– Да знаю я, – устало произнесла лесная эльфийка. – Только толку… Всё равно кажется, что где-то не досмотрела.

Лэйтэриэль бросила на собеседницу украдкой взгляд. Она её очень хорошо понимала.

– Нет, Таури, – вздохнула девушка, опустошив кубок, – это я не досмотрела. Если бы я соизволила спуститься в темницы и пересчитать пленников, то заметила бы, что одного не хватает. Но я об этом даже не подумала.

Они помолчали. Потом Лэйтэриэль завела разговор о делах в Дэйле, просто чтоб перебить эту дурацкую тишину. Постепенно они всё-таки отвлеклись и даже повеселели (хотя здесь, вероятнее, свою роль сыграла ещё одна бутылочка очень старого вина).

Разошлись они уже далеко за полночь. Лэйтэриэль, как и полагается, отправилась к себе, даже не озадачившись вопросом, как там всё-таки устроился Арагорн. Её это, откровенно, в тот момент не волновало. Вообще ничего уже не волновало.

То, что в комнатах кто-то есть, она не заметила. Прошла в ванную, стаскивая по дороге одежду, и лишь вернувшись в спальню, заметила гостя. Несколько секунд рассматривала спящего в её постели эльфа. Мысленно вопросила, а что бы было, если бы к ней заявился кто-нибудь другой, а тут такое.