Понс и его подельники переглянулись: всё идёт по плану. Капитану выдвинут требования, и тому придётся делать выбор. Позже импульсивное решение пиратского сборища заговорщики донесли до остальных членов команды. Нельзя сказать, чтобы такая идея понравилась всем. Новые члены команды были однозначно против, они не видели причин выказывать недовольство капитану.

Ланс тоже категорически не желал поддерживать решение бунтовщиков, и Жюлиан возмущался, так же, как и Форест.

– Оставьте Корбо в покое, – пытался достучаться до разума парней Жюлиан. – Скоро порт, сеньорита сойдёт на берег, мы получим деньги, и всё будет как прежде, – уверял стюард.

Но сторонники Понса накручивали команду, убеждая заставить капитана отказаться от девушки и доказать свою стойкость.

– Неужели, Понс, тебе так приглянулась Русалка, что таким способом ты решил заполучить её хотя бы на пол часика? – не понимая настойчивости канонира, возмущался Ланс.

На самом деле пленница Понса волновала меньше всего. По большому счёту, девушки плешивого пирата уже давно не интересовали. Будучи совершенно не разборчивым в связях и не брезгуя никем, потрёпанный ловелас как-то подцепил нехорошую болезнь. Кто из подруг оказался повинен в такой напасти, выяснить так и не удалось, но Понс каждый раз, когда ему необходимо было сходить «до ветру», страшно мучился.

Один лекарь сумел облегчить страдания несчастного, но вместе с болезнью распутник избавился и от мужской силы. Но Понс, как и все остальные моряки, продолжал посещать бордели, заставляя девиц ублажать себя, и, по понятным причинам устав от безрезультатного труда, женщины выходили от него изнеможёнными. Пират выдавал усталость девиц за своё геройство и страшно злился, если какая из них начинала заявлять обратное. При этом «половой инвалид» обвинял в своей неудаче непрофессионализм проститутки.

Чувствуя свою ущербность в подобном плане, Понс ненавидел всех женщин вместе взятых, как, впрочем, и мужчин, которых подобная беда не коснулась, а потому Корбо его просто бесил. Капитан имел всё то, о чём мечтал завистник и что было недоступно ему самому. Плешивый пират страстно желал подняться и теперь в отсутствие Хьюго считал себя главным претендентом на место капитана. Поскольку единственной страстью Понса остались деньги и власть, жажда взять реванш завладела его сердцем, прочно засев в груди занозой.

Команда продолжала спорить. Кто-то вспоминал недавние «странности» капитана, которые Понс умело выдавал за слабость, некоторые предлагали так же, как Жюлиан и Форест, дождаться прибытия в порт и уже тогда делать выводы и принимать решения. «Там будет видно, нарушит капитан пиратский закон или нет», – говорили они. Но Понс и его приятели, понимая, что второй такой случай им вряд ли представится, не собирались ждать. Используя всё своё красноречие и хитрость, подельники старательно очерняли Корбо и, играя на слабостях моряков, сумели заполнить сомнением души пиратов и убедить команду надавить на капитана. В конце концов, предложение Понса показалось флибустьерам справедливым:

– Пусть Корбо докажет, что Русалка для него ничего не значит! И дело с концом! – постановило пиратское собрание.

Но тут неожиданно возник вопрос о кандидатурах переговорщиков: кто отправится к капитану и донесёт до него решение команды? Никому особо не хотелось лично бросать вызов Корбо, и моряки никак не могли найти желающих выразить недовольство главарю.

Немного подождав, Понс сам вызвался на роль парламентёра, а два его приятеля, Паскаль и Мартин, согласились сопровождать добровольца. Наконец, обо всём договорившись, головорезы разошлись отдыхать. Но Понс с друзьями не торопились отправляться ко сну, а, решив обсудить свои действия и желая лучше подготовиться к предстоящей встрече с капитаном, уединились.

Плешивый пират неожиданно задумался: «А если Корбо действительно отдаст Русалку? Тогда весь мой план рухнет! «Мальчишка» так и останется вожаком, а его авторитет только окрепнет», – понимал он.

Сам Понс, если бы перед ним стоял подобный выбор, ни за что не променял власть на женщину, а потому завистник был склонен думать, что капитан не станет ради девчонки рисковать своим положением. Поскольку мстительный разбойник мечтал сам встать во главе корабля, он предложил Паскалю и Мартину просто убить Тэо, а команде сообщить, что они вынуждены были защищаться.

– Скажем, что услышав ультиматум, Корбо взбесился и напал на нас, – хищно оскалился Понс.

Но подельники неожиданно засомневались. Предложение казалось слишком опасным:

– Он убил самого Хьюго, – нахмурился Паскаль.

– Хьюго был один, а нас трое! И неужели ты собираешься вызывать Корбо на поединок? – хихикнул плешивый. – Нападём на него, когда он этого не ожидает, и всё! А перед этим можете ещё поразвлечься с его девкой. Пусть полюбуется, прежде чем умереть.

Немного поразмыслив, заговорщики согласились. В случае успеха, они тоже могли претендовать на более высокие должности и соответственно на более привлекательную долю при дележе добычи. Каждый из проходимцев не решился бы выступить против капитана один на один, но всадить нож в спину ничего не подозревающей жертве казалось им вполне выполнимой задачей.

Утром, после завтрака команда собралась на шкафуте³. Корбо ещё не выходил, и моряки с нетерпением поглядывали на дверь его каюты. Но в планы Понса не входило разговаривать с вожаком при всех, тогда ему не удастся наверняка избавиться от «мальчишки», понимал заговорщик, и делегация поспешно направилась к капитану. Понс, Паскаль и Мартин скрылись за дверью, а пираты, оставшись на палубе, с напряжением ожидали возвращения парламентёров. Ланс с мостика бросал злые взгляды на команду, а Жюлиан и Форест неодобрительно хмурились.

Увлечённый девушкой, Корбо находился в приподнятом настроении и не заподозрил подвоха, когда еду утром принёс не Жюлиан, а Мартин. Пират лукаво сообщил, что стюард попросил его об услуге, а сам задержался на камбузе. Побоявшись, что стюард может предупредить Корбо о готовящемся мятеже, Понс не подпустил Жюлиана к главарю.

Не замечая сгустившихся над ним чёрных туч, Тэо, наслаждался жизнью и готов был расцеловать весь мир. Мужчину переполняло светлое чувство, и он совсем не ожидал подлости от команды, спровоцированной злобным завистником.

Капитан и Эстель заканчивали завтракать. Очистив апельсин, Корбо предложил его девушке, и в этот момент на пороге появились заговорщики. Тэо удивлённо взглянул на незваных гостей. Он через пару минут уже собирался выйти на палубу, и не понимал, зачем эта троица ввалилась к нему. Оказавшись в каюте, проходимцы с удовлетворением отметили, что Корбо не вооружён.

– Понс, что-то случилось? – поинтересовался капитан.

Плешивый пират, не торопясь, прошёл вглубь комнаты, а его приятели остановились у входа.

– Корбо, нам нужно поговорить с тобой, – издалека начал разговор Понс, приближаясь к столу, на котором лежало оружие капитана.

– Вы не могли дождаться, пока я закончу завтракать? Дело настолько безотлагательное?

Остановившись у стола, плешивый пропустил вопрос Тэо мимо ушей и дотронулся до ножен:

– Хорошее у вас оружие, капитан. Сталь, наверное, отменная? – проговорил он и взял палаш в руки, словно желая рассмотреть его получше.

Корбо почувствовал неясную тревогу, ему не понравился взгляд визитёров, к тому же он ревностно относился к своему оружию.

– Положи на место, – нахмурившись, приказал капитан. – Говори, зачем пришли, или проваливайте и не мешайте мне есть.

Эстель настороженно наблюдала за неприятными людьми, и какое-то нехорошее предчувствие охватило её, она нутром ощущала исходящую от них опасность.

– Я, пожалуй, пойду в свою каюту, – сказала она. – Тем более я уже поела, – сеньорита поднялась с места, намереваясь уйти, но Понс остановил её.

– Останьтесь, мадмуазель. Вы нам не мешаете. Тем более разговор пойдёт о вас, – мерзко скривившись, произнёс он.