– Ты все еще не понял, – откинувшись в кресле и мечтательно посмотрев в окно на звездное небо (был зимний вечер), сказал дроу. – Эльфы подобны цветам, украшающим наш мир. Мне нравится смотреть, как хилое растение наливается жизненной силой, как выпускает бутоны… Раскрываются первые цветы, сначала робко, неуверенно, а потом все смелее… И наступает момент, когда они предстают перед своим хозяином во всей своей красе.

– Из сорняка розу не вырастишь, – мрачно возразил ниндзя, снова посмотрев на меня.

– По-твоему это – сорняк? – звонко рассмеялся Дирит. – Если так, то какой-то больно уж привередливый!

– Сколько я о нем не заботился, что-то расцветать он не спешил!

– Ну, во-первых, на все нужно время… А во-вторых, видел я как ты о нем заботился. Знаешь, забота ведь подразумевает не только пищу и кров.

– Ох, ох, – презрительно скривился Лоск. – Я что, должен от них сплошные убытки терпеть? Может, им еще и украшения покупать? Обойдутся!

– Вот видишь, – пожал плечами дроу. – Ты сам только что высказал свое к ним отношение. Впрочем, что с тебя взять, – Дирит с превосходством взглянул на ниндзю. – Тебе ведь действительно приходится постоянно следить за своим состоянием… Чтобы случайно не разориться.

– У меня стабильное положение! – обиделся Лоск. – Я, конечно, не принц, но бедным меня никто назвать не посмеет! Я вхожу в двадцатку богатейших ниндзей мира!

Некоторое время после этой тирады стояло молчание.

– А если мы уж заговорили о сорняках, – ехидно добавил Лоск, немного успокоившись. – То, может, я имел в виду вовсе не идиота Донгеля, а кое-кого другого.

– Если ты думаешь, что я до сих пор возражаю против высказывания одного нашего общего друга… бывшего друга, то очень ошибаешься. Да, я – сорняк. Но не простой сорняк. И, к тому же, именно те растения, которые обычно называют сорняками могут выжить везде. Именно мы поддерживаем жизнь в местах, не слишком для нее благоприятных.

– Да сорняк вырастает на самой поганой почве, – хитро взглянул на Дирита ниндзя.

– Но только на богатой он достигнет совершенства. Ты ведь не попробуешь назвать Дартоморт плохим? – с легкой угрозой спросил дроу. – А, если уж на то пошло, лучше быть сорняком… Чем нежным цветком… Или вообще ни тем ни сем, – лукаво закончил Дирит.

– Если ты отпускаешь грязные намеки… То я роза! Или, на крайний случай – сорняк! Но вовсе не всякая фигня, за которую ты пытаешься меня выдать! – вновь разошелся Лоск.

– Интересно… Давай посмотрим. Ты хорошо себя чувствуешь в Торгограде, Островлике и Мирограде, ну и некоторых других… Очень разные города, я это признаю. Но мне ничуть не хуже не только в них, но еще и в Верграде, Мориограде и многих… многих других. А ты почему-то избегаешь появляться в них. Странно для розы жить в Торгограде… А для сорняка отказываться жить в Мориограде, не правда ли?

– Сорняки разные бывают! И вообще, может я не роза, а… нарцисс!

– Ах, какое самолюбование. Да будь ты хоть ромашкой, ты бы все равно не выжил в Торгограде.

– Зато этот вообще орхидеей заделался, – попытался перевести разговор Лоск, махнув в мою сторону. – Все ему плохо.

– Ну, если говорить прямо, ни один моредхел на орхидею не тянет. Хотя и не является сорняком. Но они по крайней мере могут около полумесяца прожить без света… А других эльфов неделю на солнышке не выгуляешь и они уже все… завяли.

– Тогда глупо разорятся на их содержание!

– Кто может отобрать у меня право иметь хобби? Тем более я один из сильнейших в своем Доме. Разве что матрона превосходит меня в умении убивать, – при этих словах Дирит сделал странный жест рукой, сложив пальцы в какой-то знак. – А мои сестры и братья слишком слабы, чтобы составить мне конкуренцию.

– Конкуренция – двигатель прогресса. Так как у тебя ее нет, ты не совершенствуешься, в отличие от меня, – вновь попытался подколоть дроу Лоск.

– Разве? Почему я, по-твоему, тогда так часто путешествую? И в том числе в Мориоград. Или ты считаешь, что там у меня тоже нет достойных противников?

– Нет, там конечно есть, – ниндзя покосился на Соляриса. – Но у них же ад, я не понимаю, что ты в нем нашел!

– У нас не ад, – мягко поправил солнечный эльф. – У нас лучшее государство. И никогда не возникает проблем с разрешением споров.

– Ага, не возникает! Почему же тогда везде столько трупов валяется?

– Это же естественно, – Солярис слегка пожал плечами. – Слабые вымирают. Но ссоры у нас никогда не затягиваются надолго. Или спорщики помирятся… Или одного из них не станет.

– Глупо. Так всех выбить можно.

– Нет. Нет дважды. Мы живем в Черной дыре, не забывай, выбить всех просто невозможно. И, к тому же ты прекрасно знаешь, чем выше существо по силе, тем труднее его убить.

– Ага. Только почему-то низшие триста в вашей сильнейшей шестисотке очень часто меняются, – пробурчал себе под нос ниндзя.

– Это нормально. Все хотят войти в элиту, которую опасается другие. Разве ваша гильдия ниндзей представляет собой что-то другое?

– У нас по крайней мере элита дружит… а не стремится убить друг друга, чтобы занять его место.

– У нас так же, – улыбнулся Солярис. – Просто ты плохо разобрался в наших отношениях. Например, я друг Аквасу, потому что он не представляет для меня никакой угрозы. И вряд ли когда-нибудь будет представлять. Он друг мне, потому что я щажу его, не смотря на то, что он слабее.

– А пятый ваш друг потому что щадит вас обоих… так что ли?

– Беломор наш учитель. Это гораздо больше чем друг. С ним я могу не опасаться практически никого… по крайней мере до первой двадцатки. Ведь если кто-то меня убьет, учителю не понравится, что посмели уничтожить его собственность и он убьет моего убийцу. А выжить хотят все.

– С Мором это не пройдет, – ехидно взглянул на эльфа Лоск. – Угу?

– Да, – все так же спокойно подтвердил Солярис. – Мор является учеником Безликого, Второго, поэтому может убить меня. Но он почти всегда скрывается в тюрьме Безликого… ведь недаром его называют мастером пыток. А когда мы встречаемся, я не даю ему повода для убийства. Все очень просто.

– Просто? Унижаться перед теми, кто сильнее и издеваться над теми, кто слабее?

Это ты называешь просто? Нет, мориоградцев невозможно понять…

– Торгоградцы, и ты в том числе, занимаетесь точно тем же, просто критерием у вас чаще служит не сила, а деньги. Но силу вы тоже уважаете. Посмотри на себя: как ты обращаешься с рабами… и как лебезишь перед нами, власть держащими.

– Я не унижаюсь!

– Интересно, – Солярис слегка шевельнул рукой и в ней появилась длинная игла странной формы с зеленоватым налетом. – На колени и целуй пол, – продемонстрировав ее ниндзе, приказал он.

С испугом взглянув на солнечного эльфа Лоск подчинился.

– Вот видишь, ты тоже готов унижаться, чтобы сохранить себе жизнь, – мягко продолжил Солярис, а игла исчезла, как будто ее и не было. – Гордость, конечно, замечательное чувство… Но оно годится только для самоубийц. Или если ты уверен, что противник блефует. А ты прекрасно знаешь, что я не шучу, так ведь?

– Да, – ниндзя обиженно уселся на место. – И вовсе не обязательно было демонстрировать свою силу.

– Я просто привел убедительный аргумент в защиту своих слов.

– Ладно, насколько я помню, ты хотел пройтись по моим предприятиям… – перевел разговор Лоск.

– Да. Я готов. Мы можем отправиться прямо сейчас.

– Дирит, ты с нами?

– Нет, я останусь, – отрицательно покачал головой дроу. – У меня достаточно собственных заведений подобного рода. Что я там не видел?

– Ну как хочешь. Тогда мы ушли, – и радостный, что ему удалось закончить тягостный для него разговор, ниндзя увел Соляриса.

После их ухода Дирит не спеша допил вино и повернулся ко мне.

– Ну что, теперь пришла пора заняться моей новой игрушкой… Поел? Иди, сядь сюда, – указал дроу на кресло, которое раньше занимал Лоск. – Ну и что прикажешь с тобой делать?

Я молчал, хотя вполне мог бы наговорить такого…