— Да ты бьешь как девчонка! — крикнул мой товарищ по команде.

Терпеть не могу, когда они так со мной разговаривают! Мелкие засранцы! Хотя какие мелкие… они ведь старше меня. Но засранцы, это точно.

— Да неужели? Тогда кто я, парень без стручка?

После этих слов ребята загалдели, засвистели, а парней тут хватало. В каждой команде по пять человек. Ну, в моей четыре, я пятая.

— Циона, леди не должна так говорить. Если матушка услышит — накажет.

— Да неужели? А если батюшка, то что?

— Отшлепает.

Все заржали как кони. Но дьявола помяни — он и тут.

— Циона-а… Циона-а, вас батюшка зовет к себе.

А эти оболтусы загоготали еще громче.

— Да тише вы, матушка услышит и примчится сюда.

— Да и так понятно, что она прет прямо сюда. — Тут мой товарищ по команде обратился к остальным: — Парни, пошли обратно в деревню. Не будем мешать нашей маленькой леди.

Они умчались так быстро, что я и глазом не успела моргнуть.

Вот предатели! Чуть что, так: «Циона, погоняй с нами мяч» или «Циона, без тебя мы не справимся». И так все время. Да я, в принципе, и не жаловалась. С ними я чувствовала себя по-настоящему живой. В обществе ребят не приходилось задумываться о приличиях и этикете.

— Ах, Циона, во что ты одета?! Как ты можешь надевать эту мерзость? Мы с батюшкой столько усилий приложили для твоего воспитания. Ты стыдиться должна, неблагодарная! — и это было только начало ее долгих нравоучений. Которые я знала даже лучше молитв Всевышнему.

Хотя ее возмущение можно понять — сама-то явилась, как на бал: пышное платье со множеством подъюбников и максимальным количеством рюш. Даже сложно представить, на чем они там держатся. Наверное, это пришивалось слоями. Как по мне, полная безвкусица. А я, как всегда, сама «элегантность», одета как мальчишка: брюки и свободная рубаха, — не в платье же мяч пинать.

Только вот никак не могу понять, что она здесь делает? Могла просто прислать кого-нибудь. Такое чудо с ее стороны впервые. Пешком до нашей усадьбы пять минут. Большой парк с цветочными клумбами и ухоженные луга, принадлежащие нашему имению. Зато деревья, через которые и пробралась моя матушка по небольшой тропе, начинались уже здесь. Тропа образовалась, после того как я начала втихаря бегать в здешнюю деревушку, до нее рукой подать, всего минут десять пешком.

А матушка до сих пор что-то болтала, точнее, упрекала меня, и я решилась-таки ее перебить:

— Матушка, а что такого случилось, что вы сами за мной явились? Ведь могли и слугу прислать.

— О Всевышний, как я могла забыть?! — мне даже ухо заложило от ее писклявого голоса. — Это ты во всем виновата и твой неподобающий вид… — и все пошло по новой. — Я надеюсь ты скоро поумнеешь. Кстати, нам быстрее нужно в усадьбу. Твой вероятный жених прибыл.

Какой, к черту, жених?

Обратно мы шли очень быстро. Даже удивительно, как матушка еще не зацепилась за что-то своими юбками. Я же предпочитала более строгие наряды: никаких рюш, декольте и всего пара подъюбников, чтобы двигаться было удобнее.

Заходили мы в дом через черный вход. Матушка только и успела на ходу прокричать:

— Быстрее подготовьте ванну для миледи!

До моей комнаты добирались окольными путями. Дом большой, ходов уйма. Я раньше даже удивлялась, зачем было выстраивать такое огромное имение, когда мы находимся в самом дальнем уголке королевства. До столицы две недели пути на карете. И сразу могу сказать, я там ни разу не бывала, и при дворе меня семья не представляла. Хотя по возрасту уже пора бы. Как-никак восемнадцать лет исполнилось в начале лета — всего три месяца назад.

Мои покои были большими и уютными. Спальня в светлых тонах, затем ванная комната. Девушки уже наполняли водой и эфирными маслами громадную бадью. Запах в воздухе висел бесподобный: ваниль, корица и что-то еще, чего я не разобрала. Масла были моей страстью, этих баночек тут насчитывалось более двадцати. Но сейчас было не до того. Глянув на служанок, моя родительница принялась распоряжаться:

— А ну быстрее! Отмойте леди — да потщательней, — помогите ей привести в порядок внешний вид. Все надо успеть за час, — и она выпорхнула из комнаты.

Когда дверь закрылась, обе служанки принялись петь дифирамбы:

— Миледи, у вас такой жених! Самый настоящий принц! Вам так повезло, можете радоваться! — затараторила Лизетта, а Грета продолжила: — А улыбка такая, что просто не оторвать глаз! Поверьте, он будет носить вас на руках!

Я была в хороших, можно сказать, дружеских отношениях с обслугой имения. Но девушки, кажется, смотрели только на внешний вид. Я просто не могла понять, как можно говорить такое о чужом мужчине? Может быть характер у него такой, что я и дня не вынесу в его обществе?

Девушки молодцы. Пока я размышляла, они меня помыли и обтерли. Из гардероба достали насыщенно-розового цвета платье, пышное и со множеством рюш. Я смотрела на себя в зеркале и мысленно закипала: меня одели как матушку, и это безумно злило. Ведь мы с ней абсолютно не похожи. Даже не верится, что она меня родила. С малых лет я помню только бабушку. Та вырастила меня, и многие мудрые советы я получила именно от нее. Даже из той области, о которой незамужняя леди не должна знать. Но я особенно благодарна за это. Бабушка всегда говорила, что красивое лицо у мужчины еще не показатель. У таких, скорее всего, гнилая душа. Для меня было настоящим ударом, когда она умерла год назад. Ведь сейчас мне больше всего нужны ее подсказки, а не приказы родителей.

Однако я прекрасно помню самый главный ее совет: если не знаешь, что делать, слушай свое сердце, ведь вместо тебя эту жизнь никто не проживет, так что сама принимай решения.

— Миледи, ваша матушка уже торопит. Вы готовы идти? — Я только покивала на ее слова и отправилась за служанкой.

Вначале меня проводили в гостинную, где уже находились мои родители и так называемый жених. Увидев его, я даже пренебрегла приветствиями. И уставилась на… якобы мужчину? Матушка, лучше роди меня обратно, но за это недоразумение я не выйду замуж!

Не успела я додумать, как услышала матушкин злющий голос:

— Циона, где твои манеры?!

Пришлось опуститься в приветственном реверансе и произнести извинения:

— Простите меня, милорд, я такая забывчивая.

— Ну что вы, молодым девушкам это позволительно. Встаньте, дайте мне полюбоваться вашим милым личиком.

Ну что ж, это даже хорошо, и я смогу посмотреть на… шута, да-да, уж очень похож! Коротко стриженые волосы (что в последнее время стало очень популярно в королевстве), да еще и прилизанные. Ладно, сюртук еще терпимый, но где его штаны?! Или вот это обтягивающее убожество они и есть? Тут меня начал пробирать смех.

— И что вас так насмешило? Поделитесь со мной, мне тоже хочется чуточку вашего веселья, — и молодой человек улыбнулся так, что мне показалось, будто его зубы вот-вот выпадут изо рта.

Я понимала, что мое поведение уж совсем не радует родителей, но ничего не могла с собой поделать. Шут на то и шут, чтобы над ним смеяться. Но я все же взяла себя в руки и честно ответила:

— Знаете, деревенские молодые люди как-то сказали мне: «Когда хочешь привлечь девушку, одевайся так, чтобы нужные места выпирали, но не забудь, что все должно быть в меру, иначе…» — Но тут сам батюшка повысил на меня голос:

— Циона, как тебе не стыдно?!

Да-а, язык — мой враг. Ведь прекрасно знаю, что любительница сболтнуть лишнее и иногда говорю ужасные вещи. Но на правду ведь не обижаются.

— Еще раз извините меня, милорд. Может быть, вы лучше представитесь, я ведь не знаю, как к вам обращаться.

А он вроде и улыбался, только вот желваки на лице так и ходили. Значит, не дурак и понял, что я над ним посмеялась.

— Я из древнего рода, лорд Валлер Радзивилл к вашим услугам, но можете обращаться ко мне по имени, миледи.