Юля вошла в дом. В прихожей сидела пара собак. Этот факт немного успокоил её: раз здесь есть животные, и они не боятся, значит бояться не стоит. Увидев человека, собаки повернули головы и зарычали. Эти животные были без глаз. Веки их всегда сомкнуты. Юля присела на корточки около одного из зверей. Она видела таких животных раньше. Особенно много их было, когда она ходила в Зону вместе с Хорватом.

— Привет. Не бойся меня пёсик, я не причиню тебе зла. – Обратилась Юля к собаке. – Здесь можно где-нибудь переночевать?

Собаки послушно встали и направились в одну из комнат. Это была маленькое помещение, в котором находился люк в подпол. В него вела лестница. Собаки спрыгнули в люк, и Юля спустилась следом за ними. На улице бушевала буря. Люди, видевшие Выброс, знают, что это не просто гроза или шторм. Гром и молния с дождём это лишь начало того смертельного светопредставления, которое начнется через несколько минут. Хотя многие не видят этого перед смертью. Их накрывает звуковая волна, которая лишает сознания, а затем сама буря уничтожает их различными аномальными полями. В подполе было пусто, если не считать двух крыс, которые сразу же стали ужином для собак. К одной из стен помещения была приставлена дверь. Она казалась очень большой и неуместной здесь. Поужинав, собаки улеглись к дальней от входа стене, а Юля не могла сдвинуться с места. Она стояла рядом с люком и смотрела наверх в окно. Снаружи смертельное представление уже началось. Небо становилось то красным, то тёмно-голубым, то зелёным. Облака клубились словно дым, изменяя свою форму ежесекундно. Наконец девочка поборола себя и отвела взгляд. Юля очень хотела спать, но нигде не было даже простыни. Только грязный земляной пол. Не найдя ничего подходящего, она приблизилась к собакам.

— Можно я с вами лягу, ладно?

Собаки ничего не ответили, да они и не могли. Одна из них только повернула голову. Девочка приняла этот жест за согласие.

Юля проснулась через минуту. Она не знала, что с ней, но что-то тянуло её на улицу. Она встала, поднялась из подпола и, постояв на пороге, вышла на улицу, где продолжала бушевать аномальная буря.

***

Крон очнулся, когда солнце уже встало. Было такое ощущение, словно его били, а потом стреляли над ухом из автомата. Он лежал вниз лицом и боялся шевельнуться. Осознание того, что произошло, постепенно становилось всё чётче. Он пережил Выброс! Он жив! Он лежал и наслаждался каждой секундой жизни. Но эйфория проходила, и он начал понимать, что лежит совершенно беззащитный. Крон попробовал подняться, но не получилось. Тело отказалось слушаться. Так он лежал и думал: как же ему удалось пережить Выброс? Он не слышал ничего и не видел. Но он чувствовал. Чувствовал, как кто-то подошёл к нему, пощупал пульс и ушёл. Потом снова пришёл и вложил что-то в карман штанов.

Крон сунул уже работающую руку в карман. Когда он вытащил её и поднёс к глазам, то увидел, что в руке зажат «Кристалл» — артефакт редкий и мощный. Говорили, что он может защитить от Выброса, если в него воткнуть «Грави». Артефакт был немножко другой, почерневший и с жёлтыми вкраплениями.

— Вот и защитил. Правду говорили. – Прошептал сталкер. Он быстро поднялся и побрел к базе.

***

В Зоне давно уже царил день, а группа всё ещё не вышла на связь. Шанс, что они попали под Выброс, очень мал. Но шанс всегда есть.

Сержант Караченко уже битый час пытался выйти на связь с группой Кузнецова. Он стоял рядом со связистом и слушал его тщетные попытки наладить связь после Выброса.

— И какого чёрта полковник сам повёл группу? – Уже в который раз повторил заместитель командира базы «Восточный Кордон». – Что я в докладе скажу.

Его возмущения перебил взволнованный голос связиста.

— Сержант, кто-то пытается выйти с нами на связь.

— Ну, так установи контакт.

В динамике что-то заскрипело, зашуршало, а затем раздался голос.

— Приём. База «Восточный кордон» ответьте. Это говорит научная станция. На связи профессор Глядищев.

— Слышим вас хорошо. Это база «Восточный кордон», какие новости? – Ответил связист.

— Я слышал, вы группу потеряли? Была у меня группа военных с ними два сталкера и гражданский. Командир группы – полковник Кузнецов.

— Да это наша группа. Они ещё у вас?

— Нет, вышли вчера вечером, за три часа до Выброса. Моя аппаратура не смогла сразу предсказать его. Это оказался нестабильный Выброс. Основной его фронт был направлен на северо-восток. Группа двинулась на базу северным возвратным маршрутом. Если не успели укрыться, то шансов нет.

— Говорит сержант Караченко – временный командир базы. Если будет какая-то информация, то присылайте. – Сержант сам взял рацию.

— Уже есть. Пришлю почтой. Отбой.

— Конец связи.

Николай вернулся в кабинет и сел. Если группа пошла назад, то они что-то нашли. Но если они нашли это до бункера, то повернули бы раньше. Значит, что-то произошло на самой научной станции.

***

Юля проснулась утром. Буря уже прекратилась и на улице светило солнце, проглядывающее сквозь тонкий слой облаков. Собаки ещё спали. Девочка встала. Ей пришлось опереться о стену, потому что ноги не держали её. Ужасная слабость была во всём теле. Голова кружилась, и хотелось есть. Она постояла, прислонившись к каменной стене подпола, пока ноги не перестали дрожать. Нужно было найти что-нибудь поесть, и уходить отсюда. Но куда идти Юля не знала.

В подполе едой даже не пахло, но её привлекла дверь, прислонённая к стене. Девочка попыталась сдвинуть её, но не получилось. Тогда она подлезла под дверь и, оттолкнувшись от стены, отвалила деревяшку. За ней оказалась низенькая дверка. Юля толкнула её и вошла в небольшую комнату. Там было темно. Девочка обыскала стену и нашла включатель. Лампа постепенно разгоралась, освещая белым, флуоресцентным светом полки и деревянные ящики. В помещении находился небольшой стол на нём лежал плакат с непонятным рисунком и лозунгом «Миру — чистое небо». В ящиках лежали коробки с патронами разных калибров. На стене висело несколько автоматов дробовиков и прочего оружия разных мастей. В железном ящике была провизия и медикаменты. Также кое-где лежало дополнительное оборудование: ПНВ, новые КПК, детекторы, Гейгер, химические анализаторы окружающей среды (ХАОС), и прочие полезные гаджеты. Юля не особо разбиралась в военном оборудовании, но даже она могла сказать, что здесь крупный схрон группы сталкеров. Юля взяла нож из оружейной пирамиды и открыла банку тушёнки. На открывание ушло пять минут. Вилки не нашлось, поэтому пришлось есть ножом. Также девочка нашла запас пресной воды. Поев тушёнки с сухарями и выпив воды, Юля села на единственный стул и погрузилась в обдумывание своих дальнейших действий.

***

Электронное письмо пришло в полдень. Сержант ввёл переданный ранее пароль и погрузился в чтение. Прочитав присланный документ, Караченко заключил следующее: то, что они так долго ищут, всё это время было у них на базе. А теперь, когда можно было вздохнуть спокойно, они снова это потеряли. Юля – это и есть заветный «Артефакт». Только не артефакт, а кое-что другое. А что именно не знает никто.

— Теперь мы просто обязаны её найти, но сначала нужно выяснить всё про неё и того человека, с которым она гуляла по Припяти. – Сказав это, сержант принялся писать ответ.

***

В два часа по местному времени часовые базы-аванпоста группировки «Долг» заметили бегущего в их сторону человека в чёрном комбинезоне. Это был свой. Он подбежал к брустверу и, отдышавшись, сказал.

— Я Крон. Мне срочно нужен командир базы.

— Да я вижу, что свой. Только жетон всё равно предъявить придётся.

— Вот, держи. – Крон протянул часовому жетон на цепочке.

— Ну, проходи, только ствол на предохранитель поставь. И если не секрет, расскажи, что за срочность.

— Работы у нас прибавится. Мутант новый в Зоне. «Человек» называется.

— Ну, про бандитов, «Свободу» и «Монолит» мы знаем.

— Нет, это ещё хуже.

— Да ладно. Хватит пугать. Иди уже.