========== Часть первая. Дитя Припяти. ==========

Тихо. Здесь всегда тихо. Тихо потому, что не шумят машины, не бегают по своим делам люди. Громко здесь бывает только когда начинается Выброс. Волна аномальной энергии проносится из центра к окраинам, перекраивая и изменяя всё вокруг.

Это был один из четырех кордонов Зоны. По замыслу высоких чинов, чем меньше кордонов, тем меньше коррупции и тем проще следить за поставками в Зону оружия и проникновением туда сталкеров. Потому что опытные сталкеры лучше заплатят военным, чем будут пробираться через колючую проволоку. Так безопаснее. Члены группировок тоже проходят через кордоны, у них есть договорённости с военными на постах. Через колючку пробираются только новички или очень уверенные в себе сталкеры.

Зона представляет собой территорию, огороженную забором из колючей проволоки. Это круг с центром в районе Саркофага. Если соединить линиями по карте кордоны с центром Зоны, получится ровный крест. Каждый из кордонов имеет своё название соответственно положению, которое он занимает на карте: Северный, Южный, Западный и Восточный. Кордоны Зоны отличаются от КПП на военных объектах и от таможенных пунктов. Это небольшие военные базы с казармами, техникой, пулемётными гнёздами, минами и прочим военным оборудованием. Остальной периметр Зоны — это сплошные проволочные заграждения, минные поля, вышки со снайперами и пулемётчиками, а также другими элементами фортификации. Километрах в десяти от Зоны находятся артиллерийские установки и системы залпового огня. В случае прорыва периметра система автономно будет атаковать область прорыва, и горе тому сталкеру или мутанту, который не успел убежать из зоны поражения. Вот поэтому большинство ходоков предпочитает заплатить, нежели чем проверять свою удачливость и скорость бега на пять километров, а именно такой радиус поражения при прорыве. Однако есть и ещё один плюс в решении установить только четыре кордона. На каждую базу был приставлен человек из СБУ, который находился под прикрытием и занимал какую-нибудь невысокую должность, но, тем не менее, мог видеть и слышать всё, что творится на базе. Именно таким человеком и был сержант Николай Караченко, служивший на Восточном кордоне помощником у командира базы полковника Кузнецова.

В радиусе пяти километров от любого КПП Зоны располагались торговые точки. Они находились как на территории Зоны, так и за её пределами. Как правило, это были бары для сталкеров или укреплённые бункеры. Военные знали о них, но не препятствовали их противозаконной деятельности, а лишь взимали «арендную плату», и называли эту зону торговцев «торговым радиусом». Пять километров от кордона это самое лучшее расстояние для торговой точки. Во-первых, в случае крупной проверки, о ней можно узнать быстрее, чем она придёт, а во-вторых, это довольно близкое расстояние, чтобы вынести добро, скупленное у сталкеров, за периметр или, наоборот, в Зону.

Но Восточный кордон отличался от остальных. На этой военной базе жил человек, который по всем правилам и законам не должен был там находиться. Однако никто из военных не был против проживания этого человека на базе. Даже сержант Караченко, который должен был доложить своему начальству в СБУ о серьёзном нарушении, не сделал этого.

***

Был тихий, спокойный летний вечер. Но спокойным он являлся только здесь у границы, в самой Зоне он не был таковым. Вечер там, в Зоне мог казаться таким же умиротворённым, но это было не так. Даже сидя у костра в хорошей компании и с верным стволом за спиной, попивая водочку и закусывая батоном с колбасой, нельзя полностью расслабиться. На базе же было совсем по-другому. Большинство солдат уже спали или сидели в казарме, допивая вечерний чай и играя в карты. Несколько часовых стояли на посту и на вышках с пулемётами и прожекторами.

Но не все были так спокойны. В своём кабинете полковник Кузнецов писал рапорт о задержанных сталкерах и причин для беспокойства у него хватало. Пару часов назад патруль обнаружил подозрительного человека на дороге с внешней стороны периметра.

Сержант Караченко как раз допрашивал задержанного.

— Послушай меня, в твоих интересах рассказать, где ты спрятал артефакт. – Уже во второй раз говорил Николай, стоявший у стола в маленькой комнатке, расположившийся в помещении здания кухни кордона. Сержант Караченко был довольно стройным, но крепким мужчиной лет сорока. Короткие чёрные с проседью волосы обрамляли чуть вытянутое лицо. большие карие глаза, обычно добрые, сейчас смотрели холодно и цепко, а губы, обрамлённые короткими усами, были крепко сжаты.

— Но я не знаю не о каких артефактах! Я просто ловил попутку до города. – отвечал испуганный подозреваемый сталкер. Он был одет в вязаный свитер и джинсы. Чёрные короткие волосы только недавно закрыли стриженную наголо голову. Умные карие глаза и совершенно обычное, хоть и красивое лицо дополняли образ. Он мог быть как сталкером, так и ещё кем угодно.

— Тогда что же ты делал около периметра Зоны? Грибы собирал?!

— Да нет же! У меня сломалась машина, и я хотел остановить кого-нибудь, чтобы мне помогли.

— Да, пытаться тормозить патруль, делая вид что сломана машина – это давняя фишка сталкеров, и она месяца два уже не работает.

— Да я не сталкер!

Сержант сделал глубокий вдох.

— Тогда какого лешего ты делал на ЭТОЙ дороге?! Ведь есть обычные шоссе.

— Приятели сказали, что так короче.

— Приятели. Вот тебе факты: тебя нашли на дороге рядом с периметром. То, что мы не обнаружили у тебя никаких подозрительных вещей, ещё ничего не значит. Ты вполне мог переодеться недалеко от периметра, а вещи, оружие и снаряжение спрятать в тайнике. Их полно у границ Зоны, стоит только поискать. Товар мог продать какому-нибудь торговцу. Ни один нормальный сталкер не пойдёт в город в комбинезоне с противогазом и с автоматом за плечом. А в пятистах метрах от места, где ты стоял, патруль обнаружил аккуратно вырезанную дырку в колючке.

— Это какой-то бред! Я требую адвоката. – Возмутился подозреваемый.

— Адвокатов будешь требовать в городском суде, а здесь мы живём по законам военного времени, так как Зона под боком. Ладно, не хочешь говорить мне, скажешь кому-нибудь другому. В крайнем случае, отправим тебя к военному коменданту, он сталкеров ненавидит ещё пуще нашего. Мы-то здесь на кордоне добренькие, ловим самых наглых только. Зона свои правила диктует, как не крути. Всё, честь имею. – И сержант вышел из кабинета.

Зона действительно диктует свои правила, и военные понимают, что сталкеры, походив по Зоне, узнают много важной и ценной информации. Они приходят в бар и рассказывают её друг другу и барменам, а те делятся ей с военными. Это ещё одна причина, по которой торговые точки не закрывают. Такая информация из сталкерских уст спасла жизни многим бойцам.

Сержант Караченко отправился в штабное здание. Было уже темно. Единственным источником света являлись маленькие фонарики на зданиях и прожекторы на вышках рядом с дорогой в Зону. Он увидел, что мимо идёт какой-то человек и позвал в темноту:

— Юля, иди сюда.

Юля была девочкой лет тринадцати на вид с чёрными волосами до плеч и ярко-зелёными глазами. Худенькая, даже слишком, она ходила в старом свитере и джинсах. Все попытки дать ей другую одежду закончились неудачей. Она только надевала халат, если её вещи стирали. Именно она являлась тем человеком на Восточном кордоне, который не должен был здесь находиться. Её пытались вывезти на большую землю, но она наотрез отказалась куда-либо уезжать. Военные поуговаривали, позлились, да и плюнули на это дело: живёт ну и пусть живёт. Покормить тринадцатилетнюю девчонку всегда можно. Выдали ей временный документ для порядка: для этого нашли в куче старого мусора чьи-то просроченные армейские документы, вклеили туда новые обычные листочки и записали все данные, которые знали о ней: рост, примерный возраст и имя. Появилась она здесь три недели назад при необычных обстоятельствах. Но вся история закрутилась ещё месяц назад.