Девочка села за стойку, и Клещ налил ей чаю.

— Ну как у вас в баре дела?

— Да не очень. – Отозвался бармен, расставляя какие-то склянки по полкам. – Все как с цепи сорвались! Гоняются за этим суперартефактом, как будто Монолит нашли. И ведь неизвестно, есть ли он, ну артефакт этот, на самом деле. Ты как думаешь? Тебя ведь недалеко нашли.

— Да, но я ничего не помню. – Юля отпила чай.

— Я так думаю: какие-нибудь наёмники его вынесли и иностранцам продали, а те молчат.

Внезапно тишину бара нарушил грохот. Юля подскочила от неожиданности, посетители обернулись к источнику шума. Источником оказался человек. Это был Долговец, сидящий в дальнем углу. Видимо он треснул по столу кулаком. Сталкер встал и направился к стойке, где бармен уже приготовился достать оружие. Боец «Долга» был крепким невысоким мужиком с короткими русыми волосами. Лицо его покрывали несколько шрамов, маленькие карие глаза недобро глядели на торговца.

— Так, хватит болтовни, я забираю девочку. – Он подошел к Юле, и как бы невзначай положил руку на кобуру.

— На каком основании? – Клещ тоже успел достать свой ствол, но на сталкера не направлял.

— У меня приказ доставить её на базу группировки.

— Здесь не ваша территория и вы не можете просто так забирать людей. К тому же, она живёт на военной базе, и что с ней делать решают военные. – Бармен сжимал в руках свою пушку на сталкера. Это была именно пушка, по-другому и назвать нельзя. H&K G36 с самодельным дисковым магазином на 75 патронов. Долговец внезапно вытащил свой ПБ, наставив его в лоб Клещу, так что бармен не успел отреагировать.

— Я два раза не повторяю, к тому же с военными договорено.

— Да неужели, а ты уверен? – Это уже сказал другой человек, вошедший в бар недавно. Когда Клещ обратил на него внимание, то его рот раскрылся сам собой.

— Сталкер, ты ствол опусти, не в тире ведь.

Должник медленно опустил пистолет и обернулся. Перед ним стоял сам полковник Кузнецов, командир Восточного Кордона, а в дверном проёме маячили двое военных сталкеров с автоматами Никонова наготове. К этому моменту в баре остался только один посетитель. Это был человек в обычной кожаной куртке. Он увлечённо смотрел в свой ПДА.

— Юля, ты должна пойти с нами. Мы идём в Зону. Ты, Долговец, не хочешь присоединиться? Лишний ствол не помешает.

— А, что? Да, я пойду. – Это уже сказал другой сталкер, тот, который увлечённо глядел в свой карманный компьютер. Он и сейчас глядел в него.

— Тебе-то куда. – Язвительно бросил полковник.

— Этого можно брать, — вмешался бармен, — он хоть и читает постоянно, но кровососа с ножа завалил.

— Ладно, ну а ты идёшь? – Этот вопрос был адресован Долговцу.

— Конечно пойду.

— Хорошо, собирайтесь, только у нас одна загвоздка: защитного костюма для Юли не нашлось. У вас в лавочке не найдётся чего-нибудь?

— Да не нужен мне ваш костюм, я так пойду. – Вмешалась Юля.

— Юля, храбрость – это не отсутствие страха, а умение им управлять. И не спорь со мной. – Полковник сделал максимально серьёзное лицо. Так у вас есть что-нибудь?

— Конечно, скафандров её размера нет, но есть одна курточка, обработанная специальным составом от радиации. – Клещ убежал в своё хранилище, радуясь, что пришли не по его душу. Через пять минут он вынес серую курточку. Полковник взял её и осмотрел.

— А сильно она помогает? – Кузнецов недоверчиво взглянул на торговца.

— Ну, не так, как скафандр, но все же, помогает.

— Мы берём её. На обратном пути занесём. Сколько с меня?

— Нет-нет, денег не надо.

— Юля надень её. – Военный повернулся к девочке.

Когда Юля переоделась, все вышли во двор, и полковник Кузнецов обратился к разношёрстной команде:

— Итак, я вкратце расскажу нашу задачу, но сначала нужно познакомиться. Я, полковник Кузнецов. Мой позывной Лидер 1. Это Лис, а это Медведь. – Он по очереди указал на сопровождающих его военных сталкеров. – Разумеется, это позывные. Теперь вы представьтесь.

— Я Крон. – Ответил Долговец.

Второй сталкер помолчал немного и ответил.

— Меня Читатель зовут.

— Значит так, мы выдвигаемся в сторону Припяти. В шести километрах от города есть лаборатория учёных, затем идём к городу, но в город не заходим. Ищем на окраине. Вопросы есть?

Вопросов не было, и поэтому отряд выдвинулся к цели. Первым, по распоряжению полковника шёл Лис, вторым ступал Крон, затем Юля и Кузнецов. Замыкали колонну Читатель и Медведь. Первую треть пути прошагали бодро и без приключений. Это было понятно, приграничье Зоны – не самое опасное место: мало зверья, мало аномалий, мало артефактов. Сталкерам здесь делать нечего. Единственной проблемой являлись бандиты, но сегодня они видимо решили взять отпуск, хотя, скорее всего не хотели связываться с военными.

Группа сделала привал на поляне рядом с заросшей кустами деревней. По другую сторону поляны расположилась «Карусель». Такое соседство не радовало, но аномалия прикрывала тыл бойцам. Пока группа отдыхала и перекусывала, выставив дозорных Крона и Медведя, Юля гуляла по полянке. Она не выглядела уставшей или голодной. Заметив аномалию, девочка подошла к ней. «Карусель» — это опасная штука, она относится к стабильным гравитационным аномалиям, не меняет место расположения в период между Выбросами. Аномалия поднимает и раскручивает любые попавшие в неё объекты, а затем разрывает их. Юля приблизилась к опасному месту почти вплотную. Первым это заметил Читатель. Он оторвал взгляд от книги на своём ПДА, чтобы почесать нос.

— Командир, а она часто так делает? – Обратился он к полковнику Кузнецову.

— Кто, что делает? – Полковник вопросительно посмотрел на сталкера.

— Ну, она. – Ходок кивком указал на Юлю, которая по-прежнему стояла рядом с аномалией.

— Ох, ёпрст! – Больше полковник не смог найти подходящих слов. Услышав его реплику, остальные члены отряда тоже повернулись. Юля не обратила на возглас внимания. Она стояла и смотрела на «Карусель». Ветер, создаваемый аномалией, шевелил её волосы. Девочка осторожно провела ладонью по невидимой границе опасной зоны.

— Юля, мы идём дальше. – Окликнул девочку полковник. Она обернулась и наконец-то отошла от аномалии.

Группа двинулась в путь. Вперёд выдвинулся Крон, а замыкающим стал Лис. Пройдя ещё одну часть маршрута без происшествий, они снова устроили привал. Полковник старался найти место без аномалий, но Юля всё равно нашла одну. На сей раз это был «Трамплин». В конце концов, Кузнецов не выдержал и сказал Юле, чтобы она никуда не уходила. Когда группа снова двинулась в путь, к Полковнику подошёл Крон.

— Тихо как, будто по «зелёной волне» идём. Не нравится мне это, уже почти к Припяти подошли, а мутантов вообще нет. Бегают где-то вдалеке, но близко не подходят. Будто Зона для нас особый подарок приготовила.

— Ну, сказал ты, конечно, слишком красиво про подарок, но я согласен с твоим мнением. Что-то не так.

— Да, и мне эта перспектива не нравится.

— Мне тоже. Подозрительно напоминает затишье перед Выбросом. Хотя он недавно прошёл.

Вскоре на холме показался бункер, где обитал профессор Глядищев. Бункер был покрыт следами когтей и зубов. Теперешние жители Припяти не раз пробовали его штурмовать, да только не по зубам им это строение со стенами из толстого армированного бетона, сверху покрытыми тридцати сантиметровым листом, стали с прослойками из свинца. Этот пирог мог выдерживать Выброс.

— Ну, вот и научная станция. – Объявил идущий впереди Медведь.

***

В бункере было довольно просторно. Самую большую комнату занимала лаборатория. Много приборов, кушетка, шкаф с научной литературой и документами. В двух других находились спальня и кухня. Оценив количество посетителей, профессор жестом направил группу в спальню, потому что там можно было сесть. Сам он направился на кухню, чтобы приготовить гостям кофе и поманил за собой Кузнецова:

— Думаю, вы не просто в гости зашли. Излагайте, полковник. – Сказал Фёдор, когда дверь в комнату закрылась.