Группа сталкеров нашла в Зоне уникальный артефакт. Один из них сообщил об этом через сеть своему другу. Но сталкеры не донесли образец, потому что их загрызла большая стая псевдособак. Узнав об этом, друг, узнавший об артефакте, скинул информацию учёным, которые уже порядком засиделись и хотели какую-нибудь сенсацию. За отдельную плату сталкер скинул и частоту ПДА своего погибшего товарища. Удалось согласовать операцию с помощью высшего начальства учёных и военных. В Зону, ориентируясь на данную частоту, выдвинулась группа военных сталкеров. Придя на место, обнаружили только останки тел ходоков. Когда они возвращались ни с чем назад, то нашли недалеко от свалки радиоактивного мусора девочку, и затем оставили её на базе «Восточный кордон».

Николай обратился к Юле

— Можешь поговорить с одним человеком? Мне нужно узнать сталкер он, или нет. Но мне он не говорит.

Девочка остановилась и обернулась.

— Хорошо. Но вы думаете, он мне скажет?

— Не знаю, но попробовать стоит.

— Хорошо, дядя Николай. А где этот человек?

— В том здании где кухня.

Юля вошла в здание. Это было небольшое, одноэтажное, кирпичное строение, в нём располагалась кухня и столовая. Там же соорудили комнату для допросов, имелся подвал. Девочка зашла в комнату для допросов. Там сидел человек. Он очень удивился, когда увидел на пороге Юлю.

— А ты кто? Я думал детям нельзя быть в Зоне.

— Я Юля, а вас как зовут?

— Виталий меня звать.

— А вы сталкер?

— А, так ты тоже меня допросить собираешься? Совсем на этих блокпостах озверели, детей в прокуроров превращают! Нет, я не сталкер, я бизнесмен. И ни разу так близко к Зоне не был.

— Жалко. Сталкеры добрые, и шутить любят. Ладно, до встречи.

Сержант Караченко сидел на ступеньках штабного здания, не решаясь зайти. Он знал, что полковник Кузнецов в очень плохом настроении, к тому же занят нудной работой. Если ещё рассказать ему плохие новости, то это может вылиться в нечто очень неприятное. Он заметил, что к нему идёт Юля.

— Ну что, узнала что-нибудь?

— Да, он не сталкер, он бизнесмен. А что это, кстати?

— Бизнесмен? Ну, как бы тебе объяснить. – Сержант почесал затылок. – Это тот же сталкер, только он ничего не ищет и не подвергает свою жизнь опасности. Он продаёт что-то, или предлагает услуги за деньги. Ну, вот например: ты же кушаешь здесь в столовой, а он может владеть такой же столовой, но за еду брать у людей деньги.

— А это законно?

— Да, конечно. А как ты узнала, что он не сталкер, чем он это доказал.

— Ну, дядя Николай, я знаю это так же, как то, что вы очень не любите Дядю Игоря.

Николай Караченко очень удивился, но не подал виду. Он не нашёл что ответить, и просто пожелал Юле спокойной ночи. Николай не просто не любил «дядю Игоря», или же полковника Кузнецова, он просто ненавидел его, хотя возможно ребёнок просто пока не знает таких слов. Вспомнив кое-что, он снова подозвал девочку. К счастью, она не успела далеко отойти.

— А ты чем завтра собираешься заниматься?

— Собираюсь идти в гости к дяде Ефиму.

— Только к вечеру приходи.

— Хорошо, дядя Николай, спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Он спрашивал это не из-за своей прихоти, так было надо. Через несколько дней после появления Юли, она вдруг пропала. Обыскали всю базу, а вечером она вернулась. На вопрос, где она была, ответила, что: «ходила в гости к дяде Ефиму». Дядя Ефим, это Ефим Клещёв, по кличке Клещ. Он владелец бара «Глаз плоти», там же и торгует. Этот бар находится в пяти километрах прямо по дороге от Кордона. Как девочка прошла эти пять километров по Зоне, никто сказать не смог, но Клещ подтвердил, что она была у него. С тех пор было принято решение спрашивать, собирается ли она куда-нибудь.

Сержант Караченко, наконец, решился зайти в здание. В своём небольшом кабинете полковник Кузнецов сидел за письменным столом. Он был лыс и имел длинные очень аккуратные усы. Фигурой обладал плотной, тяжёлой, но содержал её в форме. Когда Николай зашёл, полковник поднял глаза:

— Ну, сержант, как успехи? – Спросил он усталым голосом.

— Я выяснил, что он не сталкер. – Ответил сержант.

— И как же вы это выяснили?

— Попросил Юлю поговорить с ним.

— Интересно, а каким образом она вам помогла узнать правду? – Ехидно осведомился Кузнецов.

— Я тоже сначала засомневался, но потом Юля сказала мне то, что мог знать только я.

— Вот как? – Лицо полковника побагровело от злости, и он повысил голос. — Значит, все военные стоят на ушах, в Зону скоро отправляется вторая группа военных сталкеров, а вы строите свои выводы на словах тринадцатилетней девочки, которая никого кроме сталкеров и военных в жизни не видела!

Затем он немного успокоился и продолжил.

— Ладно, но учтите: если вы ошиблись, вся вина ляжет на вас. Но всё же для перестраховки необходимо почистить территорию. Всё, вы свободны.

Сержант Караченко вышел из здания. На улице было довольно темно, где-то далеко на западе слышался лай слепых псов, вышедших на охоту. В голове Николая крутились две мысли, и он не знал какая из них хуже. «Почему нужно убирать этого человека, ведь он не опасен?». Но, с другой стороны, где-то внутри он был согласен с Кузнецовым. Ведь он сам наговорил лишнего. Если его тело выкинуть в Зону, то уже через два-три часа его будет трудновато опознать. Родственникам можно сказать, что его убили бандиты, которых много в окрестностях Зоны. В конце концов, ведь это его приятели посоветовали ехать этой дорогой.

***

Наступило утро. Зона постепенно просыпалась, хотя, конечно, она никогда не спит. Просто одни мутанты засыпают, а другие выходят на охоту. Вот кабан выглянул из зарослей вереска. Потянулся, понюхал воздух. Кабан – это достаточно крупный мутант. Его ещё иногда называют Припять-кабан. Он достигает полутора метров в холке. Основное его отличие от обычных кабанов — жёсткая шерсть на груди и два небольших ушка, расположенных чуть ниже обычных.

Небольшое стадо чернобыльских свинок, состоящее из четырёх особей, нашло тело кровососа, и принялось за завтрак. Мутировавшая свинья — это большая бочкообразная туша на четырёх острых копытах. На передней части имеется кривоватый рот, чем-то напоминающий рыбий, над ним расположен один глаз. В сталкерской среде этого мутанта называют плоть. Плоть всеядна и довольно пуглива, поэтому эти животные собираются в небольшие группы до семи — десяти голов.

Солнце едва встало из пелены облаков и озаряло Зону утренним светом. Большинство обитателей кордона, как самого блокпоста, так и прилегающей территории, уже проснулись. Солдаты на плацу разбивались на патрулирующие группы, сталкеры готовились выйти на промысел. Кто-то недавно пришёл с ходки, и теперь отсыпался в заброшенных строениях или разговаривал с друзьями в баре.

Бар «Глаз плоти», которым заведовал бармен и торговец по прозвищу Клещ, был излюбленным местом отдыха и сбыта хабара для сталкеров одиночек. Иногда сюда заходили бойцы группировки «Долг» и сталкеры из «Свободы». Однако это случалось редко и поэтому они почти не пересекались. Клещ давно уже облюбовал здание на краю деревеньки, которое раньше предназначалось для хранения зерна. Это было просторное прямоугольное кирпичное строение. Торговец оборудовал его всем необходимым, включая просторный подвал от Выбросов и дополнительную дверь на случай, если парадную заблокирует аномалия.

Сегодня Юля пришла сюда, как и обещала позавчера. Когда она вошла в приоткрытую железную дверь, почти никто не обратил на неё внимание. Некоторые помахали ей рукой. Только один сталкер в чёрном комбинезоне с эмблемой «Долга» проводил её к стойке недобрым взглядом. Это было понятно: «Долг» считал её порождением Зоны. Когда Юля пришла сюда в первый раз, реакция посетителей была совершенно иной. Это было глубочайшее удивление или даже шок. Но постепенно все привыкли к частым появлениям девочки в баре. Она разговаривала со сталкерами, расспрашивала их о вылазках в Зону. Бывало, придёт с ходки сталкер, насмотрится в Зоне всяких ужасов, посидит в баре, поговорит с Юлей и ему становится легче. Вскоре бармену надоело поить девочку чаем за свой счёт, и он намекнул ей об этом. В следующий раз Юля пришла с каким-то рваным пакетом. В нём оказался артефакт. Это была очень щедрая плата за чай, но Юля не считала аномальные образования ценными, а может просто не знала их цены. Сталкер по прозвищу Хорват, (эта кличка не отражала его национальность), видевший эту сцену, заметил здесь свою выгоду и предложил Юле сходить с ним в ходку. Девочка согласилась и через день они отправились вглубь Зоны. На следующий день они вернулись. Хабар был довольно хороший. Вскоре сталкер ушёл в запой, а когда вернулся и вспомнил свой недавний поход, то слетел с катушек. Никто не мог сказать от чего. Вскоре он ушёл вглубь Зоны. Через три дня патруль «Долга» нашёл его КПК рядом с грудой обглоданных костей. Его личные заметки теперь хранятся в секретном архиве группировки, и мало кто знает, что в них. Однако с тех пор никто не приглашал Юлю в ходку. А «Долг» занёс её в список своих недругов.