— А как вообще эти артефакты получаются? Что нужно для их создания? – Славик задал вопрос Юле. Я убрал мусор в рюкзак и тоже присоединился к беседе. Юля посмотрела в жаждущие ответов глаза Славика.

— Я уже говорила, что артефакты – это ёмкости для сброса лишней энергии с аномалии. Энергии не только электрической, но и многих других, которые, человек ещё не совсем понимает. Артефакты образуются не просто так. Например, некоторые можно встретить только под землёй, или наоборот.

— А от чего это зависит? – Я тоже спросил у девочки. Похоже, Юля не очень расстроилась от того, что ей не дают спать. Она сама хотела рассказывать.

— Может от физических условий. Температура там, или давление атмосферное. Гравитация. Некоторые артефакты формируются в определённых погодных условиях. Например «Огненный шар» формируется в сухих, тёплых местах, поэтому его можно встретить только в тоннелях и подземельях, где «Жарок» много.

Дальше разговора я уже не слышал. Мои мысли потекли плавно и по своим делам. Перед глазами появился мой друг Засов. Высокий, в кожаном плаще с противогазом среднего качества. С неизменным своим MP5 в руках. Он стоял на поляне и оглядывал окрестности. Я в это время собирал вещи после ночлега. Он первый заметил его тогда. Гуманоид, почти два метра ростом, с пятью щупальцами на ротовой области. Ртом это назвать трудно. Он широкими прыжками бежал через большую поляну, почти поле, можно сказать. Кровосос даже не маскировался. Конечно, что ему сделают двое новичков. Один с обрезом, другой с жалким подобием пулемёта, которое даже название имеет из двух слов. Пистолет-пулемёт. Словно, не рыба – не мясо.

Засов закричал мне что-то, но бежать было поздно. Я прыгнул в большой куст и слился с ним. Сталкер выстрелил в мутанта всю обойму, когда монстр подобрался к нему. На такой дистанции с моим обрезом делать было нечего. Кровосос ударил его, но не рассчитал силу. Засов отлетел прямо ко мне, но чуть в сторону. Попал в аномалию «Воронка». Сталкера медленно притянуло в центр, и начало раскручивать. Он цеплялся за веточки и сучки кустарников, но это было бесполезно. Аномалия притянула Засова к земле и, сплющив так, что кости затрещали, разорвала его на мелкие куски. И я не посмел шевельнуться, потому что тварь стояла рядом и сокрушалась по поводу потери завтрака. Когда красная пыль опустилась, я окончательно осознал, что не увижу больше своего лучшего друга. Жгучая ненависть поднялась во мне, и я издал почти звериный рык, вскочил и метнулся к кровососу. Я вонзил нож ему в открытую пасть, провернул его там. В голове была только одна мысль: «Порвать эту тварь на куски». Кровосос завопил и отбросил меня на землю. К счастью, там не было аномалий. Монстр растворился, но я знал, что он не уйдёт, не упустит свой второй шанс. Он появился через секунду, из пасти текла кровь. Мутант понёсся ко мне, издавая низкие клокочущие звуки, словно бегун на последнем издыхании. Я распрямил руку, позволил ножу расстаться с кистью. Лезвие вошло точно в правый глаз. Мутант взревел, застыл на секунду, а потом завалился на бок. Я знал, что это не убьёт кровососа, поэтому вскочил и подбежал к нему. Мутант тяжело дышал, и я поставил ногу на шею. Потом опёрся на эту ногу и подпрыгнул. Позвонки хрустнули, и тварь испустила свой последний вопль. Я отошёл, поднял выпавший у Засова пистолет-пулемёт и сел на землю.

Картинка сменилась, и я вновь осознал себя на поляне, в компании Юли и Славика. Они о чём-то говорили, кажется, Юля смеялась. Злость, которая поднялась во мне на время навеянных чем-то воспоминаний, сейчас потихоньку сходила. Что могло всколыхнуть старые воспоминания? Но обдумывания этого вопроса прервал голос. Это было настолько неожиданно, но почему-то я не удивился. Холодный, незнакомый голос прозвучал в мозгу.

«Достань нож». Я протянул руку к поясу и достал свой отличный, средних размеров финский нож. Голос снова зазвучал в голове.

«Убей их». Приказы нужно выполнять, ведь так? Так. Или все же нет?

«Так. Приказы необходимо выполнять, чтобы выжить» — Подтвердил голос. Я с ним был согласен. В Зоне это необходимо, если идёшь с отрядом. Затем в моей голове прозвучал другой голос. Тихий, бесцветный шёпот.

«Я и иду с отрядом, так с какой стати мне их убивать?». – Я посмотрел на своё отражение в зеркальной глади ножа. На меня смотрели глаза, которые не выражали никаких мыслей, чувств. Пустые глаза зомби. Зомби, который ещё не разложился. В первые часы «жизни» они сохраняют все навыки, накопленные в нормальном, человеческом разумном обличии. Рукопашный бой, владение оружием и многое другое. Сталкеры находили ПДА у довольно свежих зомби, в которых попадались разные заметки с бессмысленным содержанием текста. Это говорит о том, что они могут печатать несколько первых часов или минут. Что самое странное дольше всего сохраняются навыки обращения с оружием. Зомби, или точнее зомбированные очень метко стреляют. Хотя это компенсируется полным отсутствием тактики ведения боя. Они просто идут к выбранной жертве. Через несколько недель странствий в одиночку или с компанией контроллёра, они превращаются в зомби. Ходячие разлагающиеся трупы, не имеющие ничего, кроме сильных рук и зубов, которыми они атакуют. Но через пару недель пропадает и это. Зомби полностью разлагается. Я подумал, что не хотел бы стать одним из них.

«Не станешь, если убьёшь их». – Произнёс холодный голос. Но тут же вторил другой. Бесцветный шепот моего подсознания.

«Это контролёр. Он всё равно убьёт меня. С мутантами сделок нет».

«С мутантом сделок нет? Хм, а разве эта девочка не мутант?». – Ответил контролёр. Но здесь он осёкся. Никто не смеет называть Юлю мутантом. Я поднял глаза, набрал много воздуха в лёгкие и заорал на всю Зону, потому что боялся, что тварь не даст мне сказать.

— КОНТРОЛЁР!!

Юля быстро встала, а я откатился в кусты. Контролёр цепляет, если видит. Когда оказался в кустах, то стало немного легче в голове. Странно, почему я не заметил, что на голову давят. Видимо, он наращивал силу постепенно. Опытный, сволочь.

Юля стояла рядом со Славиком.

— Комбез, ты как? – Спросила она.

— В норме. Он сильный и умный очень, аккуратней. – Предупредил я, запихивая нож в ножны и доставая автомат. Я лежал и видел, что Славик попытался встать, но Юля свалила его ударом ноги под колени. Ноги сейчас слабое место у Славика, поэтому он застонал и рухнул. Я не совсем понимал смысл её действий, но не сомневался, что она действует без подсказок контролёра. Юля тем временем направилась в другую от меня сторону. Я лежал, наверное, целый час, ожидая, когда она вернётся. Казалось, что я примерзаю к холодной, влажной вечерней земле. Наконец я услышал размеренные, неспешные шаги, и обрадовался, поняв, что это спокойный, уверенный шаг человека. Я уже начал подниматься, когда почувствовал холодное прикосновение к затылку.

— Сталкер, не дёргайся. Это ради твоей же безопасности. Я из «Долга», и я тебе не враг. – Человек за спиной говорил спокойно. Затем помолчал и позволил мне встать. Я осторожно поднялся и поднял руки. – Не оборачивайся сталкер. Как зовут?

— Комбез.

— Хорошо. Мы знаем, что здесь неподалёку прячется опасный мутант. Скажи нам, где он.

— Контролера я не видел, он цепанул меня, я и откатился. – Ответил я самым честным своим голосом.

— Я не про него. Видел здесь девочку? Твоего друга ранила она, тебе лучше будет, если ты скажешь.

— Да вы что! Девочки в Зону не ходят. — Я фальшиво удивился.

— Не держи меня за идиота. Поставим вопрос по-другому. Говори или свинцом угощу.

— Он не скажет. – Раздался голос ещё дальше от меня за спиной. – Опусти оружие.

— Ах ты тварь! – Зашипел Долговец.

— У тебя есть два выхода: либо ты бросаешь пушку и уходишь, или отправишься в длинный путь по коридору со светом в конце него.

Я скосил глаза: Славик держал на мушке MP5 второго Долговца. Видимо, тот пытался помочь бедняге, а сталкер захватил его. Руки Славика дрожали. Оно и понятно: захватить Долговца для сталкера, тем более для новичка равно самоубийству. Оценив ситуацию, Долговец, державший меня на прицеле, опустил оружие.