Очнулся я от резкого запаха, и это был далеко не нашатырь, но источника зловонья я так и не увидел. Его убрали сразу, как только я начал шевелиться. Открыл глаза: надо мной склонилась Юля.

— Давно это у тебя? – Спросила она скорее удивленно, чем взволнованно.

— Давно. Почти с первых ходок. Друг в аномалию попал, а я шевельнуться боялся, потому что нас кровосос стерёг. Пришлось посмотреть на это шоу. С тех пор вот так. Обычно легче проходит, без отключки.

— Как ты с этим по Зоне ходишь?

— Ну, к болтам я привык, а так стараюсь не смотреть на такое. Одно радует: если сам в такую штуку попаду, то мозг отключится раньше, чем меня разорвёт.

— Будем лечить. – Сказала девочка, и мне не понравилась её интонация. – Вставай.

Я поднялся, поднял автомат и достал из рюкзака флягу.

— Славик, ты их уже обыскал. – Я жадно хлебнул из фляги.

— Да. У них не было ничего особо ценного. Оружие, патроны к нему. Две аптечки, пару бинтов и батона две штуки. — Ответил он.

— Дашь мне батон, а то тушёнку не с чем есть. – Я не мог просить его отдать ещё что-то. Он взял первым – его и добыча. Но я тоже участвовал в бою, поэтому мог просить хоть часть. Сам виноват, отключился. Мне было не то, что стыдно, просто противно.

— Конечно, держи. — Он протянул мне батон. Самое интересное, что никто не знает, кто печёт эти батоны. Их находят у мёртвых сталкеров, бандитов, Монолитовцев, у всех, кроме военных. Эти едят чёрный хлеб, и с собой в рейд его не берут. У них упакованные и сублимированные продукты. Батоны, которые сталкеры прозвали «Хлеб», можно купить у торговцев в Зоне. Вне Зоны такой не купишь. Я убрал флягу и хлеб. Постоял немного и решил осмотреть поверженных бандитов.

— Зачем? Я всё обыскал. – Бросил мне Славик. Я только рукой махнул. Конечно, он всё обыскал. Но искать тоже уметь надо. Я подошёл к подстреленному мной оборванцу. Всё так, как я и предполагал. Нагнулся и вытащил нож из поясных ножен. Также забрал КПК бандита. Славик новичок ещё, хоть и до Припяти дошёл, а опыта мало. Ножи тоже продать можно. Можно также снять куртку, и продать хотя бы уцелевшие бронепластины, отпоров их от ткани. Но мне денег хватает, и в Зоне алчным быть нельзя. ПДА бандитов я включил, отформатировал и выключил, сняв после этого аккумуляторы.

— Зачем тебе их КПК и ножи? — Спросил Славик, когда я подошёл обратно.

— Их продать можно. Недорого, конечно. Такой хлам никто дорого не возьмёт, но на обед денег хватит. А ножи тоже продать можно. Там, кстати, у них бронепластины в куртках целые. Насчёт твоего я не знаю, а у того, которого я снял всё целёхонько. Только от моей пули дырочка. Но её заделать можно. Такие пластины торговцы хорошо берут. Особенно те, у кого снарягу можно чинить. Да и себе их пришить можно.

— Ну, ты даешь! Я не придумал бы так никогда. – Восхитился сталкер.

— Походи по Зоне с моё, ещё и не такое придумаешь. – Сказал я, и Славик пошёл к трупам уже затасканных по земле бандитов. Про ножи я врал. Никому продавать их я не собирался. К холодному оружию у меня особое отношение. Я хорошо метаю ножи. Не важно, какой он по размеру, главное, чтобы не мясницкий тесак был. Метать ножи я научился давно. Сначала, просто с друзьями играли в гараже. Это до Зоны ещё было. Потом каждый хотел быть более метким, чем другие. Я очень плотно стал тренироваться, а затем попал в Зону. Как именно я сюда попал для меня по-прежнему загадка. Откуда-то у меня ножей кухонных из набора восемь штук было, да старый Форт и MP5 с одной обоймой. Ходил я по Зоне, ходил, нашёл пару артефактов. Это было уже после того, как друга кровосос убил. Потом меня стая слепых псов гнала. Я семерых ножами прибил, а остальные не убежали. Вот тогда я вышел к памятнику, где меня спасли люди, которых теперь я считаю своими братьями. Не по религии, как у Монолитовцев, а настоящими братьями, по взглядам на жизнь, на Зону. Так я присоединился к ним и место это теперь называю Традиционным. А про свою способность метать практически любые ножи, я предпочитаю не рассказывать. В Зоне лучше иметь хотя бы один козырь в рукаве.

— Комбез, ты с нами ещё? – Донёсся голос издалека. Я моргнул. Юля смотрела на меня, а Славик запихивал к себе в рюкзак снятые бронепластины.

— С вами. – Я убрал ножи и КПК. Да, нечего сказать! Опытный называется. Ушёл в воспоминания прямо посреди Зоны. Таких контроллёр легко цепляет, даже на больших расстояниях.

Мы отправились дальше к периметру. Пути ещё было порядком, но до сумерек решили не останавливаться на привал. Шли не торопясь. Теперь я следил за возможным появлением противника, а Юля по-прежнему шла второй и направляла меня. Славик прикрывал наш тыл. Он что-то высматривал, а потом, будто сорвавшийся с цепи пёс, понёсся куда-то, обгоняя нас. Юля открыла рот, но я оказался быстрее. Схватил шустряка за капюшон и оттянул обратно.

— Ты куда это собрался?

— Там артефакт лежит, хотел взять.

— Не бойся, никто твой артефакт не заберёт. – Я отпустил перепуганного Славика. – Я подумал, ты что-то недоброе наметил. Ты вот так к артам не ломись. Там может аномалия быть, или ловушка бандитская.

Он согласно кивнул. Мы подошли к артефакту. Это оказалась «Медуза». Её просто в рюкзак не засунешь. Радиоактивная эта штучка. Нужен специальный контейнер или другой артефакт, снижающий радиацию. Сталкер взял в руку артефакт, который «танцевал» на земле. «Медузу» можно держать в руках некоторое время.

— Куда ты его положишь? – Спросил я.

— Не знаю. – Ответил он. Опустил голову и задумался.

— Дай сюда. – Произнесла Юля. Сталкер вручил ей находку. Девочка повертела артефакт в руках, отвернулась и начала рыться в своих вещах.

— Что ты хочешь сделать? – Спросил я.

— Сейчас. – Она искала что-то в рюкзаке. – Ага, вот это.

Юля извлекла из рюкзака свёрток из старой газеты. Развернув обёртку, девочка достала пожелтевший лист какого-то растения. Она завернула артефакт в этот лист, который выглядел как лопух. Девочка тем временем плотно обмотала «Медузу» листом, как курицу фольгой, затем положила артефакт на землю. Лист начал растворяться, впитываться в артефакт. Через несколько секунд лист полностью исчез. Юля подняла артефакт и протянула Славику.

— На, держи. Теперь он не радиоактивный.

— Как? – Я вышел вперёд и достал счётчик Гейгера. Да, фон артефакта не превышал окружающего.

— Свойства его остались те же. – Пояснила она. – Идём дальше?

— Да, идём. – Ответил я и зашагал вперёд, отдав находку Славику.

На ночлег остановились, когда совсем стемнело. Мы вышли к небольшой полянке, на которой и решили устроиться. Дождя не было, поэтому развели костёр, разогрели тушёнку, достали хлеб и воду. Я открыл подогретую на костре консервную банку и принялся за еду. Остальные тоже не отставали. Сказывался весь сегодняшний поход. Больше всех, по моим наблюдениям, устала Юля. Славик тоже устал, это было видно невооружённым глазом. Я, при хорошей дозе энергетика, мог идти ещё дальше, поэтому и вызвался первым сидеть в дозоре. Или, как говорят наши «куковать». Но спать пока никто не собирался. Славик сказал.

— Мне как-то друг анекдот рассказал. Вот, слушайте:

«В баре сидит крутой новый русский. Тут дверь открывается и заходит сталкер. Подходит он, значит, к нему, а тот спрашивает.

— Заказ выполнил?

— Выполнил.

— Принёс?

— Да.

— Так давай!

Сталкер махнул рукой, типа, сейчас всё будет. Тут в бар заходят двое, подходят к крутому и ставят на стол аквариум круглый. Там рыбка плавает. Новый русский даже побледнел.

— Ты чё меня за лоха держишь?! Окуня он мне принёс.

Сталкер попросил выключить свет. Когда свет гаснет, рыбка начинает светиться.

Сталкер похлопал крутого по плечу и говорит.

— Вот так. А ты говорил: «я его не в трусы засуну, а на цепочке носить буду»».

Я не сказал бы, что анекдот очень смешной, но всё же посмеялся от души. Видимо душа хотела расслабиться. Затем разговор зашёл об артефактах.