Мы доползли до Юли без приключений. Пока в лагере стояла тишина. Свободовцы отошли к центру поляны и держали круговую оборону. Мы находились чуть дальше от них. Я подполз ближе к Юле и встал на корточки.

— Псевдособака это твоих рук дело? – Я снял рожок и зарядил в него недостающие патроны.

— Псевдособака? Не знаю. Я никого не видела. И не звала тоже. – Ответила она, вставая с земли.

— Ладно, надо уходить, пока есть такая возможность. – Сказал я. Не хотелось второй раз бросать Свободовцев. Но я ничем им не обязан, к тому же я не мог рисковать Юлей, и пока не окрепшим Славиком. Сталкер и девочка согласно кивнули, и мы припустили к ближайшим кустам. На наше счастье, там никто не прятался. Теперь наш путь лежал к периметру, поэтому я сориентировался по карте, которую открыл в ПДА, и мы двинули через лес.

Позади вновь раздались выстрелы, но мы отошли уже далеко. Перед нами простирался большой лес. Я в этих краях не был, поэтому разведку дороги доверил Юле. Шли спокойно, размеренно, будто и не по Зоне даже. Юля хорошо находила аномалии, и мы быстро их обходили. Хотя вела девочка, я всё равно шёл впереди, чтобы в случае чего, первым вступить в бой. Позади неё шёл Славик. Я повернулся к девочке.

— Как всё-таки ты видишь опасные места?

— Я не могу словами передать. – Задумчиво ответила она. – Просто знаю, что сюда ступать не следует.

— А расскажи, что ты знаешь про Зону. Если тебя это не отвлечёт от поиска безопасной дороги, конечно. – Попросил я и заметил, что Славик вздрогнул. Видимо наслушался уже, пока лечился.

— Это сложно объяснить. – Начала она. – Понять легко, а рассказать трудно.

— Как легко? Учёные столько трудятся, чтобы понять её, и пока не могут. – Удивился я.

— Учёные трудятся, ищут, но они боятся знать правду. Поэтому Зона не даёт им найти истину. Тот, кто готов к диалогу с Зоной, тот сможет понять её.

— Диалогу? Нет, я всё понимаю, но как с Зоной можно говорить? – Славик, похоже, хотел поспорить, а мне было всё равно. Я лишь задал вопрос, и теперь получал ответ.

Солнце стало пригревать. Утренний дождь уже закончился. Мы спокойно шли через лес, иногда выходили на поляны. Я уже начал расслабляться, хотя понимал, что в Зоне это может стать серьёзной ошибкой.

— Диалогу не в прямом смысле. – Продолжала Юля. – Нужно просто понять, что изменить что-то в ней ты не можешь, а можешь только играть по её правилам. Это похоже на въезд в чужую страну. Законы этой страны ты не знаешь, но, стараешься их не нарушать.

— А зачем Зоне все эти аномалии, артефакты, мутанты.

— Животные – жители этого государства, если продолжить сравнение. Ведь Зона — это система. А что нужно системе, чтобы она работала правильно?

— Что? – Спросил я.

— Равновесие. – Ответил Славик. – Так говорил мой друг Томат.

— Молодец твой друг. – Похвалила Юля. – Комбез, давай привал сделаем. Вы натренированы, часто далеко ходите, а я не так не привыкла. Вон поляна впереди.

Я растерялся, потому что не считал себя командиром. В самом деле, у любой группы или отряда должен быть командир. По Зоне ходят или группами, или поодиночке. А если нет главного в отряде, то это уже стадо. Как у снорков: они хоть и ходят стаями, но действуют каждый сам по себе. Я обернулся к Славику.

— Я не против привала. – Сказал он.

— Хорошо. – Сказал я, понимая, что этим словом я неформально назначил себя командиром нашей группы.

Мы расположились на небольшой поляне. Каждый достал из своих рюкзаков что-нибудь поесть. У Юли тоже была еда, а я и не знал. Она достала банку консервов. Попутно Юля продолжала лекцию по зонологии.

— Стабильная система — это надёжная система. Но в Зоне очень много энергии. Поэтому её легко вывести из равновесия. Чтобы этого не произошло, существуют стабилизаторы. Ими и являются аномалии. Они накапливают всю избыточную энергию в себя, а излишки помещают в аккумуляторы – артефакты.

— И как ты до этого додумалась? – Спросил я.

— Я же сказала, что поняла Зону. Я ничего не додумываю.

Мы посидели ещё немного в полном молчании. Каждый думал о чём-то своём. Я думал о том, куда пойду за периметром. Если мы удачно выйдем из Зоны, то надо будет куда-нибудь Юлю пристроить. Перед отъездом я не стал отказываться от съёмной квартиры. Думал, что когда всё устрою, то можно будет оборвать последние связи с Зоной: закрыть договор на квартиру и продать кому-нибудь координаты своего схрона со всем его содержимым. В итоге решил, что пойду к себе.

Так мы могли сидеть очень долго, что крайне нежелательно в Зоне. Поэтому я сказал, что нужно идти дальше. Время перевалило за полдень. Мы уже далеко отошли от места последней остановки, когда я заметил на детекторе три точки. Мы остановились, и я обернулся к Славику.

— Как думаешь, кто это? – Я показал на экран ДБА.

— Не «Долг» и не «Свобода». Они большими группами ходят. Может сталкеры?

— Не, сталкеры такой толпой не будут ходить. Смотри, они рядком идут, а не, друг за другом. Бандиты это. Нужно выбрать нормальную позицию.

— Здесь поляна, деревья и вон камень стоит. – Сказал Славик, показывая на небольшой валун слева.

— Юля, как считаешь, этот камень чист? – Я смотрел за перемещением предполагаемого противника.

— Чист.

— Отлично, спрячься за ним.

— Я не собираюсь прятаться! – Возмутилась девочка. — Я тоже буду участвовать в бою.

— Юля, приказы не обсуждаются. – Строго ответил я. — Если будет вообще жарко, то прикроешь.

Девочка недовольно фыркнула и пошла в укрытие. Славик обернулся ко мне. До этого он что-то высматривал в окрестностях.

— Вон кусты хорошие. Можно там залечь. – Затем он взглянул на экран датчика. — Перестраиваются гады. Нас тоже видят.

— Иди в те кусты, которые показывал. Я в другом месте буду. Откроешь огонь, когда я выстрелю, или ситуация станет вынуждать.

Мы разошлись. Славик пошёл к кустам, что росли справа от дороги и валуна. Я же направился левее дороги. Там находилась небольшая ямка, засыпанная листвой. Проверив её болтами, расположился там, окопавшись в палой листве. Поставил автомат на небольшой камешек для опоры и стал ждать, поглядывая на ДБА. Датчик биологической активности показывал три точки, которые приближались к нам теперь уже цепью. Вскоре их силуэты замелькали между деревьями. Они, скорее всего, знали, где мы находимся, потому что тоже использовали ДБА. Но это было, когда мы стояли на тропе. Теперь они не видят или одного, или двоих. Юля была закрыта камнем, поэтому устройства не могли видеть её сейчас. Я лежал ниже уровня земли, прикрывшись листьями. Если у бандитов плохие детекторы, то меня они могут не увидеть.

Я взял в прицел первого в цепочке. Эти ребята шли к Славику, но он не открывал огонь. Помнит мой приказ. Я перевёл «Абакан» в положение по два патрона, прицелился чуть ниже шеи в область грудины. В голову можно было и не попасть. Бандит стоял ко мне боком. Я аккуратно высунул руку и щелкнул пальцами. Это заставило его развернуться, и я нажал на спуск. В этом автомате присутствует такая технология, что первые две пули идут почти ровно одна за другой, а затем следует отдача. Хотя АК более надёжный, я предпочитаю точность. Поэтому и приобрёл АН-94 «Абакан». Пули легли точно в десятку и наверняка пробили трахею. Бандит согнулся пополам, что-то просипел и повалился на бок. Остальные двое тут же отбежали в стороны. Славик полоснул очередью из MP5 по тому, кто был ближе к нему. Последний явно растерялся и запаниковал. Ребятки ожидали лёгкой добычи, но теперь охота превратилась в отстрел охотников. Парень побежал. Видимо ему было всё равно куда. Он бросился ко мне. Я видел его полные страха глаза в прорезях шерстяной чёрной маски. Секунда, я поднял автомат, но тут он резко затормозил. И причиной этого оказался не я, а то, что находилось между нами. Аномалия. Её легко не заметить. Одна из тех, что едва различимы наблюдательным глазом. В этом месте будто бы кто-то иногда дёргал прозрачную ткань, и то, что было за ней, искажалось в виде пробегающих волн. Но бандит был ослеплён страхом и не заметил этого. Как ни странно, я тоже её не сразу обнаружил. Теперь было поздно. Против законов физики не попрёшь. Его собственный рюкзак по инерции протолкнул его на сантиметр дальше. Этого оказалось достаточно. Человек ещё дёрнулся назад, но его уже затягивало в центр, а затем…. Мой мозг не пожелал лицезреть процесс разрядки аномалии, и я провалился в беспамятство.