***

Комбез услышал автоматные выстрелы. Похоже, военные нарвались на неприятности, а может неприятности нарвались на военных. Это было не важно. Сталкер различал сухой треск Калашниковых и редкие, гулкие выстрелы обреза. Также были слышны выстрелы Грозы. Он заметил холм с одним деревом. Комбез обкидал тропинку болтами и камнями. Вроде чисто. Забросив автомат за спину, он стал подниматься на холм. Подъём с этой стороны был крутой, и приходилось держаться за выступающие камни и ветки. Когда сталкер поднялся, прозвучал взрыв, но звук шёл с неба. Комбез оглядел окрестности: впереди по обе стороны тропы, стояли два валуна. Сталкер видел спину бандита, видимо они укрывались там. На тропе расположились военные и один Долговец.

Одного вояку он узнал сразу. Это был сержант Караченко. Местный следователь. Однажды Комбеза засёк патруль и доставил на «Восточный кордон». Тогда-то он и познакомился с Юлей. Пришлось сказать, что он бизнесмен. Конечно, девочка сразу поняла кто он, но не сказала военным. Однако всё-таки они решили его убрать. Караченко приказал сделать это одному из рядовых. К счастью, парню нужны были деньги и перед расстрелом сталкер смог откупиться. Сходил с военным в тайник неподалёку и отдал ему крупную сумму. Такую за десять ходок не всегда заработаешь. Пришлось переместить тайник. Тогда он как раз возвращался с последней ходки. Комбез хотел уехать подальше от Зоны, найти нормальную работу и купить маленький домик. Теперь он снова вынужден бегать по этому странному месту и копить деньги. Единственное, чем утешал себя сталкер, была мысль о том, что потеря денег лишь отсрочка, тогда как пуля в голове отсрочек не дала бы. Второй раз Юля спасла его в Припяти. А теперь эти военные идут именно туда.

Ещё одного человека он узнал, когда тот вынырнул из-за камня, убегая от гранаты, брошенной одним из солдат. Хотя не человек это был, а скотина. Бандит – одно слово. Его звали Смелый. Но смелость его заключалась только в том, что он не боялся идти против военных. Именно это он сейчас и делал. Наверное, денег мало, раз повёл своих против такой группы. Граната взорвалась на тропе между камнями, осыпав бандитов осколками. Смелого тоже накрыло. Теперь, он упал и отползал от места стычки. Такого шанса Комбез упустить не мог. Сталкер бросил несколько болтов и побежал по склону холма. Наравне с валунами он остановился. Сталкер заметил, что чуть дальше трава белая, словно выцвела на солнце. Это единственный признак самой опасной аномалии – радиоактивного очага. Аномалия, которую почти невозможно обнаружить. Обнаруживается она по вот таким выцветшим местам или когда затрещит счётчик Гейгера. Но тогда уже поздно, если сразу не принять антирадиационные препараты, то шансов нет. Комбез пошёл в обход, к счастью, он был, хотя и малозаметный. Смелый скрылся за холмом, но сталкер знал, что далеко он не уйдёт. Военные были заняты боем, точнее добиванием и не увидели пробежавшего человека.

Комбез обогнул холм и обнаружил Смелого. Бандит лежал на боку и распаковывал аптечку. Комбез достал из-за спины свой MP5.

— Эй, Смелый, ты жив ещё?

Мародёр дёрнулся и полез в кобуру за пистолетом – значит узнал. Сталкер выстрелил, пули ударили в землю рядом с рукой Смелого.

— Комбез. Ты хабар мой украл. Я тебя за это из-под земли достану! – Прорычал, стиснув зубы бандит.

Случай, о котором говорил мародёр, был на самом деле, но Комбез ничего не крал. Если описывать его в двух словах то, Смелый потерял хабар, а Комбез нашёл его. В Зоне существует негласное правило: то, что нашёл ты, принадлежит тебе. Но некоторые толкуют его шире и воруют у всех подряд. Однако воры долго в Зоне не живут.

— Ты его потерял, а я нашёл. – Ответил Комбез, продолжая держать Смелого под прицелом.

— Да потерял. Но это мой хабар. Ты, щенок, вообще права не имел прикасаться к нему! – Мародер понял, что хватать оружие нет смысла, поэтому он снова принялся лечить свои раны. У него была перебита нога. С такого расстояния не разглядеть, насколько серьёзная рана. — Ты всё равно мне заплатишь.

— Заплатил, когда ты из тайника моего пять тысяч унёс. Так что мы квиты.

— Сволочь, я убью тебя. – Смелый достал нож и, не вставая, метнул его в сталкера. Лезвие вошло в мягкую землю холма рядом с ногами Комбеза.

— Всегда думал, как честный, хороший человек может превратиться в такую падаль. – Комбез поднял оружие и выпустил очередь. Он не стал проверять, убил или нет, не стал подходить и обыскивать тело. Сталкер развернулся и двинулся на тропу, где военные заканчивали опознание убитых бандитов.

***

Бой прошёл как по маслу, только Крона слегка ранили. Но это всего лишь царапины. Военные опознали банду, которая на них напала. Здесь были Киборг, Корявый, Туземец и Пашка. Но их лидера – Смелого отряду пока не удалось найти. Один из бойцов доложил, что от тропы в сторону холма идёт след из капель крови. Группа уже собралась двинуться туда, но из-за этого холма выбежал сталкер.

— Не стреляйте. Я Комбез. Смелый там лежит.

— Ты убил? – Спросил сержант Караченко

— Да. Вы ведь в Припять идёте? Может, я пойду с вами. Там, говорят, сейчас неспокойно. Лишний ствол никогда не лишний.

— А откуда ты знаешь, куда мы идём?

— Ну а куда ещё по этой дороге можно идти?

— Да много куда, – ответил Николай, – но ты прав, лишним твой ствол не будет. Вставай в конец колонны, будешь замыкающим. Свиридов, посмотри труп Смелого, может при нём есть какая-нибудь информация или документы. Остальные, становись в колонну. Порядок построения прежний.

Когда солдат вернулся и сообщил, что при трупе не было документов, только личные вещи и снаряжение, колонна двинулась дальше. Комбеза Николай не узнал из-за надетого противогаза. На пути стало попадаться всё больше аномалий, поэтому сталкера поставили рядом с Кроном. Один проводник – хорошо, а два – лучше. Тучи на востоке немного рассеялись. Солнце уже значительно переместилось по небосводу, и теперь светило в лицо. Поэтому шли очень медленно, в основном полагаясь на показания датчиков аномалий.

Группа достигла окраин города, когда солнце зашло, и появился лёгкий вечерний туман. Сталкеры, живущие в восточной части Зоны в таких случаях говорят: «Солнце ушло спать в Саркофаг и напустило дыму».

— - Скверная погодка: засаду, если что, прозеваем. – Сказал Комбез. Он ступал рядом с Кроном, пока дорога позволяла.

— Меня кое-что другое беспокоит. Слышишь? – Ответил Долговец.

— Что?

— Да, в этом, то и дело, что ничего. Ты говорил, что тут зверья много, и у меня такая информация есть, но зверья не слышно. Если бы его много было, то мутанты наверняка грызлись или рычали бы друг на друга.

— Может туман, в нём всякие звуки глохнут. – Предположил Комбез.

— Туман не настолько плотный, чтобы громкие звуки заглушить. Нет просто здесь таких звуков.

— Ещё и аномалий стало меньше, как в город вошли.

— Группа, стой. – Вмешался в дискуссию сталкеров сержант Караченко. – По моим данным это здесь.

Они остановились в небольшом дворике. С двух сторон его окружали отдельно стоящие семиэтажные здания. Вдали виднелись ещё строения. Все они глядели на путников пустым взглядом оконных проёмов. В некоторых зданиях имелись дыры от снарядов. Туман уже почти расплылся в небе, и теперь от него остались только небольшие обрывки. Во дворе стояла песочница, в которой поселилась «Электра». Её синие отсветы озаряли стены домов. Жутковатая пародия на фонарь. Рядом с песочницей стояла чудом сохранившаяся горка. Николай пригляделся: в песочнице песок лежал ровно, словно его укатали катком. На нём, под мечущимися молниями аномалии, были нарисованы три символа. Первый напоминал овал с пронзившей его стрелой. Второй выглядел, как знак электричества на электрощите. Третий символ было плохо разглядеть из-за слишком плотного скопления разрядов – Видимо это центр аномалии.

— Привет. – От внезапного звука военные мигом подняли оружие. Некоторые даже спрятались за укрытия. На месте остались только сержант Караченко и Комбез. – Давно меня ждёте?