Сержант Караченко зашёл в заведение. Посетителей в это время не было. Оно и понятно, кто в ходку ушёл с утра, кто спит или снарягу чинит. Тем, кому делать нечего обычно гуляют неподалёку. В хорошую погоду никто в прокуренном баре сидеть не станет. Бармен, пользуясь моментом, проводил уборку помещения. Ему помогал Босой. Завидев гостя, Клещ нахмурился и отложил тряпку.
— Что снова привело вас в наши края?
— Работа. Разговор есть, не очень длинный. – Николай прошёл внутрь, попутно вытерев ноги о тряпку, положенную перед дверью. Ефим предложил стул и сам сел рядом.
— Я знаю, что один сталкер из группы, в которой была Юля, выжил.
— Да он жив. А зачем он вам?
— Начальство хочет, чтобы он был в отряде. Вы не знаете, где он?
— Да, думаю, он согласится. Он из «Долга». Но проблема есть: он сейчас где-то неподалёку тренирует бойцов. С квадом пришёл. Здесь спокойно, можно молодняк натаскать.
— Передайте ему, пожалуйста, чтобы он зашёл к нам на базу. Я часовых предупрежу.
— Если увижу, передам. – Пообещал бармен. — Увидите Юлю, скажите, что я получил куртку.
— Хорошо. До встречи. – Сказав это, Николай вышел из помещения. На улице было жарко, но в небе на востоке, там за рядами колючей проволоки и мин периметра, виднелись объёмные тучи. Значит, к вечеру будет дождь. Сержант Караченко забрался в машину, и она покатила к Восточному кордону.
Долговец пришёл на базу рано утром следующего дня. На плацу уже формировалась группа, которая отправится в Припять. Он спросил у одного солдата, где можно найти сержанта Караченко. Рядовой махнул рукой в сторону большого скопления военных.
Завидев человека в чёрной униформе клана «Долг», Николай отделился от толпы и помахал ему рукой. Долговец подошёл и поздоровался.
— Здравия желаю. Меня зовут Крон. Я был с группой Кузнецова.
— Хорошо. Скоро выдвигаемся. Примерно через тридцать минут. У вас есть вопросы?
— Да. Кто идёт с нами? – Крон оглядел сборище военных.
— Четверо военных.
— Сталкеров?
— Нет, обычных. Начальство военных сталкеров не даёт. Будут простые солдаты с кордона. Поэтому нам и нужен опытный проводник.
— Значит, после потери отряда, начальство больше не рискует?
— Можно сказать и так. У учёных есть военсталы, но нам их никто не даст – ответил Николай.
— Ясно. А те, кто пойдут, у них хоть какая-нибудь подготовка есть.
— Конечно. Все, кто служат на Кордоне проходили спецподготовку.
***
В баре «Глаз плоти» сегодня было мало посетителей. Только один сталкер пришёл сюда и заказал порцию лапши из пакета и кофе. Клещ сразу узнал его, это был тот, что принёс куртку от Юли. Пока его скромный обед готовился, он подошёл к стойке.
— Клещ, моя снаряга уже починена? Мне срочно нужно в Зону.
— Сейчас Босой принесёт, я ему уже сказал. Ты же недавно пришёл, куда теперь-то?
— Сам не знаю. Тянет меня туда. – Сталкер не врал, его и вправду тянуло в Зону. Тянуло с того момента как он вернулся еле живой из осаждённого мутантами города энергетиков.
— Тебе бы подлечиться на большой земле. Деньги у тебя есть. Ладно, твои дела. Ты свободный ходок, вот держи свой заказ.
— Спасибо за совет. – Сталкер сел за ближайший стол и принялся за еду. Скоро притопал Босой и принёс его одежду. Помощник сегодня был одет в кожаную куртку. В таких обычно ходят начинающие сталкеры. На ногах потёртые джинсы и старые шлёпанцы на босу ногу. Сталкер принял одежду и отдал ту, которую ему дал Клещ. Когда с обедом было покончено, мужик снова подошёл к стойке.
— Сколько с меня.
Бармен, не оборачиваясь, назвал сумму, вполне приемлемую, для такого обеда. Когда сталкер расплатился, Клещ сказал:
— Что-то военные активизировались. Собираются в Припять идти. Вчера приходил один, хотел найти проводника.
— Да? И нашёл?
— Нашёл. А что это ты так насторожился. Не за тобой ведь они идут.
Сталкер ничего не ответил, только махнул рукой, мол, увидимся, и исчез за дверью.
***
Позади осталась база и бар «Глаз плоти». Группа двигалась на запад в сторону центра Зоны. Солнце стояло в зените, вокруг него клубились лёгкие облака. Отряд состоял из шести человек: четверо бойцов, сержант Караченко и Крон. Долговец шёл в авангарде, он держал в руках датчик аномалий и изредка поглядывал на КПК, который был прикреплён к руке. Его компьютер мог сканировать местность и находить мутантов и людей. Такой прибор называется датчик биологической активности – ДБА. Эти приборы бывают двух видов: сканирующий и направленный. Сканирующий обозревает местность вокруг себя и помечает точками активные жизненные формы – животных и растения. На близком расстоянии может распознать их. Вторая разновидность прибора сканирует только впереди себя, но берёт дальше и классифицирует организмы на большей дистанции. У Крона был сканирующий. Прибор пискнул. В дальнем углу монитора виднелись точки. Похоже, они не двигались. Крон поднял руку, призывая отряд остановиться.
— Впереди есть что-то. Расстояние примерно четыреста метров.
Сержант Караченко осторожно приблизился к сталкеру.
— Сколько их?
— Семь, восемь штук. Стоят, будто ждут кого-то.
— Нас?
— Вполне возможно. Если это слепые псы, то они нас чуют. Если люди, то у них может быть такой же прибор. Идём дальше. Когда будем ближе к ним, я скажу кто это.
Группа двинулась дальше, но теперь они шли медленнее.
***
— Вижу их. Далеко ещё. Пять вояк и Долговец. Похоже, он их ведёт. Выглядит опытным, остальные, видимо, зелёные. Он вооружён «Грозой».
— Слезай Киборг. Ну, шо пацаны, брать будем?
— Да неохота маслину поймать что-то.
— Заткнись, Корявый, ты трус. Снаряга приличная, одни приборы чего стоят.
Группа Смелого стояла на этой опушке уже два часа. Мародёры часто делали здесь засаду. Холм был невысокий. На нём росли кустарники и одно высокое дерево. С него очень хорошо просматривалась долина внизу. Дальше холма находились два больших валуна. За камнем ДБА не может уловить присутствие людей, к тому же это отличное укрытие в бою.
Посовещавшись немного, бандиты решили устроить засаду.
***
Сталкер быстро нагнал группу и теперь следовал параллельным маршрутом. Он не знал, почему так поступает, но что-то тревожило его. Клещ починил одежду, и теперь ходок мог заходить в довольно опасные районы. Когда он только начинал сталкерствовать, во время одной ходки он нашёл труп учёного в оранжевом научном костюме. Сталкер снял с него этот костюм, и некоторое время ходил в нём, пока не купил одежду менее заметной раскраски. За этот костюм он и получил своё прозвище – Комбез. Теперь Комбез был одет в сталкерский комбинезон «Заря». В таких большинство опытных сталкеров ходят.
***
То, что это была засада, Крон понял ещё тогда, когда точки на экране ДБА сместились назад, а затем исчезли. Старый Должник предположил, что это кровососы. Когда эти гуманоиды-вампиры переходят в режим невидимости, их не может засечь никакой прибор, кроме тепловизора. Но это были не мутанты. Два громадных валуна стояли на пути группы как ворота. Слева и справа располагались места с предельно высоким уровнем радиации. В Зоне так бывает: обычный участок местности, но вдруг в одном месте счётчик Гейгера начинает безумно трещать, а через метр, полностью смолкает. Бандиты явно нервничали. Они выбрались из-за камней рано. Теперь группа военных вела бой. Бойцы залегли цепочкой, а бандиты, скованные огнём, прятались за камнями. Крону в руку попало несколько дробинок, но так как расстояние было немалое, дробь не смогла пробить укреплённую куртку Долговца. Вся тактика бандитов сводилась к простым действиям: выглянул, пустил очередь, спрятался. Похоже эффект внезапности, на который так уповали братки, был единственным их козырем. Отступить они не могли, так как чтобы уйти, им надо было бы выйти из-за камней.
Сержант Караченко дал несколько очередей и отступил в кусты. Чуть левее Крон стрелял одиночными, не давая врагам высунуться. Он махнул рукой, приказывая двум солдатам двигаться ближе к валунам. Остальным подал знак, чтобы вели огонь на подавление. Николай выпустил две очереди по три патрона. Один из бандитов наугад метнул гранату навесом через камень. Она пролетела мимо сержанта, чуть ближе к обочине. Наравне с ним граната замерла, а затем улетела прямиком в небо. Взрыв грянул где-то очень высоко. Двое бойцов приблизились к левому камню. Один из них метнул гранату в проход между «воротами».
