Эх. Если бы он был таким же галантным, как и мой незнакомец с бала. Я бы быстро и беспробудно в него влюбилась… После таких мыслей я быстро заснула, а снился мне тот танец на балу и теплые объятия партнёра.

Пробуждение было тоже приятным, я почувствовала легкие поглаживания по волосам и запах горячего кофе. Ммм, как дома, когда ещё родители были живы.

На прикроватной тумбочке и правда стояло две чашки с кофе, а рядом улыбался мокрый после душа парень.

— Вставай, засоня! У тебя пол часа на то, чтобы привести себя в порядок и выпить кофе с бутербродом. А потом мы отправляемся на костёр. Обещаю, будет весело.

Пока принимала душ и ужинала, Эрик куда-то отлучился, а перед выходом вернулся с двумя повязками на лицо:

— Вот, это тебе. Надень, когда зайдём в костровую, из-за того, что мы под землёй, дым скапливается в комнате. Эти повязки помогут фильтровать воздух.

— Спасибо большое, идём? — мило улыбнулась котику.

Комната действительно была очень задымлена, а потолок покрылся копотью. Маленькое отверстие не могло справиться с валившим вверх дымом от огромного костра. По бокам лежали брёвна, на которых сидели люди в таких же повязках.

— Пойдём. Вот там сидит мой знакомый, — указал Эрик на мужчину в глубине комнаты. Чем ближе мы подходили к атлетично-сложенному человеку с бумажным стаканчиком, тем сильнее я начинала беспокоиться. Бритоголовый мужчина не очень подходил под устоявшийся типаж в этом мире. Всё его тело покрывали то тут, то там небольшие шрамы. Самый большой из них проходил по левой стороне его лица. От мрачной ауры мужчины шли тихие мурашки. Друг же тихо приближался к нему.

— Рон! Старый чертяка, ты ещё не подох?! — громко воскликнул Котяра и ломанулся с раскрытыми объятиями. Ой, сейчас кто-то получит за такое обращение.

— Эрик! Ты так вырос, мелкий! Я помню тебя ещё таким, — рукой показал где-то на уровне своего торса. — Как поживают твои дядя и тётя?

— Всё также, всё также. Торгуют, путешествуют.

— Обязательно передавай им привет, как встретитесь. Думаю заехать к ним как-нибудь, если они будут дома, — улыбчивое лицо не ассоциировалось с тем мрачным мужчиной.

— Да, как только встречу их, — мне показалось, или на этих словах парень резко погрустнел. Будто его тяготила эта теме, — Знакомься, моя подруга Селена, тоже будет участвовать в операции.

Я неловко протянула руку поздороваться, но здоровяк перехватил её и легонько поцеловал:

— Очень приятно познакомиться с такой милой барышней! Эрик, ты не говорил, что у тебя есть настолько красивые знакомые? Может найдёшь и мне такую красотку? — шутливо поинтересовался собеседник.

— Она такая единственная, поверь, — уверено и просто ответил Котяра, но отчего мне так приятны его слова?

— Охотно верю. Селена, присаживайтесь здесь, хотите выпить что-то?

— Если можно я бы выпила немного яблочного сидра, — смущенно отозвалась покрасневшая девушка.

— Вернусь через минуту. Не скучайте, ребятки, — мужчина быстрым шагом прошёл к столу с напитками.

— Эрик, кто он? — да, мне было жутко интересно.

— Это старый знакомый моей семьи. Он тоже наёмник, и даже состоял раньше на службе в Имперском отряде. Но после того, как их бросили в горах, во время небольшой войны с гномами, он ушёл на вольные хлеба. У гномов он попал в плен. Ты наверно и по шрамам заметила, что с ним не церемонились. Но вместе с несколькими товарищами им удалось вырваться. Он и раньше был балагуром и шутом, и после той трагедии все близкие боялись, что он себя потеряет. Но как видишь, он до сих пор в своём репертуаре, — тихо шептал на ухо парень.

— Ого, он столько всего пережил, — я заинтересовано следила за бывшим наёмником.

— Да, а ещё он знает много интересных и смешных баек. Я думаю, тебе нужно их послушать, — Эрик сжал кончики моих пальцев.

И на самом деле, Рон не переставал нас смешить. Он был интересным и начитанным собеседником. Я уже почти потеряла счёт времени. Люди вокруг постепенно начали расходиться, у костра остались только небольшие группки. Глянула на часы, ещё час до сбора у выхода.

Через несколько минут Рон тоже решил откланяться. Костёр горел всё также ярко, и это навеяло мысли о том, что кто-то явно вмешался сюда с магией. Тем не менее, языки пламени очень красиво облизывали лежащие поленья. Зрелище завораживало…

— Вот держи, это куриная сосиска на шпажке. Поднеси к костру и подожди пока подрумянится, нужно подкрепиться перед выходом, — Эрик вложил мне в руку шпажку.

Ммм, и правда очень вкусно. Я за обе щёки уплетала предложенное лакомство.

— Знаешь, мне очень нравится смотреть на то, как горит огонь. Он напоминает мне твой наряд на балу. И твои волосы, Огонёк… сказал тихо парень.

— Ооо… Разве ты видел меня на балу? — странно, но почти уверена, что его не было в поле моего зрения.

— Ну, можно сказать, что я не только тебя видел, — он щёлкнул пальцами, и мне на колени упала чёрная роза с небольшой запиской «Ты всегда прекрасна, Огонёк…».

Я внимательно посмотрела на парня перед собой. И действительно находила всё больше и больше общего. Тут и широта плеч, и общий склад фигуры, цвет волос и, конечно, же голос. В этом сложно сомневаться, после всего, что он для меня сделал.

— Но почему ты не рассказал мне об этом? Почему писал записки от лица незнакомца? — я не понимала, правда.

— Маленькая глупышка. Ты не воспринимала мои попытки сблизиться всерьёз. Большинство девушек мечтает о принце на белом коне, или хотя бы об интригующем романе с таинственным незнакомцем. Я попытался подарить тебе сказку на том балу, и тебе понравилось, я видел это. Хотел сделать приятно. Ты правда мне очень нравишься, Огонёк! — он старался не смотреть на меня, я отчётливо видела, как он сейчас волнуется.

На самом деле мне было очень приятно услышать такие слова. Та сказка, в которой я жила эти недели, единственное, что поддерживало меня в тяжёлые моменты.

— Ты мне тоже нравишься, Эрик! — эти слова долго рвались на волю. Даже, пожалуй, с нашего первого близкого знакомства с ним.

Парень склонился и робко поцеловал меня в щёку. Смущенно опустила глаза и залилась румянцем.

— Давай сходим на свидание после операции?

— Давай, место выбирать тебе, хорошо? — я не знала, куда тут можно сходить.

— Хорошо, — его голос потонул в криках командиров отрядов.

— Все на точку сбора! Через 15 минут выходим!

Вот и закончились романтические посиделки, так и не успев начаться.

Страшно ли идти на войну впервые? Уверена, что да. Хотя на моей родной планете после экологической катастрофы и было несколько войн, но мне повезло не поучаствовать ни в одной. Рядом к экипировочным и оружейным шли закалённые в боях наёмники, расы которые после трансформации могли ничего не бояться. Они уже давно ходят как домой на свидания со смертью. Война, секретные операции под угрозой уничтожения лишь помогают им почувствовать себя живыми. Когда адреналин постепенно разгоняется гулким сердцем по всем кровеносным сосудам, наступает легкость, о которой они лишь мечтают, позже переживая минуты гибели умерших.

Но сейчас, они будут биться не ради такого долгожданного удовольствия, они будут драться за свою свободу, как в последний раз. И только я чувствую себя здесь чужой. В строю людей, защищающих своих близких, свой мир. Но этот мир не мой. Меня удерживает лишь дикое желание мести сильнейшим мира сего. И эта месть будет сладкой.

Девушка страшно улыбнулась. Прохожий ненароком испугался бы, но сейчас все были погружены в состояние переосмысления своих поступков и действий перед возможной смертью.

Какое счастье, что на складе нашлась подходящая мне форма. Не знаю этот материал, но он очень удобно и легко облегал кожу, многочисленные кармашки и ремешки позволяли взять на задание очень много оружия. Чёрная. Самое-то в плохо освещенных подземельях дворца. Закрепила на спине ножны, на случай если придётся в тесной схватке орудовать кинжалом. На лице оставила чёрную повязку. Лучше, если меня никто не будет знать в лицо. Волосы стянула в высокий хвост и закрепила в шишку. Мало ли, вдруг кто захочет за хвостик дёрнуть. Нам показывали однажды на парах, как девушку наёмника с длинным хвостом, этим же хвостиком и задушили. И вообще, перед глазами предстала куча вариантов, как можно хвост использовать в умертвительных целях. Дожилась! Селена, ты добрая и милая зайка, правда? Да. Пока никто не попытается меня убить, а там разгон с зайки до монстряки одна тысячная секунды.