— Сейчас мы выжжем знак на твоей руке, Эрик подстрахует и после того, как последняя линия будет уничтожена, перехватит искру Канцлера, — спокойно объяснял блондин, поигрывая раскалённым металлическим клеймом. — На счёт три мы начинаем.

Закрыла глаза и начала потихоньку отсчитывать про себя. В рот просунули деревянную палочку. Раз! Рука в районе предплечья загорелась огнём, а зубы сильнее сжали спасительный предмет. Чёрт! Он же говорил на счёт три! Глаза тут же налились слезами, которые уже градом катились по раскрасневшимся щекам.

В какой-то момент я просто потеряла сознание из-за невыносимой боли, которая щупальцами змеи расползалась по-моему телу, зубы ныли, и я почувствовала облегчение, когда нырнула в забытье.

Очнулась от нежного поглаживания по руке, где выжгли клеймо. Но сама рука больше не болела. С прищуром посмотрела сквозь пушистые ресницы.

Эрик сидел возле кресла и пальцами водил вниз и вверх по руке. Выглядит очень обеспокоенно. Милашка.

— Я вижу, что ты очнулась, Огонёк! — этот голос застал врасплох. Руки дернулись, но тело до сих пор привязано к металлическому креслу. Чёрт! Чёрт! Чёрт! В моих глазах читалась мольба, а в глазах парня плясали бесенята.

Пальцы, до этого скользившие по руке, медленно перешли на лицо и прошлись по щеке и губам. Большой палец уперся в нижнюю губу и нежно оттянул её чуть вниз, почти вынуждая открыть рот на выдохе «а».

Щёки пылали от такой откровенной наглости, а котяра лишь насмешливо смотрел в ответ.

— Эрик, отпусти меня, прошуууу! — молить было не впервой, глаза жалобно смотрели на мучителя.

— Я же говорил, Огонёк, я никогда тебя больше не отпущу… — прозвучало совсем близко с ухом. По телу резво пронеслась волна мурашек. Пытаясь не выдать себя, закусила губу.

— Но можешь задать вопрос по другому. Например, могу ли я тебя освободить от этих жутко неудобных ремней? — с трудом ответил парень, хотя знаки его тела говорила явно не о намерении освободить девушку.

Девушка металась на кресле, но только услышав слова, быстро заговорила:

— Да-да! Хочу! Освободи! — в комнате становилось жарче, или это я горела? Нужно срочно это прекратить!

— Просто щёлкни пальцами… — нехотя проговорил парень.

После тихого щелчка пальцев ремни действительно расстегнулись. Не дожидаясь реакции соседа, я вскочила на ноги и выбежала из лаборатории, чуть не вписавшись в косяк из-за легкого головокружения, и лишь спину сверлил горящий взгляд.

***

Отсиживаясь в горячей ванной, я думала, какой поворот судьба подкинет в этот раз. Для всех, мы мертвы. Пока что. Связь с Канцлером тоже разорвана. Вернуться просто так в академию я не могу, а значит не будет и знаний, так необходимых для построения портала на Землю.

А ведь всё так хорошо начиналось! Немножко прикрыла глаза, погружаясь глубже в ванну, а в следующее мгновение, все мысли снова прервали. В воздухе зависла ещё одна роза. Уже привычно протянула руку к записке на стебле: «Ужасные новости дошли до меня сегодня. Я им не верю. Ты бойкая девушка, которую не сломят жуткие события. Дай знать, если нужна моя помощь. Всё ещё жду встречи, только твой незнакомец».

Ой. Он знает. Но я ещё не уверена в том, что могу ему доверять. Пламя, вырвавшееся из рук, мгновенно охватило подарок.

Живот заурчал, а значит пришло время подкрепиться. Выскользнув из теплой воды, оделась и прошла в зал. Есть хотелось жутко. Шарясь по шкафчикам, так и не нашла ничего съестного. Надо поискать в других комнатах. За второй слева дверью обнаружила небольшую кухоньку. В ящике лежала пачка макарон, а в каменном шкафу с охлаждающим заклинанием нашёлся кусок мяса.

Не успела закончить с приготовлением чего? Ужина? Обеда? Завтрака? Без разницы. Здесь я не ощущаю времени. Дверь в кухоньку отварилась, на запах, надеюсь вкусной, еды гуськом друг за другом приползли парни. Как там говорилось? Путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Ан-нет! Путь к информации лежит через желудок!

Призывно улыбнулась парням, подхватила свою тарелку и пошла в столовую. Судя по звукам сзади, оголодавшие отправились следом за мной. Попались!

Очередной приём пищи шёл неторопливо, незаметно бросала взгляды на источники информации. Когда еда на тарелках исчезла наполовину, решила осторожно прощупать почву:

— Так какие у нас теперь планы? — будничный вопрос никогда ещё не был настолько важен.

Брант внимательно оглядел меня, ненадолго отвлекаясь от мяса:

— Сначала, пожалуй, клятву о неразглашении. Поклянись, что никто не узнает о том, что будет сказано в этой комнате.

Начали играть по серьёзному, мальчики? Нехотя проворчала слова магической клятвы. Оранжевая искорка скользнула по руке и зависла в воздухе между нами. Клятва принята.

— Вот и замечательно! — парень как будто этого и ждал, — Что ты знаешь о политическом строе Империи?

Вопрос удивил, но моя душа ботаника не смогла сдержаться от ответа, ведь не зря же столько учила об этом месте:

— Форма правления в Империи — плутократия, т. е. власть аристократов, без участия простого населения. Органом управления является Совет Кланов, председательствует на Совете — Канцлер. Тем не менее, фактически всей страной рулит Канцлер.

— Да-да, это понятно, но… Что было до этого? Знаешь что-нибудь об императорской семье? — экзамен становился всё интереснее и интереснее. Об этом в книгах и газетах написано немного, сама по крупицам собирала информацию, но её всё равно плачевно мало.

— Ээ, несчастный случай. — сначала озвучила общеизвестные факты, — Вся семья погибла под завалами подземного зала во время семейного праздника. После этого и приняли решение об управлении страной Советом Кланов.

— Интересная версия, — Брант и Эрик переглянулись, а после блондинчик наклонился над столом ко мне, — А если я скажу, что уже довольно давно ходят слухи о том, что правители не погибли, а просто заточены в подземелье? Завалы не разбирали, поскольку была вероятность обрушения опор, поддерживающих верхние этажи.

— Т. е. они просто оставили их там умирать? Но это бесчеловечно! Неужели нельзя было ничего сделать?! — я была в замешательстве. Больше и кусок в горло не лез.

Парни явно поддерживали моё мнение. Эрик напряженно сжал пальцы на столе. Брант шумно сглотнул.

— Операцией по спасению руководил сегодняшний фактический правитель, он и убедил в том, что шансов для погребенных нет, а для остальных, находящихся в замке, это может быть опасно. Но среди работников дворца давно уже ходит слух, что императорская гробница фонит в магическом плане, но попасть туда, чтобы выяснить причины, никак не возможно из-за завала.

— Иии? — хотелось услышать от него это прямо.

Брант мялся, я понимала… Ему ещё очень сложно верить мне безоговорочно, если подобное раскроется, то недолго лишиться и головы. Слово взял Эрик, всем своим видом показывая, что он то уж мне верит:

— Мы готовим переворот, — на выдохе тихо сказал парень, — Множество людей в этом замешаны, все хотят вернуть императорскую семью или хотя бы узнать правду об их смерти. Что касается политических вопросов, народ несчастен из-за такого правителя. Канцлер не зря боялся заговора, сейчас в каждом сословии, в каждом крупном населенном пункте есть наши люди. С завтрашнего дня, мы начинаем планирование операции по захвату, поэтому переместимся в убежище недалеко от столицы, чтобы исключить вероятность того, что нас накроют. Уже через 3 дня, объединённые отряды ополчения пройдут через потайные ходы подземелья дворца. Часть отряда пойдёт расчищать завал церемониального зала, у нас уже есть наработки для обеспечения безопасного разбора, другая часть захватит дворец и Канцлера врасплох. Так ты с нами?

Задумывалась ли я, чем всё это обернётся? Нет. Это было чертовски опасно, а мне ещё надо вернуться домой. Но с другой стороны, сейчас я «мертва», полностью дискредитирована и, что самое главное, обязана жизнью этому наглому Котяре. Эх, это молчаливое напряжение давит.

Две пары глаз внимательно смотрели на меня, ожидая ответа.