Несмотря на тесноту на трибунах, королю было нетрудно найти себе место в первом ряду, у самого ограждения: и местные, и приезжие гномы охотно уступали дорогу Верховному правителю и его гвардии, которая сегодня состояла из Двалина и ещё одного ветерана Азанулбизара из Долгобородов. Внизу, на покрытой мелким гравием арене, два гнома из клана Камненогов и Черновласов готовились к броску, который должен был определить чемпиона. Судя по всему, вся делегация Черновласов в полном составе стояла рядом, Торин понял это по оглушительному приветственному рёву, когда их воин на несколько пядей преодолел отметку Камненога. Когда победитель поклонился своей благодарной аудитории и принял свой приз, Дубощит заметил среди зрителей Ауду, невесту Кили. Торин подошёл к ней во время короткого перерыва, пока поле готовили для лучников. Увидев короля, молодая гномка присела в почтительном реверансе.

- Ваше Величество.

- Миледи, - он ответил лёгким наклоном головы, - Полагаю, вы знаете, что следующим будет соревнование по стрельбе из лука. Кили будет участвовать.

- Правда? - в её серых глазах зажёгся интерес, - Он сказал, что будет участвовать в состязаниях по воинскому искусству, но я не успела спросить, какое оружие он выберет. Я думала, это будет меч, ведь я знаю, что он доблестно сражался на Вороньей высоте.

Со времени заключения брачного контракта Ауда уделяла достижениям своего жениха пристальное внимание.

- Рад сообщить вам, что он весьма искусен в обращении с мечом, ведь я сам занимался его обучением, - с лёгкой улыбкой подтвердил Торин, - Но в обращении с луком у него особенно зоркий глаз.

Двалин тихонько засмеялся у них за спиной.

- Парень мог обставить меня, когда ему было пятнадцать, - заметил он, - Хотя, по правде говоря, это не такое уж большое достижение.

Оглянувшись, Дубощит приметил понимающую ухмылку кузена. Исходя из долгого опыта, Торин прекрасно знал, что его родич всегда предпочитал драки на близком расстоянии.

- Ваши племянники обучались искусству боя в столь юном возрасте? - ахнула Ауда, уставившись на Торина широко раскрытыми глазами.

- Можете представить, как возражала их мать, - ответил он, - Я делал это с единственной целью: как следует подготовить их к тому дню, когда мы вернёмся.

- И ты в этом преуспел, - произнёс Двалин.

- Да, хвала Махалу.

Когда была установлена мишень, на арену начали выходить лучники, и Ауда подошла к ограде, чтобы разглядеть их. Здесь было около десятка гномов из разных кланов. Кили казался самым молодым из них, хотя со своей щетиной он в любом случае выглядел моложе своих лет. Возможно, именно поэтому парень недавно решил отрастить бороду.

Сейчас же Кили напряжённо говорил о чём-то с одним седобородым гномом, который стоял рядом с ним; и хотя из-за гула толпы слов невозможно было разобрать, по взглядам и жестам было видно, что они обсуждали его лук. Необычные размеры и чёткость линий неопровержимо свидетельствовали о том, что оружие было эльфийского производства. Тауриэль сделала ему этот подарок на прошлые Святки, и с тех пор он тренировался под её присмотром. Старший гном покачал головой, как будто по доброте душевной прощая юношескую глупость.

Глаза Кили загорелись озорным блеском, уголки губ изогнулись вверх, и Торин сразу же понял, что юноша только что пообещал сопернику, что заставит того по иному отнестись к этому диковинному оружию, когда одержит победу. Но как ни радовался король тому, что к младшему сыну его сестры вернулось обычное весёлое настроение, зрелище это всё равно причиняло ему боль: со времени споров в Совете его племянник был неестественно подавлен, и эта мимолётная перемена послужила новым напоминанием о том, как сильно он изменился с тех пор.

Согласно правилам турнира каждый участник мог выстрелить шесть раз, приближаясь к цели после каждой пары стрел. Потом судья подсчитывал заработанные очки, исходя из того, в какую часть мишени был произведён выстрел. Поединок продвигался медленно, соперники по очереди сменяли друг друга. Здесь были хорошо обученные, опытные лучники, большинство из которых уже хотя бы раз попали в яблочко, так что к тому времени, когда подошла очередь Кили, несколько гномов, набрав довольно много очков, выбились в лидеры.

Молодой принц занял своё место на самой дальней отметке, выбрал стрелу и приставил её к луку. Потом одним плавным, непрерывным движением он натянул тетиву, прицелился и сделал выстрел. Стрела вонзилась прямо в кольцо недалеко от центра мишени. Сделав несколько коротких вдохов, Кили повторил свои действия, на этот раз попав прямиком в яблочко. Толпа зааплодировала.

После того, как принц подошёл к серединной отметке и выстрелил снова, ни у кого не осталось сомнений в том, что его техника столь же необычна, как и его экзотический лук. Там, где другим участникам требовалось время (иногда даже слишком долго), чтобы отдышаться и внимательно присмотреться между выстрелами, Кили легко и быстро выпускал свои стрелы, как будто знал, куда они попадут ещё до того, как натягивал тетиву.

И впрямь, его стрелы равномерно вонзались вокруг центра мишени, в то время как другие лучники время от времени делали случайные выстрелы. Выпустив последнюю стрелу, Кили подошёл к мишени и подождал, пока судья подсчитает очки, обозначив его победу. Потом молодой гном вытащил свои стрелы и вернулся на прежнее место с широкой, торжествующей улыбкой на лице. Наблюдавшие за ним гномы разразились радостными криками, и даже седобородый скептик с ободряющими словами похлопал своего юного противника по спине.

- Я никогда не сомневалась в способностях Кили, принимая во внимание его участие в вашем победоносном походе, - сказала Ауда, - И всё же я не ожидала от столь юного воина такого великого мастерства, - после недолгого раздумья добавила она, - Но, конечно же, он здесь единственный лучник, который когда-либо тренировался с эльфом.

Значит, она тоже отметила его выдающееся мастерство в обращении с луком.

- Возможно, насколько я могу судить, так хорошо он ещё никогда не стрелял, - проговорил Торин, подспудно подтверждая предположение Ауды о том, что Кили всё-таки извлёк какую-то пользу из своей связи с Тауриэль.

Двалин фыркнул.

- На стрельбище, возможно. Но всё совсем по-другому, когда смотришь на разъярённого тролля, а не на маленькую безопасную мишень. В этом случае единственное, что имеет значение, это не хороший стиль, а ясная голова и твёрдая рука. И тогда парень стрелял ничуть не хуже, хоть и не так красиво.

Молодая гномка оглянулась на сурового воина, и её щёки окрасились лёгким румянцем.

- Он настоящий герой, девушка, ничуть не меньше, чем любой гном вдвое старше него, - подтвердил он.

Она кивнула и отвернулась, чтобы досмотреть состязание, хотя Торин заметил, что внимание её было сосредоточено не только на женихе, но и на других участниках. В конце концов, после последних двух выстрелов Кили чисто выиграл по очкам, и когда он вышел вперёд, чтобы получить свой приз - прекрасный охотничий нож - в его улыбке и ярких глазах безошибочно читалось удовольствие.

Торин полагал, что эта победа в каком-то смысле была последней честью, которую его племянник мог оказать Тауриэль. С внезапной, шокирующей ясностью прозрения он вдруг подумал, что эльфийка служила его племяннику вдохновением не только в воинском мастерстве. Разве не ради неё хотел он когда-то доказать свою чистоту и честность? И каких достижений может лишиться в будущем этот юноша теперь, когда он уже не будет оценивать своих достоинств в её глазах? Несмотря на то, что Кили явно старался оказать своей невесте честь, Торин прекрасно понимал, что племянник никогда не будет относится к ней с таким же восторгом и уважением, как к рыжеволосой эльфийской деве.

- Теперь, когда Кили улыбается, он так же красив, как и его брат, - заметила Ауда, снова привлекая внимание короля, - Сначала они казались мне такими непохожими, один темноволосый, а другой белокурый. Думаю, Фили похож на отца?