Счастье — состояние в теперешнем времени. Почему-то сегодня это окончательно стало мне ясно.

Но время неумолимо. Оно безжалостно и не имеет снисхождения ни к кому.

Рассвет коварно приблизился, освещая первыми робкими лучами небосвод. Золушку не пощадили двенадцать ударов, возвещающих полночь, а меня превратило обратно в сианту солнечное светило, позолотившее всё вокруг.

Боль пронзила всё существо, от кончиков пальцев на ногах до макушки. И я почувствовала бесконтрольное с моей стороны обратное обращение в русалку. Со всех сил постаралась воспротивиться, задержать мгновенье, хоть оно и не было самым прекрасным в моей жизни. Но сколько бы я ни пыталась, ничего не выходило. Мой организм боролся против меня же самой, заставляя беспрекословно следовать законам сиантов.

В немой мольбе, ухватилась за плечи Дина, взглядом умоляя предпринять хоть что-нибудь. Сумел же он сделать из меня сианту, пускай поможет вернуться в предыдущий облик. Но он лишь сочувствующе наблюдал, как здесь и сейчас умирает моя надежда на то, чтобы вернуться в человеческий облик навсегда.

Наоборот, его взгляд как-будто говорил:

«Смирись! Ты должна была и сама понимать, что нет пути обратно. А сейчас ещё больше в этом убедишься. Мне жаль, но так должно было произойти!»

И этот взгляд заставил сердце замереть от горького осознания, в то время как тело продолжало преобразовываться, принимая прежнюю форму, а вместо ног снова ощущала хвост.

Вот главный смысл подарка! А я по наивности совершенно не разглядела за внешним желанием дать мне выбор, настоящее намерение показать, что у меня его нет и не было!

Разочарование прокралось в душу, свернувшись ядовитой змеёй, отравлявшей каждую мысль.

Когда боль отпустила, я тихо и устало произнесла, не глядя на Дина:

— Пойдём домой. Я хочу отдохнуть. Спасибо за сегодняшний вечер.

Мне хотелось закричать на весь мир, чтобы эхо разнесло мой голос на тысячи километров вдоль водной кромки. Но всё, что осталось, это опустошение. Как будто из меня вынули батарейки, подпитывающие всё это время.

И я молчала. Весь путь обратно до защитного щита, а потом и до дома.

И лишь когда Дин пожелал мне хорошо отдохнуть сегодня с Сишаей и оставил наедине с самой собой в отведённой высокотехнологичной комнате, горько разрыдалась, выплескивая разочарование и обиду.

А когда плакать уже не было мочи, решительно сморгнула последнюю слезу, схватила магисет, небрежно оставленный в сторонке, и со злостью начала тыкать по нему пальцами, собираясь обязательно выяснить все секреты, что таилось в загадочном камне Нериса. И доказать, что я не дурочка, которой так просто можно манипулировать!!!

Проснулась я от громкого возгласа над моей головой:

— Вставай, соня! А то всё самое интересное проспишь! — не пожалела своего горла Сишая.

Еле разлепив глаза, я тут же их закрыла. Бессонная ночь сказывалась. Да и после того, как мы приплыли с Дином, я ещё долго листала страничку за страничкой на магисете. Сначала читала доклад разбудившей меня егозы, а потом всё, что отыскала на просторах местной сети.

В общем заснула я уже поздним утром. Но зато весьма довольная собой. Нарыла сказку в оригинальном варианте. И там говорилось, что нужно мысленно от чего-то отказаться. Причём очень ценного для того, кто загадывает желание. В случае с сиантой из сказки — это была сама суть русалки. А ещё нужно отдать частичку магии, чтобы подпитать камень. Было также несколько легенд, которые подтверждали принцип действия древнего артефакта.

Осталось лишь задуматься, что же для меня действительно ценно, но что я могу безболезненно отдать. И узнать, как же технически происходит процесс обмена энергией с камнем.

— Так, быстро собираться! — раскомандовалась маленькая, худенькая, но при этом такая цепкая девушка. — Первым делом покажу тебе, где я учусь. Это недалеко от радужного парка. Туда мы поплывём сразу же после этого, — с радостным блеском в глазах перечисляла она. — Ага, что же у нас дальше? Точно! Нужно заглянуть в «Белую чешуйку». Об этом месте можно только мечтать. Там просто волшебные мастера по уходу за хвостами. Потом кафе, где к нам присоединится Вилл и…

Она продолжала перечислять, куда ещё мы попадем сегодня, а я быстро сбежала в ванную комнату, чтобы и так впечатляющий список не вырос до небес.

Сегодняшний день выдался очень насыщенным и интересным.

Мы действительно посетили подводный рифовый парк возле учебного заведения, где получала образование Сишая.

У девочки сейчас были каникулы, но очень скоро они должны были закончиться. И она даже успела повздыхать по этому поводу.

В местный салон красоты я заходила с опаской, представляя, что мне сейчас будут делать и какими инструментами. Чешуйки так просто вряд ли поддались бы видоизменениям.

Но переживала зря. Процедуры оказались весьма приятными. Чешую обрабатывали неким гелеобразным веществом, после которого они становились более сияющими и глянцевыми. Мне понравилось. Тем более в процессе я успела даже вздремнуть.

И, наконец, красивые и довольные собой мы отправились в ближайшее кафе, продолжая болтать обо всём и сразу.

— Маш, а ты точно не хочешь остаться? Хоть на чуть-чуть. Ты же столько всего не видела, — уговаривала меня эта искусительница. — Знаешь, скоро будет ежегодний бал в честь праздника Избавления. А потом поплывём вместе. Я скоро стану совершеннолетней и мне можно будет без Дина путешествовать. И мы никому не скажем, что я побываю на суше. Всего лишь на денёк, честное слово! А потом вернусь обратно. Правда-правда!

Я вздохнула.

— Сишая, я очень привязалась к тебе и была бы рада, если бы смогла хоть как-то иногда тебя навещать и общаться. Но, — попыталась объяснить, подбирая слова, — мои родные волнуются за меня и я тоже переживаю о них. Там мой мир и мой дом. Место, где я провела всю свою жизнь. Уверена, ты бы тоже хотела вернуться к себе как можно раньше, если бы превратилась в человека. А взять тебя с собой я не могу. Не обижайся, но брат в чём-то прав. Тебе нужно вначале повзрослеть, окончить учёбу, стать более самостоятельной. Тогда и впечатления будут более полные и мнение ты сможешь составить более взвешено.

— Общение с Дином не пошло тебе на пользу, — проворчала девочка, хмуро ковыряясь в своём салате, — Значит возьму с собой Вилла. Уж он точно не откажется от такого приключения.

О да! В этом сианте я нисколечки не сомневалась. Главное, чтобы они снова не попали в очередное приключение на свою пятую точку.

Будто поняв каким-то десятым чувством, что мы как раз говорим о нём, к нашему столику подплыл Вилл.

Он поздоровался, довольный тем, что несмотря ни на что, мы не забыли пригласить его в свою компанию.

— Привет! — воскликнула Сишая, завидев приятеля. — Поплывёшь со мной на сушу? — сразу же озадачила она своего друга.

— Эээ! Нууу! — озадачено пробормотал он.

— Эх, а ещё друг называется…

И нам с Виллом пришлось доказывать, что мы её любим и вообще она самая лучшая.

После обеда мы поплыли к здешнему аналогу стадиона и вместе играли в напоминающую волейбол игру. Только своеобразный мяч нужно было забросить сквозь висящее вертикально кольцо.

А потом Сишая потащила нас в фотогалерею и мы целый час рассматривали красивые три де снимки.

Домой мы возвращались уставшие и счастливые. Я сразу уплыла в свою комнату, чтобы поскорее улечься спать, а Вилл с Сишаей ещё что-то с азартом обсуждали, предвкушая какую-то завтрашнюю вылазку. Мне бы прислушаться повнимательнее к ним, но сил уже совершенно не было.

А завтра… завтра меня ждёт камень Нериса и судьба решит, остаюсь я здесь или отправлюсь домой.

Следующий день выдался напряжённым и волнительным.

Поднявшись с утра пораньше, я уже привычно собралась на работу, и отправилась туда с каким-то тревожным предчувствием.

Рос радостно поздоровался и тихонько спросил, склонившись поближе: