Когда огонь вскидывал свои языки к небу, Сэм передал флягу девушки. Та жадно сделала несколько глотков. Чем темнее становилось, тем ближе приходилось подбираться к костру, дабы согреться. Да, пожалуй, соседство с водой было не лучшей идеей в плане теплообмена с окружающей средой, но рядом хотя бы была жидкость, которую можно было обеззаразить таблетками, заботливо вложенными в сумку Чарльзом, и выпить. Собственно, так Сэмюель и поступил: он набрал во флягу воды, бросил в неё таблетку и отложил на некоторое время в сторону. Дженнифер быстро засыпала на поваленном стволе дерева. Когда костёр затух, рядом с ней пристроился с Сэм. Девушка инстинктивно обняла его, и вместе стало намного теплее.

Морель в сон провалился быстро, но всё время ему было тревожно. Он часто просыпался, прижимал Джен к себе крепче и проваливался в бессознательное состояние ещё глубже. Было страшно. Очень.

Сэм прекрасно понимал, что сейчас для него идёт война, которая имеет только два исхода: либо полная победа, либо смерть. Ко второму варианту парень готов не был. Ему хотелось вернуться домой, обнять малышку Мелани, поговорить с родителями, нарваться на неловкую встречу с Николеттой. Рухнуть, в конце концов, на свою гигантскую мягкую кровать. Но что-то внутри предательски шептало, что второй исход этой войны с джунглями наиболее вероятен.

Едва начало светать, и Сэм поднялся на ноги. Он сделал глоток воды из фляги, отошёл на несколько метров от импровизированного лагеря, посмотрел на компас. Хотелось верить, что чёртов аэродром рядом.

Когда солнце поднялось выше, молодой человек разбудил Дженнифер. Они затоптали то, что осталось от костра, прикрыли обугленную почву листьями и продолжили свой путь. Грязные, промокшие, но живые.

Под ногами скрипели ветки, иногда ветер с шелестом гонял листья. Когда вдали раздался первый грозовой раскат, стало действительно не по себе. Сэм сжимал руку девушки и вёл её за собой, принимая удар веток на себя. В какой-то момент очередной прут под ногами треснул, и Дженнифер вскрикнула. Сэм на звук резко обернулся. Девушка была напугана.

— Мне кажется, меня что-то укусило, — прошептала она.

— За ногу? — Сэм заволновался.

— Не бери в голову, — девушка бегло осмотрела себя, — я не вижу никаких отметок. Пойдём дальше?

Морель лишь сухо кивнул. Укусы тропической живности — последнее, что сейчас им было нужно. Он продолжал волноваться за девушку, но не показывал этого: вокруг было слишком много факторов, которые требовали больше внимания, чем, как ни странно, Джен. Сэм считал, что она, раз уж попала в состав этой экспедиции, должна была проходить подготовку и детальный инструктаж, что делало её полностью жизнеспособной в джунглях и полностью ответственной за свою жизнь.

В какой-то момент девушка, сама того не заметив, начала прихрамывать. Когда они вышли к очередному речному руслу, получился спонтанный привал. Сэм, отпустив на некоторое время руку девушки, сразу же ощутил жар при следующем прикосновении. Ему стало не по себе, но он этого не показывал.

Морель заботливо усадил спутницу на камень, после чего закатил штанину на той ноге, на которую она прихрамывала. Джен смотрела куда-то вдаль, что дало Сэму время. Он испугался, причём весьма обоснованно. Пиявки. Гадкие, скользкие.

— Джен, — тихо обратился к девушке Морель. — Как ты себя чувствуешь?

— Устала, — честно призналась она. — Ты как?

— Я? — Сэм с большим трудом сдерживался. — В порядке, солнце.

— Что-то случилась? — девушка начала улавливать тревожные нотки.

— Пиявки, Джен.

— Чёрт! — она резко подскочила. — Убери их, убери! Убери!

— Сядь на место, — Морель тяжело вздохнул. — Я не могу убрать её, пока ты скачешь.

Дженнифер хотелось верещать, но она понимала, что это может привлечь ненужное внимание. Она вся дрожала. Так, словно эта пиявка была самым жутким, что случилось с ней за последнии дни. Оба понимали, что виной тому стресс. Попросту организм с ним не справлялся.

Как только девушка села, Сэм вновь заботливо взял её за ногу. Прикосновения успокаивали мисс Рид, в какой-то степени она даже расслабилась, но ненадолго: вскоре парень достал из сумки спички. Он зажёг одну и поднёс к склизкой твари, отчего та отвалилась.

Было страшно идти дальше, Дженнифер долго не хотела сдвигаться с места, но в итоге пришлось. Очередной ночлег решено было устроить вдали от воды. Фляга после пройденного ручья вновь была полна, а на дне барахталась обеззараживающая таблетка.Припасы съестного были практически на нуле. Оставался один батончик на двоих. Самым верным решением было уснуть, вновь обнимаясь на какой-то коряге.

Сон снова был тревожным. Сэм, как и прошлую ночь, постоянно просыпался, а едва солнце встало, так он поднялся на ноги и сам. Что-то его явно смущало. Дженнифер продолжала спать. Морель вновь решил пройтись, боясь потревожить хрупкий сон своей спутницы, но далеко не отходил. Он осторожно приглядывался к каждой тени этого ада. В какой-то момент он заметил что-то яркое, подошёл ближе… И отскочил назад так быстро, как только сумел.

— Твою же мать! — выругался он. — Древолаз. Чёрт.

— Хорошо, что не успели в неё вляпаться, — из-за спины раздался женский голос.

— Джен? — Сэм обернулся и удивился. — Уже не спишь?

— Да, — девушка выглядела бодрее, чем прошлым утром. — Я не хочу здесь задерживаться. Пойдём.

По сути, это придало сил и Сэму. Он смог искренне улыбнуться в ответ. Девушка не дала ему руку, что лишь сильнее подчёркивало её бойкость и боевой настрой. Морель словно ощущал, что он рядом, что он максимально близко к цели. Он хотелось спастись.

Но в голове засел мерзкий древолаз. Что-то с этой лягушкой было точно не так. Сэм много читал о них, но даже не подозревал, что они есть здесь. Он не видел их во время экспедиции с родителями, о них не упомянул Чарльз, никто ничего не говорил про них в инструктаже в этот раз. Их словно не учли. Морель понимал, что эта ошибка могла стать для кого-то фатальной.

Но пока не знал, для кого стала.

========== Глава 14. Надежда ==========

С каждым шагом Сэм чувствовал себя всё более уверенно. Он понимал, что был одержим целью найти чёртов аэродром, и это ему даже нравилось. Он видел, что Дженнифер в него верит. И понял, что вера её безгранична, когда она отказалась от своей половины последнего батончика в его пользу. Морель, конечно же, есть не стал, и упаковал последний шанс на однозначно обеззараженные калории обратно в сумку.

Впереди была гора, и со временем оба, воодушевлённые и полные уверенности, на неё взбирались. Сэм понимал, что они проделывают просто крошечные дистанции, но на большее они и не были способны. В принципе их выживание можно было поставить в один ряд с чудом. Морель не знал, ищут ли их, нашли ли бандиты во главе с Крамером остальных учёных и что вообще происходит. Каждый шаг давался ему всё легче и легче, пока…

Пока взору не открылся пустырь. Было издалека видно несколько антенн. И Сэм побежал, словно только это давало ему шансы на выживание. Внутри что-то надорвалось, и показалось, что усталости не существовало вообще никогда.

Это действительно был аэродром. Широкая, но довольно короткая взлётная полоса. Несколько антенн, какие-то провода по земле. Пыльные солнечные батареи. Небольшое здание и что-то наподобие ангара. Сэм ликовал. Он побежал ещё быстрее, ставя каждую секунду на кон. Здесь не было никого, кроме него. Сердце бешено стучало. С лица не сходила улыбка.

Морель навалился на дверь, и та едва не сломалась под его весом. Но стоило переступить парню порог, как он упал.

Сознание само куда-то исчезло.

Вокруг нависла лишь тьма, и она постоянно сгущалась, хотя, казалось, дальше некуда.

Очнулся Сэм лишь когда солнце зашло за небосвод. Он с трудом встал на ноги, голова раскалывалось, тело не слушалось в полной мере. Каждая мышца болела. Пульс был сумасшедшим. Молодой человек ощущал жар. Мысли были явно не в порядке.

Он долго ходил по зданию, словно пытаясь что-то найти. Обнаружив за единственной дверью нормальную кровать, Морель не испытал ничего. Он смог лишь дойти до неё и обессиленно рухнуть.