– Не в тюрьму, так в сумасшедший дом, – кисло отозвался парень. – Если я вам скажу, вы подумаете, что я сошел с ума!

Магус на мгновение закрыл глаза.

– У меня есть и свои причины расследовать это дело, – уже тверже сказал колдун. – Я хочу выслушать от тебя всё, что ты знаешь, и мне наплевать, насколько странно это будет звучать.

Стражник молчал, потупив взгляд.

– Среди похищенного были труды моего отца, – продолжил Ксандар. – Помоги мне найти похитителей, и тогда поможешь самому себе выбраться отсюда.

Стражник, после непродолжительного молчания, неуверенно кивнул:

– Ладно, скажу всё как есть. Я дежурил прямо у дверей в архив, прогуливался туда-сюда, ну вы понимаете, – голос парня немного подрагивал. – Ничего подозрительного поблизости не было и, кажется, не предвиделось, но…

– Но что?

– Когда моя смена уже подходила к концу, мне показалось, на мгновение, что я видел, как кто-то выходит из архива, – стражник облизал губы, пытаясь вспомнить происходившее тщательнее. – Но это невозможно! Двери то заперты, ловушки активированы! Я подумал, что мне показалось, и с облегчением обернулся, когда вдруг… увидел себя.

Ксандар придвинулся поближе.

– Продолжай.

Парень выдохнул.

– Да, я признаю, что испугался, начал отступать, пока не наткнулся на что-то, – тихо продолжил он, – это тоже был я. Прямо точь-в-точь! Я и не заметил, как оказался окружен этими копиями. В панике я взмахнул мечом, а дальше мрак. Ничего не помню. Очнулся я уже ближе к рассвету, посреди кучи осколков. Почему-то так никто и не пришел меня сменить.

“И кто вообще поставил неопытного юнца охранять столь важную залу?”

– Что за осколки?

– Ну, как потом стало понятно, это осколки зеркала неподалеку, высокого такого, выше меня, – пояснил стражник, – там в центре целая дыра.

Ксандар задумался. Происходящее веяло чем-то паранормальным.

“Либо взбеленились духи, либо кто-то очень неплохо промыл мозги парнишке”.

– Спасибо, что рассказал, – колдун со скрипом поднялся, – это может очень сильно помочь.

– А со мной что будет? – панически подскочил молодой стражник.

– Я замолвлю за тебя слово местным, – обнадеживающе произнес магус и махнул рукой на прощание. – Всё будет нормально.

***

Вернуться в департамент магус решил по набережной. Как ни крути, колдуну нравился здешний воздух – морской, свежий, с каким-то интересным привкусом. Да и подумать в одиночестве он тоже любил – время близилось к одиннадцати, по темным ночным улицам не ходило никого, кроме редких, и то, засыпающих на ходу стражников. Эта прогулка значительно поднимала магу настроение после беготни по жаркому шумному городу в поисках каких-то очень хитрых невидимок. Визит, по итогу, маг не стал бы называть удачным. Та информация, что он получил, не оставляла никаких зацепок. Видимо, ему еще придется повозиться с этим делом.

Проходя по пристани, Ксандар заметил целую группу силуэтов, возившихся у двух небольших лодок, и создававших невероятное количество шума, заполнявшего округу. Хотя, было видно, что шумевшие как раз таки старались вести себя тише, будто что-то скрывая.

– Эй, ты! А ну стоять!

Ксандар понял, что личности у лодок его заметили и резко развернулся на каблуках в обратную сторону. Не то чтобы он слыл трусом, нет, он очень часто сам искал неприятностей на свою голову и смело встречал их лицом к лицу. Но, всё же, со временем они начали напрягать, создавая излишнюю опасность для здоровья. Да и считать магус прекрасно умел: силуэтов выделялось явно не меньше шести, а он отлично знал, что один – меньше чем шесть.

– Я сказал стоять! Не рыпайся, а то я тебе из спины решето сделаю! – рявкнул кто-то позади.

Тихие шаги отовсюду дали магу понять – его медленно, но верно берут в кольцо.

– Так-так-так, и куда это ты направился, клоун? – хихикнул кто-то рядом, ткнув чем-то металлическим под ребро.

Молчание незнакомцу не понравилось.

– Чего молчишь, а? Ты чего здесь позабыл так поздно, отвечай!

Ксандар засопел.

– Я гулял, – просто ответил он.

– Прикончи его уже, у нас нет времени на эту возню! – крикнул кто-то сзади.

– Это из-за тебя у нас нет времени, идиот! – оборвал говорившего кто-то еще. – Из-за того, что ты уже грохнул тех троих в Песчаном квартале…

– Так оборотень никого не убивал… – едва слышно прошептал Ксандар.

– Чего ты там бормочешь, дохлик?

Маг не стал отвечать. Внезапно обернувшись, он с размаху нанес удар по лицу стоявшему рядом бандиту, тем самым отправив того в воду. Изощренный ум колдуна смог придумать лишь один план, который ноги уже стремительно исполняли. Нескончаемый поток брани его преследователей лишь подгонял усердно старавшегося оторваться Ксандара. Услышав щелк затвора за спиной, колдун осознал, что не будет способен уклониться от арбалетного болта в случае успешного выстрела. Стараясь не замедляться, магус вполоборота всмотрелся во мрак, сосредотачивая взгляд на потенциальном стрелке. Не успел болт сорваться со своего ложа, как мгновенно замер в воздухе, словно окунулся в какую-то вязкую невидимую субстанцию. Покоился снаряд недолго – после мимолетной задержки он, взвинчиваясь, вонзился в стопу стрелявшему, прибивая того к доскам. Пронзительный вопль возвещал об успехе.

Впереди замаячило еще несколько неравнодушных к личности Ксандара фигур. Колдун понял, что оказался зажат с двух сторон, и начал замедляться, переходя на шаг. Так или иначе, бегун из него никудышный. Магус почти выдохся от такого резкого бешеного старта.

Среди круга довольно ухмылявшихся бандитов показался новый силуэт, едва различимый во мраке. Ксандар видел перед собой человека весьма крепкого телосложения, что терпеливо наблюдал за чародеем. В его руках покоились обитые мехом ножны, из которых торчала закругленная рукоять какого-то клинка. Похожие ножны покоились и на спине незнакомца, но казались гораздо длиннее и, судя по всему, не содержали ничего.

Одет он был странно, по крайней мере, точно не как местные: длинные рукава рубиновой рубахи прерывались строгими небольшими наплечниками из жесткой кожи с одной стороны, и наручами из квадратных металлических пластин, закрывавших лишь тыльную сторону рук; торс закрывался тонким стальным нагрудником, от выделенных ребер которого расходились красные ленты, словно ремни, обматывающие спину; свободные штаны заканчивались пластинами наподобие наручных и необычными обрезанными сапогами, напоминавшими копыта. Лицо очередного незнакомца, на которых Ксандару подозрительно сегодня везло, скрывала белая рогатая маска, исполненная в виде оленьего черепа, которую с легкостью можно было принять за оригинал. Их различала форма, выполненная под человеческую голову, а также бесчисленные ответвления, щели и отверстия, дающие понять, что маска не принадлежала животному. Все оголенные на лице места скрывало алое полотно, разлившееся вплоть до плеч мужчины, как накидка.

– Главный, я полагаю? – разглядывая вычурного незнакомца, произнес Ксандар.

Бандиты воззрились на скрытого за маской воина.

– А ты кто такой? – полный изумления голос соседа напрочь разбил подозрения магуса.

Воин не стал давать никому времени на раздумья. Скачок к арбалетчику ознаменовался удачей – проворный удар ноги лишил бандита оружия, когда твердый кулак незнакомца в маске мгновенно отправил его в нокаут. Подкравшийся к нему из-за спины разбойник замахнулся объемным двуручником, но воин словно знал это и, даже не разворачиваясь, перевел свои ножны ему навстречу. Приспособление скользнуло по двуручному клинку так, что заставило нападавшего потерять равновесие. Тяжелый меч вонзился в пыльные доски пристани, не оставляя хозяину возможности быстро его выдернуть. Незнакомец в маске ухватился за ножны, словно те являлись клинком, и нанес три глухих удара в грудь оппоненту, заставив того на мгновение замереть, а потом рухнуть вслед за своим мечом.

Ксандар же всё никак не мог отбиться от проворного бандита с кривым, как и его спина, ятаганом. Колдуну не удавалось взять последнего в ментальный захват из-за постоянных перемещений разбойника, то и дело старавшегося ранить магуса в шею. В какой-то момент, приняв удар плащом – благо осталась лишь прорезь – чародей оттолкнул противника ногой и, воспользовавшись его положением, поспешил применить силовой толчок. Ксандар особо не заморачивался с целью: просто бросил бандита прямо в одну из лодок так, что треснул бортик, в который тот и влетел, едва не перевернув посудину.