========== 1. Дурное Предзнаменование ==========

Сияющий столп света вспорол непроглядную мглу, освещая руины некогда великой крепости. Два плаща, две маски, два посоха. Поодаль друг от друга высились статуи. Симметрия и схожесть пугала, казалось, что невидимое зеркало играет со зрением злую шутку.

Предвестники войны. Тянувшиеся за ними нити опутали всё: камень, дерево, металл и даже плоть. Все пути вели сюда – в эту богами забытую пустошь. Незримые путы не отпускали никого, кто оказался в плену у притягивающих сущностей. Где же нужно было оступиться, чтобы оказаться здесь?

Атмосфера величия, грандиозность затянувшейся партии двух статуй постепенно сдвигалась на второй план, уступая дурманящему, сводящему с ума запаху крови, коим каждая щель и низина была пронизана вплоть до основания. С каждым новым бликом в небе, полосой расчерчивающим черные облака, сие место всё сильнее начинало напоминать кладбище, а происходящее – затянувшиеся похороны.

Доска не пустела. Фигур у сущностей было вдоволь – чего их жалеть? Инструменты достижения победы. Орудия нанесения поражения врагу.

Так было, пока сущности не замерли, наблюдая. Звон клинков, вопли и стоны – всё стихло, в ожидании. Грандиозный план одного из предвестников приближался к своей развязке. Идее было дано случиться.

Один из них уже выиграл. Другой – уже проиграл.

Мрак вокруг осветился вспышками огня и снопами искр. Земля дрогнула под ногами – весь мир узнал о событии. И что же теперь?

Фигуры продолжали рубиться, а ловкие, гибкие пальцы не прекратили бродить по доске. Провал одного, успех другого – а много ли это значит для предвестников вечной войны?

Руины рассыпались, заставляя камень уходить из под ног…

Мужчина закашлялся, едва ли не свешиваясь с кровати. Похлопав себя по груди, он с сонным прищуром огляделся, постепенно переводя взгляд к окну, где понемногу начинало сиять восходящее солнце. Со вздохом, спавший откинулся на подушку и уставился в потолок.

– Утро… – недовольно-устало прошептал он, прикрывая глаза, – сегодня доклад.

Зевнув, мужчина уже было повернулся набок, но вдруг замер.

“Доклад, точно, доклад!” – молнией пронеслось у него в голове, заставляя подскочить с кровати и начать копаться в шкафах и тумбочках. И как он мог забыть!

***

– Таким образом, аномальная составляющая полуострова Тар осталась практически неизменной со времени нашего последнего визита…

Монотонный и ровный голос, с едва заметными нотками усталости, раздавался над малой площадью на улице Трансформаций. В Верунн, город при Магистрате, сегодня вернулось несколько исследовательских отрядов и экспедиций, в числе которых была и одна под руководством известного магуса – Ксандара. Впрочем, в этот раз даже самые отъявленные и одержимые своим делом археологи и исследователи магии с трудом могли сдержать зевоту. Как ни странно, но личность, ведущая повествование, была куда интереснее самого рассказа, обрывки которого доносились и до близлежащих улиц, благодаря усиленному волшебством голосу.

Помятая черная рубашка, скомканный плащ подмышкой – докладчик явно не выспался. Зеленый ремень, затягивавший чрезвычайно узкие брюки, блестел подобно драгоценному камню, местами даже ослепляя некоторых слушателей лучами утреннего солнца. Желание закрыть глаза и погрузиться в дрему этим только усиливалось.

– …За исключением не встречавшейся нигде ранее аномалии времени суток… Дестабилизация атмосферы… Никаких артефактов обнаружено не было… Значительное усиление магического давления… Подобным образом рост аномальной среды… Опасное влияние на близлежащие территориальные пространства.

После паузы, длившейся буквально одно мгновение, с площади раздались хлипкие аплодисменты от тех, кто умудрился не уснуть. Коротко поклонившись, Ксандар уже собрался уступать место другому аудитору, однако у самой лестницы оказался окружен не меньше чем пятью репортерами местных газет.

– Господин магус, каково это, быть единственным сыном Адриона? – протараторила протолкавшаяся вперед всех девушка с высоким голосом.

– Как вы относитесь к новейшим разработкам рунной магии? – пробасил кто-то очень низкий из-за спин остальных корреспондентов.

– Ксандар, опровергнете ли вы слухи о вашем возможном утверждении в должности верховного Магистра?

– Зачем вы прячете свое лицо под маской? У вас ожоги? Шрамы? Детская травма от жестокого отца?

– Сколько людей попыталось убить вас, магус?

Колдуну на секунду показалось, что его окружил осиный рой. Недовольству Ксандара не было предела, но благо под его маской из черного шелка никто ничего не увидел. Легонько раздвинув руки, он оттеснил ошеломленных репортеров в стороны и устремился к человеку в сияющих серебряных доспехах, который, судя по всему, уже очень долго его ждал. С улыбкой протянув руку для рукопожатия, тот потянул волшебника за собой вперед, в переулок.

Едва заметно взглянув куда-то вбок, Ксандар слабо кивнул продолжившим преследовать их корреспондентам. Но последних внезапно накрыла высокая тень, скрывшая полуденное солнце и загородившая переулок. Два грозных воина в бесцветной зеркальной броне, вооруженные короткими мечами и высокими щитами, беспристрастно взирали на раздумавших допрашивать магуса репортеров.

– Давно не виделись, – мужчина хлопнул Ксандара по плечу и хмыкнул: – Интересный доклад.

Колдун поморщился, одергивая плащ.

– Ты знаешь, что я их терпеть не могу, Спаций, – магус зевнул и даже позволил себе потянуться. – Как же надоели эти местные газетные писаки. Когда они от меня отстанут?

Спаций развел руками.

– Не бери в голову, у них просто закончилась грязь, о которой можно что-нибудь накатать: ничего не происходит последнее время, – тихий голос воина буквально пронизывал безлюдный переулок. – Да и ты, как-никак, известная личность, чего уж тут мелочиться.

Ксандар какое-то время молчал, но потом благодарно кивнул и повеселел:

– Как ты? Всё в порядке? – спросил он, разглядывая помутневшие стены старинных домов.

Собеседник вздохнул, мельком бросив взгляд назад.

– Ты же знаешь, я – это моя работа. А зеркальные стражи… На Башне тяжело отразился уход твоего отца. Прошло уже столько лет, а мы по-прежнему не оправились от этой потери. Я постепенно привожу всё в порядок, хотя еще так много предстоит сделать.

Спаций ускорил шаг, вспомнив что-то.

– Я и здесь по работе, уж не знаю, к сожалению, или к радости, – тихо фыркнул воин, чуть-чуть закатив глаза.

Магус с понимаем усмехнулся. Он прекрасно знал, что его старый друг терпеть не может этот город и лучше бы сидел в своем душном кабинете в Башне за различного рода бумагами. Странно признать, но даже от бюрократии его тошнило меньше, чем от Верунна.

Магистрат вообще не прельщал начальника зеркальной стражи. Древнее образование, возникшее еще до появления на землях Сигнии республики и ставшее впоследствии одним из центральных органов государственного управления здесь. По сути – второй государственный совет, состоявший из элиты волшебного сообщества страны. Примечательно, что здесь, как и во всей Сигнии, в большинстве своем преобладали люди, тогда как представителей других рас набирались единицы, и едва ли они занимали ведущее положение у дел. Ощутимая часть нелюдей населяла окраины страны, стараясь держаться подальше от центра.

Магистрат был основан более тысячи лет тому назад, когда маги осознали, что должны жить по законам, что должны уравнять друг друга в правах и начать решать волнующие их вопросы дипломатически, а не метанием друг в друга огненных сфер, например…

Жажда закона и послужила тому, чтобы впоследствии Адрион, отец Ксандара, создал Башню - знаменитую тюрьму для колдунов, нарушивших закон, которую сам же и возглавил. Охраняемая специальными антимагическими силами – зеркальными стражами, – эта крепость гордо отстаивала справедливость и контролировала деятельность всех магов Республики Сигния. Через какое-то время эта организация приобрела статус государственной спецслужбы, что привело к значительному расширению её поля влияния и интересов.