– Хорошо, что мы поймали зверюгу, – покачал головой стражник, поглядывая на клетку. – Эта тварь могла причинить немало бед.

– Мде… – протянул кучер, усмиряя наконец лошадей, – ту семью с Песчаного квартала уже не вернуть.

– Против оборотня у них не было ни единого шанса, – взбираясь обратно на повозку, пожал плечами стражник, – давай уже, забирайся.

Кучер немедленно последовал совету соседа.

– А может мы того-этого… Раз – и концы в воду, а? – немного дрожа, робко предложил он.

– Ты что, дурак? – с неподдельным удивлением спросил стражник. – Васкез потом тебя сам утопит. Нет, волчару доставим живым, а дальше уже как пойдет. Зуб даю, он его лично на виселицу сбагрит, или живодеру сдаст.

Ксандар нахмурился, но останавливаться не стал.

“Оборотень в городе? Да еще и в такое время… Но они обычно прячутся или сбегают во время приступов, да и не живут в таких городах”.

Вечерело. Даже прогулочным шагом магус вполне скоро добрался до широкой каменной лестницы наверх, к замку. Ступенек там было не счесть, но колдун и не стал этим заниматься, а уверенно начал подъем. Уже на подступах к палисаднику крепости его встречали сурового вида стражники.

– На данный момент это – закрытая территория, гражданин, – резко начал один из них.

– Вам лучше покинуть территорию замка, – продолжил второй.

Молча негодуя, Ксандар всё же спокойно достал ту бумагу, которую показывал в Портальном Кольце, и протянул её страже.

– Я здесь по работе, по той же причине, по которой вы оцепили крепость, господа, – уточнил он, выжидающе глядя то на одного, то на другого.

Протянув бумагу назад её владельцу, стражники нехотя разошлись в стороны, как бы лениво приглашая мага войти. Магус не заставил их ждать и поспешно направился прямиком в замок.

– Им-то какое дело? – недовольство проворчал тот, что стоял слева, глядя вслед гостю. – Колдуны что ли думают, что мы сами со всем управиться не сможем?

“Судя по всему, так и есть”.

Город нравился Ксандару всё меньше и меньше. Эти бесконечные стражники создавали впечатление огромной тюрьмы. Конечно, это было не так, но на то оно и впечатление. Уехать, сделав дело, хотелось всё сильнее, а потому магус решил не задерживаться в других комнатах и залах замка, рассматривая интерьер. Следуя указателям, он без труда добрался до дверей в архив. Некто в штатском, судя по всему плотник, тщательно осматривал петли, замки и, собственно, сами двери, а также весь пол поблизости. Делал он всё это под надзором еще одного стражника. Не дожидаясь лишних вопросов, Ксандар просто впихнул ему в руки свой ордер и быстро свернул в архив.

Архив представлялся как огромная библиотека, что отнюдь не было сюрпризом. И как известно – библиотеки полны книг, так уж устроено. Магуса удивило именно их количество. Назвать его огромным стало бы слишком неуважительно к такой великолепной коллекции изданий. Они замечались повсюду – стеллажами пестрили у стен; создавали целые ряды-барьеры, где на полках покоились многовековые тома; они просто стояли стопками величиной до потолка в совершенно случайных местах. Из-за одной из таких внезапно высунулась чья-то лысая голова.

– Кхм, чем могу помочь? Я здесь за всем слежу, – старческий голос едва ли не терялся за всей громадой зала.

– Библиотекарь? – уточнил Ксандар, обходя книжную колонну, чтобы увидеть говорившего.

– Ну, можно сказать и так, – старик сам вышел навстречу колдуну и протянул тонкую, как спичка, руку. – Однако если вы искали библиотеку, то пришли немного не туда…

– Я как раз там, где надо, – мягко перебил магус. – Это ведь тот архив, который обворовали позавчера? Я из Магистрата, расследую похищение.

Смотритель засиял и потащил гостя за собой вглубь зала.

– Хвала богам, что вы пришли! – поправляя пенсне, воскликнул он. – Эти остолопы даже не удосужились здесь всё осмотреть! Представляете, когда я предложил им исследовать сам архив, они только заявили мне, что ничего здесь нет – только пыль да книги. Натуральные идиоты!

– А здесь что-то в итоге есть?

Старик потупился.

– Ну, я надеялся, что вы это узнать и сможете, – усмехнулся он. – В общем-то, следов вор никаких не оставил – ни ловушки, ни стражи не были потревожены. Единственное, что я знаю, так это то, что конкретно украли, и где оно лежало. Да, вот это место!

Ксандар присел на одно колено, скрывшись в тени стеллажей, чтобы рассмотреть полки поближе.

– И что же конкретно украли? – прокряхтел он, постукивая тут и там пальцами и пытаясь ими подальше дотянуться.

– Три свитка о магии очищения, книгу об астральных путешествиях, – стал загибать пальцы библиотекарь, – справочник по запрещенным ингредиентам алхимии и пергамент с записями о порталах. Я здесь каждую книгу на уме держу!

“Схемы отца…”

– Что ж, никаких следов магии, – пробормотал Ксандар, аккуратно поднимаясь на ноги, – вряд ли это был колдун.

Вставая, он нечаянно зацепился за гвоздь, торчавший из соседнего стеллажа, из-за чего потерял равновесие и легонько толкнул близлежащую гору книг. Как итог – магуса по колено засыпало тяжеленными томами.

– Мда. Извините.

– Ничего, ничего! – поспешил ставить всё на место смотритель. – Такое бывает.

Вдруг взгляд Ксандара упал на странную неровную книгу, которая последняя осталась лежать на полу. Протянув ладонь и вытянув пальцы, силой мысли магус поднял её и с интересом вгляделся в обложку и страницы. Последние были мятые, искомканные, бумага казалась раздробленной, как будто сшитой. Обложка вся отмечена царапинами и просто глубокими бороздами и едва держалась на хлипких, но явно новеньких петлях.

Важно пояснить, что одним из самых эффективных талантов Ксандара являлся телекинез, передавшийся ему по наследству от отца. Способности к нему нельзя было ни коим образом разработать, не имея к этому предрасположенности. По этой причине, телекинез среди волшебников встречался очень и очень редко, и потому относился скорее к индивидуальным талантам, нежели к какому-либо виду магии.

– “Археолог Бравадо – путеводитель по заброшенной природе, часть 14-ая, полуостров Тар”, – медленно прочел магус, с трудом разбирая затертые буквы. – Что с этой книгой такое?

Библиотекарь улыбнулся.

– Я нашел ее в ужасном состоянии, на неделе, – пояснил он, – всю изорванную на клочки, втоптанную в грязь. Как видите смог собрать заново, хоть и заняло порядочно времени, да… вот не умеют же нынче с книгами обращаться.

– Да, – протянул Ксандар, не отрывая взгляда от томика, – не умеют. И что же, кто-нибудь еще может мне помочь? – спросил магус, возвращаясь к делу. – Все вокруг говорят, что свидетелей совсем нет. Мне нужен ещё хоть кто-то.

Смотритель призадумался.

– Вы знаете, молодой человек, что дежурил в ту ночь, его ведь отправили под трибунал, – медленно проговорил старик. – Он сейчас в казармах при замке, его допрашивали несколько раз, но все тщетно, как мне известно. Думаю, вы можете поговорить с ним.

– Благодарю, – коротко поклонился Ксандар и наконец поставил несчастный путеводитель на место.

***

Скрипнула дверь, и перед магусом открылась маленькая комнатушка, погруженная в полумрак. Видимо когда-то это был чулан. За шатким квадратным столиком сидел тот самый стражник. Высокий, но нескладный, на вид лет семнадцати, он, дрожа, покачивался на обшарпанном табурете. Синяки под глазами намекали, что парень уже очень долго не спал.

Выдвинув стул, Ксандар присел напротив.

– Я уже всё сказал! Я уже сказал всё, что видел! – почти застонал паренек. – Точнее… всё, что не видел! Я ничего не видел!

Колдун стянул с себя маску и улыбнулся.

– Ты не будешь лгать мне, а я не стану лгать тебе, – примирительно сказал он, кладя руки на стол. – Расскажи мне всё, что случилось позапрошлой ночью.

– Я же сказал, что ничего не видел! Как вы не понимаете!

Ксандар посмотрел ему прямо в глаза, но стражник отвел взгляд.

– Послушай, я не от стражи Киптага, – спокойно произнес маг. – Меня прислали из Магистрата, чтобы всё уладить и найти преступников. Сажать ни в какую тюрьму тебя никто не собирается, даю слово.